双月の闇一千年

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「なんで」

　チャンプは説明する気がないらしい。

「なんだ？　もう一度言わなきゃ、わかんねえのか。しょうがないな、おんなじこと言うぞ」

『おまえの命が危ない！』

　青年は何かの冗談のように、大怒鳴りでがなった。

　まるでとってつけた三文芝居のようであるので、リオンは本気にしなかった。

「だから、働き者の間ではたいへんな人気者の騎士様も、貴族の間では……」

　リオンは息せきこんでチャンプの胸ぐらをつかんで揺さぶった。

「それどういう意味なんだ！」

　勢いで椅子の脚に蹴つまづいたチャンプが咳払いした。

「つまり、王の……」

　チャンプは一瞬、言葉をとぎらせた。

「とにかくおまえはこれ以上ここにいたら、危ないんだ」

　リオンは驚愕。

　とたん、おもての戸が音をたてた。何か硬いものがぶつかったような、そんな音が何回も続く。

　ふり返ると、チャンプの大きな手がさしとめた。

　不審に思ったリオンがそのまま戸口へ駆け寄ると、木の扉を無造作に引き開けた。瞬間、棒きれのようなものが暗闇からリオンの額をめがけて飛んできた。彼はとっさに身をかがめた。

　どうにかかわすと、今度は石が扉にぶつかった。

「リオン、戸を閉めろ！」

　勢いよく閉めると、派手な物音と重いなにかが転がるような振動が伝わり、戸がきしんだ。

「なんなんだ？　あれはっ」

　リオンが問うと、イライラとチャンプは視線を左右に走らせた。

「おまえが男だってばれたからだ。とうとうかぎつけてきたな。わかっちゃいたけどよ！」

　呑みこめない様子のリオン。

「は？　俺は最初から男……」

「もういい」

　かすかな憂いを漂わせて、チャンプは窓によった。眉間には暗い影。

　窓には油を塗った紙が貼られている。青年はしっかりとカケガネをかけてからそこを離れると、リオンにつかみかかった。

　リオンはとっさに身をひいたが、強い力にひき寄せられてしまう。

　窓際で、チャンプは彼を強引に胸の中に包みこんだ。

　オレンジの光の中で、青年は素早くリオンの唇を奪った。