若旦那の珍品怪奇録

第135話 偽装自決弾 其ノ弐

「さて……何からお話すればいいのやら」

　塩屋は店の奥の居間に入るとすぐに拳銃を懐にしまった。一瞬、抵抗しようかと思ったが、さすがに足が不自由な私では戦うのは難しいと考えた。

　それに……私は気になっていた。どうして目の前の男が、ウチの店のこと……何より、不思議な物品のことを知っているのか知りたかったのである。

「……私もアナタに聞きたいことがある」

「でしょうね。まぁ、お互い聞きたいことしかないでしょう。でも、私から話させてもらいますよ。私は客ですし」

　先程まで拳銃を突きつけていた男が一体何を言うのだと思ったが、私はおとなしく頷いてみせた。

「若旦那。覚えていますか？　渡良瀬という男を」

「え……あ、ああ……渡良瀬さんがどうかしたのか？」

　いきなり出てきた名前に私は面食らってしまった。何分、まさか渡良瀬さんの名前を聞くとは思わなかったからだ。

「ええ。旦那は知り合いでしたよね。彼と」

「あ、ああ……それがどうかしたのか？」

「彼が戦争中、ある特殊部隊に配属されていたという話、聞いています？」

「……ああ。国健部隊のことだろう？」

　私がそう言うと塩屋は目を細めて微笑んだ。

「ええ。そうですか、彼はそこまでアナタに話したんですね……旦那。彼は今どこにいると思います？」

「どこって……その……知らないのならば悪いんだが……彼はもう、この世にはいない」

「え？　……ああ！　そうでした。そういうことになっているんでしたよね」

　……そういうことに、なっている？　何だ今の言い方は。

　それこそ、まるでまだ渡良瀬さんが……生きているかのような言い方じゃないか。

「……どういう意味だ？」

「どういうって……そのままの意味です。彼は死んだ、ということになっている……そういう意味で言ったんですよ」

「……その言い方だと、彼は実際は生きている、と言いたいのか？　私はこの目で見たぞ。彼が持っていた拳銃……そうだ。アナタが持っていたものと同じものが暴発して、彼はその破片が突き刺さって死んだんだ」

「ええ。でしょうね」

　そう言うと塩屋は今一度拳銃を懐から取り出した。

「彼は言っていませんでしたか？　アナタに。変なことに巻き込まれないように気をつけろと」

「え……あ、ああ……言っていたが」

「それなのにアナタの店には、なぜか次々とおかしな物品が持ち込まれてくる……おまけに、アナタ自身は、元帝財局の奴らとの関わりもあった……渡良瀬さん、旦那がそんな危険な目に合っているって知ったら、悲しみますよ？」

　苦笑いしながら塩屋はそう言う。なんだ……こいつ、本当にどこまで知っているんだ？　伊勢崎のことも知っているとなると……普通の人間じゃない。

「……だとしたら、どうだというんだ？」

「ああ、いえ。攻めているわけではないんです。むしろ、アナタは非常に優秀だ。どんな危険な目にあっても、無事に生き延びている……だからこそ、私もここに来たんです」

　そう言うと、塩屋は俺に銃口を向ける。思わず私は身構えてしまった。

「……私を殺すのか？」

「いえいえ。ですから、別に我々はアナタに怒っているわけではないんです。ただ、今までアナタを試してきたし、これからもアナタを試すんです」

「……言っている意味がわからないんだが」

「奥さん、すぐには帰ってきませんよね？　いいですか？　今から何があっても5分間、この居間から動いてはいけません。5分後に詳しいお話をします。詳しい話、聞きたいですよね？」

「……だから、一体どういうことなんだと――」

　私がそう苛立たしげに言ったその時だった。

　塩屋は簡単に引き金を引いた。私は死を覚悟したが、瞬時にそれは別の感情へと置き換わる。

　塩屋が引き金を引いた拳銃は、いきなり火を吹いたかと思うと、そのまま暴発した。

　そして、暴発した銃の鋭利な破片は、そのまま塩屋の全身に突き刺さったのだった。