灯籠の村

第24話

　そして拓海が部屋を出ようとしたその時である。

　プツン

　突然部屋の電気が消え、辺りは暗闇に包まれた。

　驚いた拓海は手にしたペンライトのスイッチを慌てて入れ、室内を照らす。

　停電であろうか。拓海は窓際へと歩を進め、カーテンを開けて窓の外を見たが、遠目に見える村の家々には明かりが点いており、どうやら電気が消えたのはこの民宿だけのようだ。

　拓海は民宿の女将に何があったのかを聞くため、再び部屋を出ようとする。すると、拓海がドアノブに手をかけた瞬間、ドアの外に人の気配を感じた。

「……誰？」

　拓海はドア越しに呼びかけてみたが、返事は返ってこない。代わりに何やら妙に甘ったるい匂いが、拓海の鼻をくすぐり始める。その匂いはドアの向こうから香ってくるようだ。

　ドクン

　その甘い匂い嗅いだ拓海の心臓が急激に高鳴りだした。そして全身がむず痒くなるような妙な気分に襲われる。

　寒気とは違うゾクゾクとした感覚が全身を駆け巡り、その感覚は不思議な事に拓海の下半身へと収束してゆく。

　体の異常を感じた拓海はドアノブから手を離し、一歩後ずさった。

「茂木か？」

　そう口にしてみたものの、ドアの向こうにいるのが茂木では無いことを、拓海はなんとなく理解していた。

　すると、先程とは違い今度は返事が返ってきた。

「拓海さん」

　ドアの向こうから聞こえたその声は翔子のものであった。

　しかし、何やら声の様子がおかしい。

　風邪をひいているような、酔っ払っているような、少しボーっとした声だ。

「拓海さん。入って……いい？」

　もう一度、ドアの向こうから翔子の声が聞こえる。

　拓海は一瞬戸惑ったが、声の主が翔子であるのならば「入るな」と言うわけにもいかず、「いいよ」と返した。

　ドアノブが回り、ドアがゆっくり外側へと開く。

　すると、白い煙のようなものが室内に流れ込み、甘い匂いが先程よりもずっと強くなった。その匂いの強さに拓海は目眩をおぼえる。

　そしてドアが完全に開くと、そこには薄い肌襦袢を一枚羽織り、片手に小さな香炉を手にした翔子が立っていた。匂いの元は、翔子が手にした香炉だったのだ。

　拓海の手にしたペンライトの光に、翔子は眩しそうに目を細める。

　その目はどこか虚ろで、何かを堪えているような、耐えているようなそんな表情を浮かべている。

「あはぁ……」

　拓海を見て翔子は、トロリとした笑みを浮かべて熱い吐息を吐いた。そして部屋に入ると、後ろ手にドアを閉める。

「拓海さん……来たよ」

　翔子は靴入れの上に香炉を置き、拓海へと歩み寄る。拓海はなぜかその場を動く事ができずに、明らかに普通ではない翔子をただ見つめていた。