聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百四十話 赤に染まる

　赤い月は、闇夜を真っ赤に照らす。いや、覆い尽くすと言っても過言ではないだろう。

　聖印京は、再び、地獄の時を迎えたのだ。

　赤い月が、出現した瞬間、人々は悲鳴にも似た声を上げて、赤い月を見上げた。

「赤い月だわ！」

「赤い月が出現したぞ！」

　人々は、戸惑い、騒めきだした。

「ど、どうして……」

「と、とにかく、逃げるんだ！」

　人々は、逃げ惑い始める。我先にと逃げていく。子供が転ぼうが、老人が動けなくなてしまっても、誰よりも早く、建物の中へと入っていく。

　早く逃げなければ、妖が聖印京に侵入してしまう。そうなれば、終わりだ。自分達は、妖に殺される。

　聖印京は、混乱に陥っていた。五年前のように。

　隊士達は、月読から言い渡された配置先へと向かっていく。

　これは、月読の作戦だ。討伐隊、警護隊、陰陽隊、密偵隊をまんべんなく配置させ、妖の襲撃に備えようとしている。被害を最小限に抑えるために。

　そんな中、外で赤い月を見上げた綾姫は驚愕し、愕然としていた。

　予知していた日よりも早く出現したからだ。

　原因は、不明。

　綾姫は、戸惑い、呆然と立ち尽くしていた。

「こんなにも早く、来てしまうなんて……」

「綾姫様！お気を確かに！今は、一刻も早く、聖水の泉へ向かうべきです！」

　赤い月が出現したことに衝撃を受け、呆然と立ち尽くす綾姫。

　だが、夏乃が、姉のように綾姫を叱咤した。

　こうなった以上、綾姫は儀式を始めなければならない。

　そうしなければ、被害は拡大するばかりだ。

　最悪の場合、聖印京は、滅んでしまうかもしれない。そうあっては、ならなかった。

「そ、そうだったわね」

　夏乃に叱咤された綾姫は、冷静さを取り戻す。

　夏乃が側にいてくれたことで、綾姫は本来の目的を取り戻したのだ。

　綾姫は、覚悟を決めたかのように、息を大きく吸い込んだ。

「……夏乃、行くわよ！」

「はい！」

　綾姫と夏乃は、聖水の泉へと向かった。

　聖印京の人々を、柚月達を守るために。

　柚月達、特殊部隊も、指定された配属先へと向かっていた。今回は、朧も一緒だ。

　朧には、屋敷で安全な場所で隠れていて欲しかった柚月であったが、天鬼がいつ、朧を襲撃するかもわからない。

　そのため、朧は、柚月達と共に、行動するようにと月読から命じられていた。

　もちろん、朧もそのつもりであった。

　まだ、未熟ではあるが、陰陽術も習得している。柚月達を守るために、戦おうと決意しているのだ。

　柚月は、朧の決意をくみ取り、朧と共に聖印京を駆けていった。

「急ぐぞ！」

　妖達は迫ってきている。

　それまでに、ある場所へ向かわなければならない。

　柚月達は、焦燥にかられ、先を急いだ。

　だが、その時であった。

「くっ！」

　九十九が、うめき声を上げて、頭を押さえる。

　柚月達は、九十九の様子に気付き、九十九の元へ駆け寄った。

「つ、九十九？」

　朧は、心配そうに、九十九を見ている。

　九十九は、荒い息を繰り返し、額には汗をかいている。

　まるで、意識が乗っ取られないように、無理やり抑え込んでいるようだ。

　柚月達は、九十九の異変に気付いた。

「もしかして、赤い月の影響なのか！？」

「九十九君……」

　九十九は、赤い月の影響を受けているようだ。

　殺戮衝動に駆られた九十九は、必死に耐えている。自我を乗っ取られないように。

　歯を食いしばり、体を震わせた九十九は、柚月に視線を送った。

「ゆ、柚月……」

「どうした？」

「俺を……殴れ」

「なっ！」

　九十九に懇願された柚月は、動揺する。いきなり、自分を殴れと言うのだ。

　おそらく、衝撃を受けることで自我を保とうとしたかったのであろう。

　このままでは、自我を乗っ取られ、柚月達に襲い掛かってしまう。

　いくら、九十九が半妖であるからと言って、赤い月の影響は避けられない。

　だが、柚月は、そんな事ができるはずがなかった。

「なに言って……」

「いいから、殴れ！」

　九十九は、必死になって、柚月に向かって叫ぶ。自分を殴るように。

　今にも自我が乗っ取られそうだ。そうでもしなければ、今にも柚月達を襲い始めてしまうことを恐れたのだろう。

　九十九の心情を察した柚月は、こぶしを握りしめ、意を決したように九十九の頬を思いっきり殴りつけた。

　九十九は、数歩さがり、よろめくが、立ち止まり、動かなくなる。乗っ取られてしまったのだろうか。間に合わなかったというのだろうか。

　柚月達は、不安に駆られ、九十九を覗き込むように見ていた。

「ってぇ……。なんとか、なったか……」

　柚月に殴られた九十九は、頬を手で抑える。

　どうやら、自我を保てたようだ。

　赤い月の影響を退けたらしい。

　彼の様子を見た柚月達は、安堵していた。

「九十九、大丈夫？」

「おう。意識を乗っ取られそうになったけど、柚月のおかげで、何とかなったぜ」

「あ、ああ」

　九十九は、いつものように、豪快ににっと笑う。

　柚月は、あっけにとられていた。

「正直、どうなるかと思ったぜ」

「でも、良かったね。九十九君」

　景時も透馬も、安堵した様子を見せている。

　九十九が、意識を乗っ取られなくて、良かったと心の底から思っているようだ。

　それもそのはず、仲間に刃を向けたくなどないだろう。

　九十九は、もはや、辛苦を共にしてきた仲間だ。

　それは、妖であっても関係ない。

　九十九だからこそ、彼らは仲間として認めているのだから。

「ほら、何してんだよ。さっさと行くぞ」

「ああ」

　柚月達は、再び走りだす。

　戦場を駆け巡るように。

　勝吏は、外に出て、隊士達に、指示を出している。

　虎徹も、同様に外に出て、構えていた。妖を迎え撃つために。

　突然の赤い月の出現に動揺こそはあれど、すぐに冷静さを取り戻した。

　五年前のようには、ならないようにと心に決めていたのだ。今度こそ、自分の子供達を守るために。

　勝吏に支持された隊士達は、急いで指定された配属先へと向かう。戦いに備えるべく。

「全員、配置につけ！確実を妖を仕留めろ！一匹残らず、逃がすな！」

　勝吏は、指示を繰り返す。

　そこへ、月読が、慌てて勝吏の元へ駆け寄った。

「月読。どうだ？」

「勝吏様、隊士達は、全員指定された配置先に向かったようです。妖が来る前に、到着するでしょう」

「そうか。特殊部隊は？」

「……向かっているようです。天城家の屋敷へ」

　柚月達が向かっていた場所は、なんと天城家の屋敷であった。

　月読が指定した配属先は、天城家の聖水の泉。

　綾姫達を守らせるべく、柚月達にそこへ向かうよう命じたのだ。

　綾姫が殺されてしまっては、聖印京は滅んでしまう。

　そうならないようにするためにも、柚月達の力が必要不可欠であった。

　月読は、信頼していたのだ。柚月達なら、綾姫達を守り抜くと。

「わかった」

　月読の報告を受けた勝吏は、静かにうなずく。　

　そして、妖を迎え撃つために。

　宝刀を鞘から抜き、構えた。

　しかし、空を見上げていた虎徹が、動揺し始めた。

「お、おい、勝吏……。なんだ、あれは？」

「ん？」

　虎徹が、指を指しながら、動揺している。

　こんな虎徹を見るのは、初めてだ。

　いつもの虎徹は、何があっても、動じることはない肝の据わった男だ。

　その虎徹が、動揺を見せている。

　彼の様子を見ていた勝吏は、不吉な予感がし、上を見上げた。

「あ、あれは……」

　勝吏も、動揺し始める。

　なぜなら、上空で二人の青年が、勝吏達を見下ろしていたからだ。

　彼らを発見した直後、妖達は、一斉に結界を破壊し、聖印京へと侵入した。

　聖印京は瞬く間に戦場と化したが、勝吏達は、周囲を見回せない。

　上空にいる青年二人が、今にも自分達を殺そうとしているように見える。

　彼らは、風塵と雷塵だ。見たこともない二人。

　だが、異様な力を感じる。

　その力を感じ取ったため、勝吏達は、動揺していたのだ。

　風塵と雷塵は、余裕の笑みを見せて、勝吏達を見ていた。

「あっれ？お前が、大将？」

「そうだが、お前達は……」

　勝吏は、問いただそうとするが、その前に、風塵と雷塵が、一瞬にして勝吏達の目の前に、降り立つ。

　誰も目で追えないほどの速さだ。

　勝吏達は、驚愕し、目を見開いていた。

　だが、隙を作ったというのに、風塵と雷塵は、襲い掛かろうとしない。

　まるで、勝吏達の様子を楽しんでみているかのようだ。

「俺の名は、風塵だ」

「僕の名前は、雷塵。天鬼の部下だよ」

　風塵と雷塵は、余裕があるからなのか、名を名乗った。

「天鬼の？」

「四天王のほかにも部下がいたというのか……」

　勝吏達は、二人が天鬼の部下だと聞いて、驚く。　

　なぜなら、天鬼の直属の部下は、四天王のみだからだ。

　この二人が、部下だという事は、知らない。

　動揺を隠せない勝吏達に、風塵は、説明をし始めた。

「四天王か……。そうか、お前達は、知らないんだったな」

「何がだ？」

「四天王は、死んだんだよ。いや、殺された」

「何！？」

　勝吏達は、驚愕する。あの四天王が殺されたというのだ。

　柚月に殺されかけた四天王達は、姿を消してしまった。行方はわかってなかった。誰も、予想していなかったであろう。四天王が何者かに殺されたということなど。

　しかし、誰が四天王を殺したというのであろうか。勝吏達は、思考を巡らせた。

　その様子を見ていた風塵と雷塵は、笑みを浮かべていた。

「殺したのは、天鬼だ」

「まぁ、当然だよね。命令に従わなかったんだからな」

　四天王について淡々と説明する風塵と雷塵。

　だが、勝吏達は、未だに信じられなかった。

　四天王が本当に天鬼に殺されたなどと。

　まだ、生きている可能性だってある。

　彼らの言うことを信じるべきか否か、迷っていた。

「安心したのか？」

「戯言を」

　風塵に挑発された勝吏は、怒りを露わにする。

　だが、風塵と雷塵は、怖気づくことはなかった。

「まぁ、そうだよな。四天王がいなくなったってことは、戦力が落ちたって思いたいんだよね？」

「だが、それは、大間違いだ」

　勝吏達に向かってさらに挑発する風塵と雷塵は、構えた。武器を持たずに。

　これは、一体どういうことなのか。

　武器を持たずに、自分達を殺そうとしているのか。

　勝吏達は、戸惑ったが、それでも、構えた。

　そうでなければ、自分達は、殺されてしまう。

　なんとしても、生き抜かなければならなかった。

「僕達が、いるからね」

「さあ、覚悟しろ！」

　風塵と雷塵は、勝吏達に襲い掛かった。

　綾姫と夏乃は、聖水の泉へと到着した。

　まだ、妖達は侵入していない。

　儀式を行うなら、今のうちであった。

「綾姫様、お願いします！」

「ええ」

綾姫は、聖水の中へ入り、祈り始めた。