赤備えの琥珀さま

第7話

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「何事かや！？」

　わらわは土埃を払いながら刀を抜いた。

　えれべーたーほーるの床が抜けておる。

　二階下のふろあまで陥没しておる。

　暁人（あきと）どのの一撃であろう。

　日に日に強くなっておられる。

　わらわの胸が、きゅ～んと切なく高鳴った。

　暁人どのこそ、わらわの婿に相応しき方よ。

　あれほどの殿方は、どの異世界を探しても他におらぬ。

「アキトー」

　貧乳河童（ひんにゅうガッパ）が叫んだ。

　それだけにライバルは多いの。

　暁人どのは優しいから、無事なら貧乳河童の呼び声でも応えるはずじゃが返事はない。

「暁人どの」

　ええい、邪魔くさい埃じゃ。

　わらわは二階下のふろあに飛び降りた。

「鬼娘！？」

　わらわの足下で、鬼娘が延びでおる。

　命を失ったか。

　わらわがそなたの首を取るはずだったのに⋯⋯

　片手で拝み、開いたままの瞼を閉ざそうと手で触れた。

「生きておる」

　脈を取ったら、意外に力強い鼓動を感じた。

　着衣の裂け目から腹に触れた。

　腫れておる。

　峰打ちかや！？

　しかし、なんという破廉恥な格好をしておるのだ、こやつは。

　すけすけで、ほとんど裸同然ではないかや。

　⋯

　⋯⋯

　⋯⋯⋯

　暁人どのは、こーゆーのが好みなのかや？

　わらわも着るべきかの。

　ただ、この格好になるのは、スッポンポンになるより恥ずかしい気がする。

　ええい、いまはそれより暁人どのじゃ。

　この鬼娘を手玉に取るとは、一体何者なのじゃ。

「獅道（しどう）。下はどんな感じ？」

　貧乳河童め。

　わはわを呼び捨てにするとは、許せぬヤツ。

　まあ、今回は緊急事態ゆえ許してやるが。

「鬼娘が延びておる」

「えーっ、なに？」

「鬼娘がのびておる」

「稟（りん）が」

　なんじゃあやつは。

　りんとは誰のことじゃ。

「桐生（きりゅう）さん⋯⋯」

「魔式裏（ましきうら）の桃色娘」

　抱き抱えようと想ったが無理じゃ、重い。

　こやつも妙ちきりんな格好をしておる。

　きっと、暁人どのの趣味じゃな。

　わらわも負けておれん。

「生きておったのかや」

「ハイ。あなたは？」

「わらわもは無傷じゃ。しかし、暁人どの姿が見えぬ」

「この先にいます」

　魔式裏の桃色娘が指さした。

「気をつけて。相手はアルファ級の脅威（きょうい）です」

　あるふぁ級！？

　あるふぁ級じゃと！！

　わらわの背中を冷たい汗が流れ落ちて行った。

　あの恐るべき射鴉辺屠（しゃあへんと）ですら、べえた級だというのに。

　この土煙の向こうには、あるふぁ級の怪物がいるというのかや。

　わらわは震える手で刀を握り直り、深い呼吸を繰り返して心から怖気（おぞけ）を追い払った。

　あるふぁ級の敵とあらば、今の暁人どのとて敵うまい。

　あの鬼娘が手玉に取られる訳じゃ。

　わらわとて、ひとたまりもあるまい。

　死ぬるなら諸共（もろとも）に逝（ゆ）きましょうぞ暁人どの⋯⋯

　ただひとつ心残りがあるならば、せめて一度だけでも今生で契りを結びたかった。

　わらわは眼を閉じた。

　眼を開ければ土煙に惑わされる。

　この臭いでは鼻も利かぬ。

　耳も役に立たぬ。

　気じゃ、気を読むのじゃ。

　新月の暗闇のなかで、姉上に教わった通りに己の気配を断ち、敵の気配を探る。

　上のふろあに、まだ三体の気配がある。

　一体は貧乳河童のもの。

　残り二体は敵であろう。

　しかし、これは小物である。

　貧乳河童一人で切り抜けられる程度の敵じゃ。

　しかし、この土煙の向こうに潜む相手は⋯⋯

　大山の如く雄大で、大海の如く雄渾（ゆうこん）な、この気配は！！

　これが、あるふぁ級の気配なのかや。

　駄目じゃ、恐い⋯⋯⋯⋯

　次の一歩が踏み出せぬ。

　暁人どの、わらわに力を。

　わらわに力を与えてたもれ。

　土煙が晴れた。

　涙で滲（にじ）む視界の先に、喉元に刃を押し付けられた暁人どのの姿があった。

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