こちらゲスコン！ ～夢と魔法の王国より～

くちづけ大作戦（4）

◆

　軽く息を弾ませた王子は、突然開けた森の景色に驚きを隠せないようだった。

「……ここ、は」

　あ。すごいイケボだった。それなりに整った顔立ちではあるけれど、それより声がものすごくいい。落ち着いていて、深みのある声だ。でも、さわやかさもある。軽く汗をぬぐい、独り言だろう――白雪姫は、と呟いた。

　その声に反応して、女王が振り返った。

「貴方が……白雪の……むし？」

　マテ。芝居してください女王。

「え？　……むし？」

　わたしからは見える位置――王子からは見えないだろう位置――で、先生が軽く女王を叩いた。ナイス。ナイスアシスト。

「あ、いえ……むし……娘の、知り合い？」

　ものすごく無理やり言い換えて。

　女王が涙をぬぐう仕草をする。

「娘？　……私は、白雪姫を見かけたので……追ってきた、のですが。貴女は」

「私は白雪姫の母親よ」

「それは――大変、失礼しました。女王」

　王子がすっと胸に手を当ててお辞儀した。あ、すごい。めっちゃスマート。そして常識人ぽい。

「気になさらないで。それより、白雪を見かけた、って？　いつ？」

「え？　いや、つい今しがたですが」

「それは――ふふ、幻覚をご覧になられたのかしら」

　悲しげに微笑む女王に、小人たちがそっと背中に手を添える。お、おお。なんだすごいな皆。めっちゃ芝居出来るな？

「ありえない、からね」

「そう、そう」

　ごきげんと先生の言葉に、おとぼけも静かにかくかくと頷く。

「ありえない、とは……？」

　不審げな王子に、先生は少し目を伏せる。

「だって……白雪姫は、今朝……」

　そこまで言うと、そっと身をずらした。先生に続いて、ごきげんとおとぼけも動き、最後に女王も。

　そうするとそこに現れたのは、ガラスの棺に横たわる白雪姫（ホンモノ）の姿だ。

「……な……」

　王子が絶句した。目をいっぱいに見開いて、その場に立ち尽くす。

「ああ……もしかしたら」

　女王が、泣き笑いの顔のまま呟いた。

「この娘の心が、貴方に幻覚を見せたのかもしれないわね。どうしても、貴方に逢いたくて」

「そん……な」

　王子が呆然と呟き、ふらりと棺に近づいた。恐る恐る、といった様子で棺のふたを開ける。

　そこに横たわる、血の気の引いた白雪姫の頬に手を添えた。ぴくり、と手が跳ねる。

「……つめた……い」

　感情が途切れたような、かすれた声。そうか。もう白雪姫、冷たくなってしまっているんだ。落ち着いていたはずの心臓が、またどくどくと跳ねだしてしまう。

　はやく。王子、はやく。

　彼女を眠りから、覚まさせてあげて。

「どうして、こんな」

「……悪い魔女の作った林檎を食べてしまったんだ」

　先生が言う。あー、うん。あってる、な？　わたしたちが知ってるお話的にも、こっちの世界の事実的にも。

「林檎？」

「毒林檎だったんだ。それで……」

　ごきげんの言葉は、そこで途切れる。分かってる。みんな、言いたくない。「死」という言葉を、口に出したくないんだ。そこに横たわるその現象が本当でも、口に出したら最後、もう戻ってきてくれない気がしてしまうから。

　その時、ぽん、と肩を叩かれた。

「あ……マキちゃん」

　振り返ると、追いついてきたらしいマキちゃんがそこにいた。兵士はいない。馬と一緒に街道にいるのかもしれない。

「お疲れ様。順調みたいね？」

　小声でささやくマキちゃんに頷く。それから二人でもう一度、覗き込んだ。

　王子は愛しそうに、白雪姫を撫でていた。

「娘と、お知り合いでしたのね？」

　女王が問う。王子は少し迷ったように口を開いてから、小さく首を振った。

「知り合い、と言っていいのか。一度、お見かけしただけなのです。とても美しい歌声を聞かせていただいて……こちらは、お噂でお名前も存じておりましたが、彼女は私のことを知らないでしょうから」

「貴方のこと？」

「……ええ。今と同じで、お忍びでしたので。失礼。隣国の王子なんです」

「まあ」

　女王が、驚いたふりをする。

「……本当は今日、お逢いできたなら、その時にお話ししようかと思っていたのです。それが、こんな姿だなんて」

　王子の言葉尻が震える。居たたまれない。

　――はやく。

　わたしの肩を、マキちゃんがそっと叩いた。分かってる。焦っても仕方ない。

「――ねぇ」

　不意に女王が明るい声を出した。

「奇跡を……願ってみない？」

「奇跡……ですか？」

「我が国には、こんな伝説があるのよ。永遠の眠りについた少女は、異性の口づけで目覚める、という伝説」

　口づけ、のところで妙に声が低くなった気がしたけれど、女王はきっちり言い切った。

　彼女も、今の白雪姫の姿を見ていられないのだろう。悔しくても、虫であろうとも、それが彼女の笑顔を見るためなら――生き返った彼女を見るためなら、とその条件を呑んだのだ。

　王子は驚いた顔をして、それからフ、と微笑んだ。

「――出来かねます」

　え。

　ええええええっ！？

　うっかり声が出そうになった。マキちゃんに口をふさがれながら、もごもごしてしまう。

　なんでだ！

「一度しかお逢いしていない女性に、いくらこのような状況とはいえ、口づけなど出来ません」

　ま。

　真面目かーっ！

「こちらのことが分からない状況とはいえ、いいえ、そのような状況だからこそ、なおさら不誠実でしょう」

　真面目かーっ！

「それにそのようなおとぎ話。奇跡など、現実にはなりえない……」

　真面目かーっ！

　いや、おとぎ話だから！　そういう世界だから、ここ！　そんなところで真面目にならないで！？　この世界の人基本おかしいんだから、あんたもおかしくていいんだよ！？

「……まともねぇ……」

　マキちゃんが感心したような呆れたような声を出す。そんな場合じゃない。これじゃ話が進まない！

「マキちゃん、どうしたら」

「んー。そうねぇ。アタシは王子に顔バレしちゃってるし……」

　マキちゃんは指を立てて首を傾げ、それからにこっと、笑った。

「平澤。がんばって♡」

　――え。

　どういうこと、と問いかける間もなく。

　マキちゃんに背中を押され、トトトッ……と、わたしは小屋の陰から飛び出していた。

◆

　マキちゃん、あとで帰るとき全力で殴らせてもらいますからね！？

　胸中で誓いを入れてしまう。だって。だって！

　王子も女王も小人たちも。みんな驚いたようにこちらを見ていた。いや、そりゃそうだよね？　突然、白雪姫と同じ格好をしたわたしなんかが飛び出したら、驚くよね？　当然だよね！？

　マキちゃん何考えてるんだ！

「貴女は……？」

「え、と」

　王子の不審げな声に、なんとか言い繕う言葉を探す。

「白雪姫の……その、友人、で。報せを受けて、来たんです、けど」

「はぁ……その、恰好は……？」

　めっちゃ不審がってるー！

「こっ、これはその」

　何とか。何とか言わないと！

　――そうだ！

「白雪姫が繕ってくれたんです！　あのっ、わたしたち親友で……、お揃いで！」

「お揃い……ですか」

「お揃いです！　し、知りません！？　最近流行ってるんですよ、双子コーデっていって！」

　無理やりすぎたかもしれない。でもそれしか思いつかなかった！　っていうか、もう下火な気もしますが。こっちの世界でも。でもいるし！　パークに来ているゲストなら、そういうのいっぱいいるし！

　わたしの剣幕に、王子は目をぱちくりとさせて、それからフフッと短く笑った。

「それは……とても、仲がよろしかったのですね」

　――信じた！

　よし、と心の中でガッツポーズをする。このまま、畳みかけてやる！

「あの……顔を見ても、いいですか？」

　言って、白雪姫に近づく。そっと頬へ手を伸ばすと、指先にひんやりと冷たさが伝わった。ああ……本当に、冷たく、そしてかたいんだ。

「……しらゆき、ひめ」

「お辛い、でしょうね」

　王子が静かに声をかけてくれる。こく、と短く頷いてから、わたしはふと気づいた、というように振り返って見せた。

「あ。あの」

「はい？」

「もし、違っていたらすみません。貴方、城の井戸のところで、白雪姫に逢った方、ですか？」

「え？　ああ、はい」

「――やっぱり！」

　ぱちん、と両手を顔の前で合わせて、嬉しそうに笑ってみた。王子は、驚いた顔だ。

「あの。わたし、白雪姫から何度も何度も聞いてたんです！　井戸のところで歌を歌っていたら、素敵な殿方と出逢った、って」

　王子が驚いた顔から、少しだけ寂しそうな顔になった。

「そうでしたか」

「ええ。とても、楽しそうに話してくれたんです。お名前も聞けなかった、また、お逢いしたいって何度も」

「それは、私も残念です」

　王子の顔を覗き込んでみる。

「あの……不躾なお願いだとは、思うんですけど。この国のおとぎ話で……」

「ああ……」

　王子が、わたしの言葉を遮った。

「そのお話は先程、伺いました。ですが、出来かねます」

　くぬやろう。

「……どう、して？　奇跡にすがるのは、お嫌ですか？」

「そういうことではなく。彼女に対して不誠実でありたくないのです。彼女が私のことをそのように思ってくださっていたのなら、なおさら。それは彼女に失礼でしょう」

　真面目か。

　突っ込みたい気持ちをぐっと抑え、わたしは微笑んで見せる。

「――本当に、白雪姫の言ってた通り、素敵な殿方ですね」

　だがしかし。それでは話が進まないのです。

　ふ、と息を吐いて。

　わたしは小さく、鼻をすすった。泣き真似だ。

「彼女は――きっと、貴方に恋をしていました。きっと、初めての恋でした」

　王子がきゅ、と唇を結んだ。

「貴方のことを話すとき、とても幸せそうでしたから。だから。……これは、わたしの我儘です。恋を叶えられずに眠った彼女に、選別としてで、かまわないのです」

　じっと、王子を見つめる。

「――口づけを、くださいませんか」

「……」

「それとも……このような状態の彼女には、お嫌ですか？　――怖い？」

　王子が顔を強張らせた。

「そんなことは、ありません！」

　――よし。

　ただの理論のすり替え、屁理屈でしかないのだけれど、乗ってきた！

　はやる気持ちを抑え、わたしはとどめの一言を、王子に告げる。

「でしたら。愛のキスを――教えてあげて、くれませんか？」

◆

　王子は少しの間、悩むそぶりを見せて。

　それから、柔らかく微笑んだ。とても悲しげに。

　そしてゆっくりと白雪姫の頬に手を添えて――

　口づけを、した。