若旦那の珍品怪奇録

第63話 乙女鉄刀：写し『一刀千鬼』 其ノ伍

「私、瀬葉と申します。どうぞ、お見知りおきを」

　紳士は車に入るなり、私にそう挨拶した。私も軽く会釈する。

「あ、ああ……それで、アナタは……というか、アナタと伊勢崎はどういう……」

「……さて、何から話せばいいのやら」

　老人は運転席に座ると大きくため息を付いた。

　私も助手席に座り、ジッと老人を見る。

「……私は伊勢崎家の執事です」

「……執事？」

　思わず今一度訊ね返してしまった。老人は小さく頷いた。

「ええ……お嬢様は……やはりお話していませんか」

　老人は苦笑いしながら、後部座席で未だに眠っている伊勢崎を見る。

「ああ……そもそも……帝財局というのは……本当なのか？」

「ええ。最も……それはお嬢様の父上……先代の伊勢崎家当主、伊勢崎義隆様のご身分ですが」

「え……父上……ということは……」

「はい。お嬢様は……帝財局に務めたことはございません」

　私は驚いてしまった。しかし、紳士は嘘をついているようには思えない。

「しかし……どうして、伊勢崎はそんな……」

「……お父上の、不名誉を晴らすため、でしょうね」

　紳士は悲しそうな顔でそう言った。私は思わず黙ってしまう。

「……不名誉とは？」

　暫く経ってから、私はようやく紳士に訊ねることが出来た。

「……終戦間際、帝財局から幾つかの物品が盗まれたのです。当時、帝財局の物品の管理をする立場に義隆様は就いておりました……結局、犯人は見つからず、そのまま敗戦となりました」

「ああ、そういえば、伊勢崎もそんなことを……」

「そうですか……ただ、問題はそこからです。本来ならば国の中枢……帝国の神秘なる物品を管理するという立場にあった義隆様は、主要な戦犯として彼の国に裁かれるはずでした……しかし、義隆様はお咎めはありませんでした」

「お咎めなし……？　それは……」

　私が驚いていると、その反応は当然と言わんばかり表情で紳士は私を見ていた。

「理由は簡単です。義隆様に死んでもらっては……彼の国も困るからです」

「困る？　なぜ？」

「……もとより、伊勢崎の家は神秘なるもの、不可思議なものを管理する家柄でした。ですから、義隆様がいなくなると……そういったものの処理はどうしますか？」

「あ……あぁ。だからか」

「……ですが、義隆様は自ら命を絶った」

　紳士は悲しそうな顔でそう言う。私も驚いてしまった。

「それは……どうして？」

「周囲から言われるようになってしまったのです。『伊勢崎は帝国の財産を売り払って彼の国に許しを乞うたのだ』と……」

「そんな……しかし、それで……」

「ええ。死ぬことはない、と言いたいのでしょう？　ですが……伊勢崎の家にとって、帝国の財産の管理を徹底できなかったこと、そして、周囲の人間にそのような疑いを持たれてしまった時点で……それは死を選ぶ以外、選択肢がなくなってしまったのです」

　私は絶句してしまった。伊勢崎にそんな過去が……流石に私も信じられなかった。

　今一度、後部座席で眠っている伊勢崎を見る。伊勢崎は未だに眠っているようだった。それこそ、私がこんな重大な秘密を教えられていることもしらずに。

「帝国が敗戦しなければ……帝財局から物品が無くならなければ義隆様は死ぬことはなかった……よって、お嬢様は未だに、帝財局から物品を奪った賊を探しています。無論、私も……ですから……この通りです。古島様」

　そういって、いきなり紳士は深く頭を下げてきた。

「え……な、なんだ、いきなり……」

「……お嬢様にもしものことがあれば、私は死ぬしかありません……どうか……どうか、お嬢様をお守り下さい……！」

　紳士は深々と頭を下げたままでそう言った。私は断ることもできず、頭を下げている紳士を見ていた。

「あ、ああ……いや、それは……なるべく危険なことはしないようにするが……」

「……ありがとうございます」

　紳士は嬉しそうに微笑んだ。深く刻まれた顔の皺は、彼の苦労を表しているようだった。そのため、余計に私はもう何も言えなくなった。

「それでは、お店までお送りします……ああ。そうです。古島様、単刀直入にお聞きしますが、今の奥様とご離婚されるお気持ちは？」

「……はぁ！？　な、なんだ、いきなり……」

　すると、執事は先程までの優しげなものではなく、鋭い眼光で私を見る。

「いえ、真剣な話です。お嬢様は今まで全ての縁談を断り続けておりまして……そもそも、女学校育ちのお嬢様は、男性が嫌いなのです。ですから、男性をなるべく近づけないようにと……あの男装は、元からです」

「え……そ、そうなのか……意外だったな」

「はい。ですが、どうやら古島様にはお気を許している様子……先代の当主が自害されたとはいえ、伊勢崎にはまだまだ財産も土地も……あらゆるものがございます。いかがですか？」

「……残念だが、お断りだ」

　私がそう言っても、紳士は笑顔を崩さなかった。

「そうですか。残念です。お気持ちが変わったら、是非」

　そう言って、老人は運転を再開した。どうやら、この紳士もあまり気を許してはいけない存在のようなのであった……