Campus91

Invitation 3

　リビングルームのテーブルには、すっかりお茶の支度が整っていて、ベルガモットのさわやかな香りが部屋いっぱいに立ちこめている。

お湯が注がれ、柔らかな靄（もや）をくゆらせている、『ロイヤル・アルバート』のピンクのティーカップ。

琥珀色の紅茶をたたえたメリオールは、レースのカーテンをとおした日射しに透けて、細やかな泡のついたリーフが、ドレスを纏（まと）ってダンスを踊っているみたい。わたしの焼いたマドレーヌもお洒落なプレートに並べられると、美味しさが数倍増して見える。

わたしは窓辺の椅子に腰をおろすと、並べられた食器を見て、不思議に思って訊いた。

「あれ？　カップが1客しか出てない」

マドレーヌの回りにクッキーを並べながら、みっこは答える。

「ん。実はさつきに立ち会ってもらおうかと思って」

「立ち会う？」

みっこはキッチンの食器棚のいちばん奥から、1客のティーカップを持ってきた。

『ウエッジウッド』の上品なパウダーブルーのティーカップ。

「このカップ、去年のあたしの誕生日に、直樹さんが贈ってくれたものなの」

「えっ？」

わたしはドキリとした。

まさかみっこは、わたしの『立ち会い』のもとに、このカップを割ってしまうつもりなんじゃ…

しかし、彼女はカップを洗うと、宝物を扱うように、丁寧に拭きあげた。

「あたしってバカよね。あの人から最後にもらったこのカップを見るのがイヤで、何度も、捨ててしまおう。でなきゃ、家の食器棚の奥にしまっておこうって思ってたのに、わざわざ福岡にまで持ってきちゃってる」

彼女は紅茶を注ぎながら、じっと『ウエッジウッド』のティーカップを見つめた。

「もらってから一度も使えなかった。取り出して見る気にさえなれなかった。

だけど今日、はじめてこのカップで、お茶を飲みたいなって思えたの」

「それって、藍沢さんのこと、いい想い出にできたってこと？」

「まだ、よくわかんない。でもひとつわかるのは、あたしこれからは、今までとは違った気持ちで、あの人のことを考えられそうだってこと。

昨日までは、なんとかして『忘れよう』って頑張ってたんだけど、そんな必要はなかったのかもしれない」

「みっこ…」

「今日はなんだかとっても、あの人が愛しいの。だけど、不思議なくらい執着がないの。

こんなに穏やかな気持ちで、あの人のことを考えられたのは、はじめて。

だから今日は、その記念」

そう言って彼女はカップを手に取り、少しうつむきながら口づけて、コクンとひとくち飲んだ。

それを見ていたわたしは、昨夜からのもやもやした霧が、すうっと晴れていくような気がした。

みっこは今、ひとつの想いを乗り越えられたのかもしれない。

「ね。藍沢さんとのこと、もっと話してもいい？」

「え？　う、うん。もちろん…」

意外。

みっこの方から『話していい？』だなんて…

「そう言ってくれて、なんか、嬉しいよ」

わたしが言うと、みっこはまぶしそうに目を細めて、微笑みながらうなずいた。

「あの人とはじめて出逢ったのは、あたしが中学三年生になった年の春だったわ」

みっこは懐かしそうにかすかに瞳を細め、わたしの焼いたマドレーヌを口にした。

「ん。おいしい！　さつきってお菓子づくりの天才ね」

「あは。ありがと。それで？」

「それで。あたしはまだ14歳で、直樹さんも21歳だったわ。はじめはあたしの家庭教師として、家に派遣されてきたのよ」

「先生と生徒かぁ。なんだか危険な香り」

「なに変な想像してるの？　さつきってば、ハーレクイン小説の読み過ぎよ」

「ごめんごめん。で？」

「それでね…　あたしは勉強はあまり得意じゃなかったけど、両親、特にママは、あたしを都内の『お嬢様高校』に行かせたくて、このときだけは熱心に勉強させようとしてたの。まったく、勝手な話よね」

「まあまあ。それはいいから。

…で、みっこは藍沢さんにひと目惚れだったの？」

わたしがそう訊くと、みっこはぽっと頬を染めた。

「見てのとおりのハンサムでしょ。まだ中学生の小娘が、動揺しないわけがないじゃない」

「そっか～。中学生のみっこかぁ。見てみたかったな～」

「あは。はじめてあの人が家に来た日のことは、今でもよく覚えているわ。

チャイムが鳴って、ママが玄関からあたしを呼んで。

階段を降りながらあの人の顔を見たとたん、あたし、緊張してアガってしまって、つい『あたし、勉強なんかキライです』って、言っちゃったの。ママは怒ったけど、直樹さんは『あっそう。ぼくも嫌いだな。でも美湖ちゃんのことは、好きになれそうだよ』なんて、涼しい顔して言うのよ。

『なんなの？　この人』って思って、あたしムッときて、その日は全然勉強しようとしなかった。

そうしたら彼も教科書も広げないで、2時間の授業中、ずっと世間話やおかしな話ばかりしてたわ。

なんだか、気が抜けちゃった。

でも授業の時間が終わって、帰り際に真剣な顔して、あたしを見つめて言ったの。

『美湖ちゃんがほんとに勉強したくないなら、ぼくはもう、ここに来れないね』って。

そういう言い方されると、反抗したくなるじゃない？

『じゃあ、もう来なくていいわ』って言っちゃったけど、彼が帰ってしまうとすごく寂しくなって、『ほんとにもう来ないのかな？』って、とっても心配になってしまったの。

なのに次の週には、そんなこと言ったのも忘れたかのように、ケロッとした顔でうちに来た直樹さんを見て、またムッとしたけど、ほんとはとっても嬉しかった。

今から考えると、直樹さんって、最初からあたしの扱い方がうまかったのかもしれない。

直樹さんは家庭教師のバイトをいくつか持っていて、あたしの家には週2回の2時間だけ教えに来てくれたけど、受験の追い込みに入る秋の終わりくらいからは、ほとんど毎日来てくれたわ。難しい試験に受かったのも、直樹さんのおかげだった」

「みっこはその頃はもう、藍沢さんのこと、好きだったの？」

喋りっぱなしで乾いた喉を潤すように、みっこは紅茶を飲みながら、コクンとうなずく。

「多分…　さつきの言うように、はじめて会った瞬間から、好きだったんだと思うわ。

なにもかも、あたしよりずっと大人びていて、あたしが思いっきりぶつかっていっても、すんなりと受け止めてくれるような、そんな余裕が好きだった」

「そうよね。藍沢さんって、話し上手で聞き上手だもん。やっぱり大人の余裕よね」

「でも、あたしは受験で勉強浸けだったし、あの人とは七つも歳が離れているでしょ。だからあの人は、中学生のあたしなんか、問題にしてないだろうって感じてて、ほとんどあきらめていたの。

それでもあの人の来る日は、いちばんお気に入りのお洋服を着たりとか、部屋を綺麗に片づけて、ポプリを置いたりとかして、少しでもあたしのこと好きになってもらいたくて、落ち着かなかった。

ただ、勉強を教えにきてくれるだけで、そんなにそわそわしてしまうなんて、今考えると、なんだか照れくさくって、恥ずかしい」

「でもそういうのって、とっても素敵なことよね～」

わたしの言葉にみっこは軽く瞳を閉じて、しばらく口を噤（つぐ）んだ。

その頃の甘酸っぱい、綺麗な想い出を、味わうように…

つづく