空への伝言

強さの温度 5

　暗く広い部屋の中で、いったい何日の時間が経ったのだろう。ここが地球上のどのあたりなのかは分かるのに、この要塞らしきもののどこに自分がいるのかは分からない。

　アースは、だいぶ体力を消耗して、起き上がって壁に寄り掛かっているだけで精いっぱいだった。ここでベッドに身を沈めてしまえば、起き上がれなくなる。起き上がれなくなれば、あとはあの女の思うとおりだ。隙だらけになってしまう。

　今まで、何度か輝たちに危機が襲い掛かっていた。そのたびに自分の力が弱まっているのかもしれないと思ったが、そうでもなかった。少なくとも今この瞬間までは、輝やフォーラたちを守っていることができている。

　もう、それだけでよかった。

　自分が、あの女の手で何をされようが、そんなことはどうでもよかった。あの女に抵抗するために使う体力があるのなら、それを少しでも地上の皆のために使うべきだと思った。そう考えた時、自暴自棄になっていた自分の心が落ち着いてきた。

　何回目だろうか、ドアのカギが開く音がする。

　外の光が入ってきて、閉じていた目を開けると、目の前にはあの女が立っていた。

　腕を組んで、口元に笑いを浮かべている。そして、こちらに寄ってくると、アースの着ていた薄いシャツのボタンを一つ一つ外していった。すべて外してしまうと、アースの顎に触れ、その感触を確かめてからクイっと上にあげて、自分の顔に近づけた。

「きれいな人。この地球上どこを探しても、あなた以上の男はいないはず」

　女は、そう言って、アースの胸に触れた。その細い手が上へとずれていき、二の腕を通って手首にあるリングに触れた。そのリングの金属を、女の爪がはじく。

　アースは、その屈辱に歯をくいしばって耐えた。女は、その手をアースの首にやり、その首輪から延びる鎖を握りしめた。女は、ジャラジャラと鎖を鳴らすと、おもちゃを与えられた子供のように笑った。

「あの小娘、あなたのことを話したら、泣いたわ！　子供みたいに叫んでね！」

　何度目だろう。女は鎖を引っ張って自分のほうにアースを寄せてくる。自分からくることはできないのだろうか。半ば呆れていると、女は笑うのをやめた。

　町子は、大丈夫だろうか。自分のことを心配しているだろうが、無茶はしていないだろうか。

「大切な姪御さんなんでしょ？　彼女を助けたかったら、早いうちに私のものになることね。悪いようには決してしないわ」

　そう言って高笑いをした。

　その時だった。

　この飛空要塞のどこかで、小さな爆発音がした。女は慌てて部屋を出た。カギを部下に託すと、部下が厳重に部屋にカギをかけた。

　女は、焦った。

　この要塞で爆発など、あるはずがない。敵勢力の高橋輝たちも、クロードが始末したはずだ。もし生きていたとしても、空を飛ぶ手段のない輝たちが、ここまで来られるはずがない。

　しかし、空を飛ぶ手段があったら？

　女は、サンドラは、焦る頭で何かを思い出しかけていた。空を飛ぶ手段、どこかにあったはず。どこだっただろう。

　焦りながら、サンドラは自室に戻ることにした。

　戻ると、自室の前には研究員のリーダーであるラヴロフと、弟のイーゴルが待っていた。

「少し揺れましたね」

　焦るサンドラにそう告げて、ラヴロフは開いた部屋に入っていった。サンドラは、一緒に入ってくるイーゴルが連れている町子を一緒に部屋に入れ、自分の机の上のノートパソコンを開いた。すると、ノートパソコンの画面にはこの要塞の見取り図が出てきて、何層にもなっている要塞の、迷路のような地図をいくつも出しては消した。その中で一か所だけ、赤く点滅している場所があった。そこが、損傷個所だった。

「イーゴル、その娘に猿轡をなさい。騒がれたらうるさいだけだわ」

　そう吐き捨てて、サンドラはノートパソコンを開いたまま立ち上がった。

「ネズミが侵入したみたいね。ネズミ捕りを出動させなさい。相手はものの数ではないはず。でも、全力で排除しなければ、カルメーロの二の舞よ」

　サンドラは、そこまで言ってハッとした。

　カルメーロ。

　あの男は、飛行船を持っていると言っていた。

　もし、その話が本当なら？　

　そして、殺し損ねたカルメーロの息子・アントニオがそれを改造していたら？

　サンドラは、戦慄した。

　彼らが、来る。ここに、確実に。

　サンドラがようやく手に入れたものを壊しに、彼らがやってくる。

　サンドラは、恐怖にかられた。そして、気が付くと、ラヴロフとイーゴルに向かって、こう命令を出していた。

「侵入者を全力で叩きなさい！　一人残さず殲滅しなさい！　イーゴル、その小娘を人質に使ってもいい。あなたの好きにすればいいわ。犯しながらじわじわと奴らを追い詰めるといい。ラヴロフ、あなたは今あるだけのシリン封じを全て使って、奴らの動きを止めるのよ。そう、ここにあるものはすべて私のもの、私の家、そして、私のすべて！　誰にも壊させない、誰にも渡さないわ！」