Candy 症候群

第1話 予選決勝

　村雲奈菜花（むらくもななか）の息は、切れかけていた。

　肺も横隔膜も痛い。生理痛よりも数倍痛い。

　全身は酸素を求めているはずなのに、気道が空気を吸い込んでくれないのだ。

　―　でも、それは登戸千鶴（とどちづる）だって同じだ。　―

　コーチの掛け声がする。

　「村雲お！　足止めんなあ！」

　インターハイ女子ボクシング予選決勝。

　ヘッドギアの下の村雲の額を汗が伝い、腫れた瞼を降りて、目に入ってくる。

　痛い。

　視界の中央の、登戸千鶴のしなやかな体がぼやけた。

　―　分かってますよ。うるさいなあ。うるさいけど……　―

　マウスピースで微かに膨らんだ唇の上に浮かぶ汗を、村雲は舐めたい衝動に駆られる。

　でも今、舌なめずりなんかしたら、めっちゃ馬鹿っぽい、と彼女は思う。

　コーチの大内先生は今年引退だ。

　廃部の危機に晒された、この女子ボクシング部を、みんなで引っ張ってきた。

　頭は禿げ上がっているし、朝練ではおでこが眩しい。

　口はうるさいし、青春の象徴とも言えるハンバーガーだって、こんなもん食べるな！　と取り上げて食べる。捨てるのではない。食べる。定年真近の高校教師が、花咲ける女子高生の噛んだハンバーガーをむしゃむしゃ食べる。怪奇だ。

　怪奇のつるっぱげ。でも、このつるっぱげが合宿で握る玄米わかめお握りはとても美味しい。

　地獄の走り込み、シャドウ、スパーリング、腹筋、スパーリング、腹筋……、気が遠くなるようなリフレイン。

　けど、この繰り返しの後の玄米わかめおにぎりは、めっちゃ美味しいのだ。

　3年間このおにぎりを握り続けてくれた大内先生が叫んでいる。

　「村雲おおお！　止まんなあ！　前いけえええ！」

　叫びすぎだ。今月定年で血管年齢だって年相応なんだから、もうちょっと静かに叫んで欲しい。

　と、村雲は心配になる。

　　―　心配するとか。あたし、まだ余裕だ。　―

　足が自然に動いた。　

　体は正直だ。ステップに、本能が呼び起こされる。

　そう、今の願いは、上唇に垂れる汗を舐めたい、でも、玄米わかめご飯を食べたい、でもない。

　　―　ずっと勝てなかった、……登戸千鶴（このこ）と戦いたい。　―

　上がらなかった両腕が、顎の前に上がる。

　力の入らなかった拳に、握力が甦る。

　村雲は、顎を引いた上目遣いで、登戸千鶴と目を合わせた。

　登戸千鶴の息は切れ切れになって久しかった。

　彼女はアウトボクサーである。

　軽やかなステップでリングを舞い、的確に急所を撃ち抜く。

　これがこの少女のスタイルだが、村雲は距離を取らせてくれない。

　この四角い空間を、無限に追いかけてくる。

　ボクシングは空間の削り合いだ。

　なのに、この恐るべき女子高生は無理やり懐に飛び込んでくる。

　その動きに、登戸はチーターを連想した。

　ぎりぎりで空間は削られてない。

　防波堤は決壊を防がれている。

　防ぐに当たって、パンチも幾つか入れている。

　ポイントは登戸がリードしている。

　けれど……。

　―　追いつめられているのは、わたしだ。　―

　水色のリングに倒れる自身の姿が登戸の脳裏に浮かんだ。

　まつ毛のさきまでくっきりとした、鮮やかな映像だった。

　登戸は村雲に、目だけで笑う。

　余裕みせたいとかではない。

　ギリギリの体力を、本当にすっからかんにした時に出る、笑いだ。

　村雲も笑みを作りたくなった。

　が、代わりに、

「しゃあっ!!」

　と叫んで、登戸の右にステップイン。

　右フックをわき腹に叩き込む。

　登戸の左ストレートを上体を沈めながらかわしつつ撃ったパンチだ。

　グローブ越しに伝わる確かな手ごたえ。

　汗が舞い、くの字に折れた登戸の目が見開き、頬が、ぷくっと膨らんだ。

　こちらをむく体がぐらつく。

　―　いける……！　―

「お前のために投げるタオルはない。あっても投げん。だから死ぬ気で倒してこい」

　大内の言葉が脳裏をかすめる。そう、死ぬ気で倒す。

　村雲は息を吐く。

　吐いて吐いて吐いた、最後の息だ。

　登戸のガードの隙間を、村雲の拳が撃ちあがる。

　空間を白い軌跡が削るような、渾身のアッパー。

　軌跡の先は、登戸の顎先。

　―　とどけ……！　―

　村雲は、見開いた目の奥に、白い煌きを感じた。

　大内が何かをわめいている。

　声だけが聞こえる。

　うるさいなあ。本当に。

　でも、先生の夏も最後だし、インターハイに連れて行ってあげたい。

　……インターハイ？　あれ?　今、予選決勝だ。

　村雲の意識は戻った。

　シューズの踵、右ふくらはぎ、右腰、右脇腹、右後背、そしてヘッドギアの右側部が、水色のリングマットに乗っかっている。

　彼女を向いて、レフリーがカウントしている。

　大内が村雲の名前をひたすら絶叫している。

　登戸千鶴は村雲と目が合った。

　手負いの獣に見上げられている感覚。

　それは恐怖というより、どちらかと言うと、まな板の上の鯉の気分だ。

　彼女はリングロープに背を預け、両腕をかけているが、ロープが無ければ、床にへたり込んでいるだろう。

　村雲の右フックは登戸のレバーに確実なダメージを与えたからだ。

　ギリギリだった。

　右に倒れ込むように前に出てかわしたアッパーは、登戸の頬をかすった。

　1㎝ずれていれば、顎関節が吹き飛んでそうな、そんな風圧。

　かわしざまに撃った右フックが、村雲の顎先を捉えた。

　運が良かった。でもここから先は運が物を言える領域ではない。

　もう、登戸はファイティングポーズすら取れないのだ。

　それほどに、彼女が受けたダメージは、身体の芯に響いている。

　登戸は、燃え尽きた、しかし祈るような目で、村雲を見下ろした。

　見下ろされた村雲は、奥歯を噛む。

　―　何て目をしてんだ！？　勝手に燃え尽きんな！　勝負はまだ終わってない。ふざけんな……！　―

　右ひじをつき、立ち上がろうとする。

　が、顎に力が入らない。

　関節が消えてしまったのかと思うくらい、ふわふわと力が入らない。

　どうやら、アッパーは斜め右に避けられたらしい。

　そのまま右フックのカウンターを貰った。

　それでも、村雲は立ち上がろうとした。

　シュールに笑う膝を無理やり黙らせ、戦いの構えを取ろうとし、中腰になりかける。

　が、その時、村雲の体は崩れた。

　同時に、リングの宙に白いタオルが舞う。

　大内が投げたのだ。

　村雲の意識と肉体が、離れ離れになっていた。

　全てがクリアなのに、体だけが動かない。

　今なら幽体離脱だってし放題だ、と村雲は思う。

　―　タオルは投げないから死ぬ気で戦ってこいって、言ってたのに。つるっぱげの嘘つき。　―

　涙が目じりから溢れて頬をつたい、マットに落ちた。

　登戸も床マットに崩れ落ちたいと思った。

　けれど、奥歯を噛みしめて、意識を保つ。

　淡々と振る舞う事が、3年間のライバルだった、村雲奈菜子への礼儀なのだ。

　……インターハイ県予選決勝。

　登戸千鶴との大一番は、村雲の第3ラウンドKO負けで終わった。

　命がけの左アッパーに、右のカウンターフックを合わせられた。

　見事なカウンター。

　この日、村雲の女子ボクシング部生活は終わり、その月に、顧問の大内は定年退職を迎えた。

　県予選の決勝まで進んだのだ。

　これは快挙である。

　しかも、村雲の高校は私立のちょっと有名な進学校だった。

　尚更快挙である。

　この栄光にも関わらず、村雨は腑抜けた。

　魂が、あの第3ラウンドでアッパーを放った瞬間に接着されてしまったらしい。

　引退から早2ヶ月。

　街を彩る緑は、淡い新緑から濃密な緑に変化していた。

　夏休みである。

　村雲は、羊羹も青春のハンバーガーも食べ放題になって久しい。

　もう誰にも憚る必要はない。

　走り込みだってしなくていい。

　息が上がるような事は、全くしなくても良くなったのに、全然楽しくないのだ。

　勝負の夏ということで、受験勉強はする。

　やることが無いので、猛然とする。

　だから大学の合格判定は1つ上がった。

　友達とハンバーガーだって食べるし、フライドポテトだって合わせ放題だ。

　でもやはり乙女なので、ジュースは0カロリー。

　彼女は充実しているはずだった。

　けれど、全く楽しくない。空虚だ。

　遠い目をしてしまう。

　その視線の先には、登戸千鶴がいる。

　―　あの子はどうしてるんだろう。―