双月の闇一千年

◆

　深遠たる闇の中に、かすかに、力弱くリオンは尋ねた。

「そうしろ。でないと段取りがつかねえ」

　きっぱりと言い切ってチャンプは親指であごをこすった。この調子ではたどりつけないかもしれない。

「……俺の中の赤ん坊が泣くんだ」

　リオンの言葉を聞くや、一気にチャンプが吐き捨てる。

「くだらないな。赤ん坊か、おまえが。そんならそいつを出してみろ」

　リオンは一層、うなだれた。沈黙の後には憂鬱そうな無表情がのぞいていた。

「俺が泣くのをやめた時、必ずそいつが泣いていた。俺はむなしくて、本当はふりすてたかった。なのに、できない」

　膝を抱えて眼前を覆いながら語る。リオンの存在というものがだんだん希薄になってゆく。その全身から発散していた生気が失われそうなのだ。自らそれを戒めるように手を握りしめて、青年の顔を仰ぐ。

　瞬間、瞳からはいっさいの光が消えていた。

「今になってなんだ」

　しっかりしろ、と青年の瞳が語っている。だがリオンは力なく首を振る。

「こんな星降る夜に起き出して、じっとしているのはつらい。悲しくなるんだ。身動きできなくなるほど」

「歩けないと言ったり、じっとしているのはダメだと言ったり、いったいどうやれば気がすむんだ」

　リオンは重く視線をさまよわせた。

　泣かない彼の胸に空虚な穴が開く。心に隙間風が吹いて、肉体をもしばってしまう。泣きわめくより状態は悪い。

「死ぬか、みんな忘れるか……くたばってしまいたい」

　一瞬、チャンプは息を止めた。

「そいつは……難題だな」

　チャンプは腕組みした。

　重症だ。

「あんたに、なんとかできるのか？　こんな……重くて苦しい、どうしようもないものを」

　青ざめて見上げるリオンには一瞥もなく、チャンプはうつむいている。

「つまりおまえは複雑怪奇ってわけなんだな」

　ようやくリオンの耳に届いたのがそれだった。

「星空なんぞを見て何か思い出すんならそれはそういうことだ。なにがあったか、言いたかったら言うといい。でなければ聞かない」

　リオンは何を言われているのか理解できない。

　突き出した指をリオンの眉間に突きつけると、青年はその場を直ちに離れる。

「まってろ、すぐ戻る。独りでぬけがらになるんじゃねえぞ」

　こんなにつらいことはリオンにはない。しかし、どうにもならないのでじっと待ち続けることにする。どうしてつらいのか、それはよくわからないのだ……リオンにも。

　青年は婦人経営の宿屋の受付を脅した。

「おい、薬を出せ。一番きくやつだ。はやくしろ！」

　それは嫌なことを忘れさせる『幸せの薬』。客が望めば、相当額で使用でき、宿屋の婦人たちとは店に相当額を支払えばひと夜を共にできる。

　チャンプにとっては客をとられた憎い宿。

　宿泊と利用が無料なためだけではない。『備品』にサービス料が加算されている。婦人経営は巧妙だ。

　だが、彼女たちも切実な理由を持っている。それはまた別の話だ。

「なにも奪うとはいわん。半額支払う。遠慮するな、残りは『アリーシャ』につけとけよ」

　言い残すと、青年は風より素早くリオンのところへ帰った。