聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第六十一話 黒柚月、誕生

　柚子と九十九は、本性を現した百足型のおかまの妖と激戦を繰り広げていた。

　すぐに、倒せるかと思っていた柚子と九十九であったが、おかまの妖は、予想以上に皮膚が固く。強い。思いのほか苦戦を強いられていた。

　二人は傷を負うことなく、攻撃をかわせてはいるものの次第に追い詰められてしまう。

　それも、そのはずだ。狭い塔の中で、巨大な百足となったおかまの妖との戦いは、二人にとっては不利だ。その上、柚子は、短刀を扱ったことはあまりない。さらに、女装しているため、柚子は、動きにくくて仕方がなかった。

　戦いは激しさを増すばかりであった。

「意外と強いな。このおかま野郎」

「ま、部下を従えてたからな。当然だろ」

「弱点とかないのか、九十九！」

「知らねぇ。だって、関わりたくなかったし」

「……」

　九十九は、おかまの妖に求婚を迫られたときがあった。そのため、九十九は、おかまの妖となるべく関わらないようにと避けてきた。

　弱点くらい知っておけばよかったと後悔するのだが、それも仕方なしと強引に考えたのであった。

「こんな奴、なんとかできんだろ？戦ってりゃあ、弱点も見つかるんじゃね？」

「そんな悠長なことを言ってる場合か！」

　柚子が、突っ込みを入れているうちに、待ちくたびれたおかまの妖が、尻尾を振り回す。

　あの方い尻尾が柚子に当たり、吹き飛ばされ、壁に激突した。

「柚月！」

「くっ……」

　おかまの攻撃をまともに受けた柚子は、体中あざだらけとなってしまう。

　まさに最悪の状況と言っていいだろう。

　九十九は、柚子を救出しに向かおうとしたが、おかまの妖がそれを阻んでしまう。

　九十九は、おかまの妖と戦うしかできず、柚子の元へ向かうことができなかった。

――最悪だ。女装する羽目になるし、生気奪われそうになるし、接吻されかけるし、しかも、動きにくいから戦いにくいし。全部、全部……

　柚子にとって最悪な一日であっただろう。

　まさか、誰が女装をすると思ったであろうか。なぜ、こんな目に合わなければならないのか。

　そう思うと怒りが収まらない。抑え切れるはずがなかった。

――このおかま野郎のせいで！

　事の発端は、おかまの妖が女性をさらっていったからだ。そんなことが起きなければ、何事も平和だったはずだ。そうあのおかまの妖がいなければ……。

　そう思うと柚子は、怒りを通り越して、殺意が湧き始めた。

　九十九はおかまの妖と一人で戦うが、刀が皮膚を通らない。

　その上、柚子を守りながら、戦っているため、思うように動くことができなかった。

「こいつ、かてぇ……。さすがに俺一人じゃ……」

　九十九はさらに苦戦を強いられ、窮地に陥っていた。

　おかまの妖は、雄たけびを上げて、尻尾を振り回し始めた。

　九十九は、防御の姿勢を取り、傷を最小限に抑えようと試みた。

　その時だった。光の刃が、尻尾をとらえ、切り裂いたのは。

「！」

　九十九もおかまの妖も驚愕する。

　彼らの間に柚子が割って入り、おかまの妖の尻尾をいとも簡単に切り裂いた。

　あの固い皮膚をどうやって切り裂いたのか、いったい何が起きたというのであろうか。九十九もおかまの妖も状況を把握できなかった。

　だが、九十九は柚子が持っている天月の状態に気付いた。

　短刀であるはずの天月が、光を纏い、刀身が伸びている。それこそが、天月の技・天月光刀だ。

　さらに、柚子は、自身の聖印能力・異能・光刀を発動する。

　おかまの妖は、柚子に襲い掛かるが、柚子は、おかまの妖の皮膚を切り裂く。

　異能・光刀と天月の天月光刀が融合しているのであろう。矢代の言っていた通り、相性は抜群のようだ。

「すげぇ」

　これには、九十九も驚いているようだ。

　柚子は、さらにおかまの妖を追い詰める。もはや、おかまの妖は抵抗する力も、逃げる力も残っていないようだ。

　身動きの取れなくなったおかまの妖に対して、柚子は構えた。

「これで……終わりだ！」

　柚子は、さらに光刀で刀身を伸ばして、おかまの妖を貫いた。

「ぎゃああああっ！」

　おかまの妖は悲鳴を上げ、ぐったりと倒れ、その場で動かなくなった。

「おお、やるじゃねぇか」

　天月を完全に使いこなした柚子に対して、九十九は感心する。

　だが、柚子は九十九の言葉に反応せず、背中を向けているだけであった。

　すると、倒したはずのおかまの妖が、動き始めた。

　だが、弱っているため起きることすら不可能のようだ。

「ち、きしょう……。もう少しで、俺の野望が……」

　光刀で貫かれてもおかまの妖は未だ意識があるようだ。

　なんと頑丈であろう。生命力が強いようだ。

　といっても、おかまの妖は弱っている。止めを刺すのは今のうちだった。

「あとは、任せな！俺が、こいつを仕留めて……」

　九十九がおかまの妖を仕留めようと、向かっていくが、柚子はなぜか、九十九の襟をつかみ、投げ飛ばした。

「おわっ！」

　投げ飛ばされた九十九は、地面に倒れ込んだ。

　思いっきり、地面にたたきつけられた九十九は起き上がり、頭を押さえて立ち上がった。

「お、おい！何しやが……」

　九十九は、柚子に怒りを覚えるが、柚子はものすごい形相で九十九をにらむ。これには九十九も、恐怖を覚えたらしく、珍しく硬直してしまい、何も言えなかった。

　柚子は、黙っておかまの妖に迫る。その静けさは恐怖を物語っているようだ。

　おかまの妖の元にたどり着いた柚子は、思いっきりおかまの妖を踏みつけた。

「ひっ！」

　恐怖のあまりおかまの妖は悲鳴を上げる。

　抵抗も逃げることもできないおかまの妖は、ただ踏みつけられるがままであった。

　柚子は、黙っておかまの妖を見下ろす。

　その顔は、まさしく鬼のようであった。

「ゆ、柚子？」

「柚子じゃない。柚月だ」

「ど、どうした？」

　九十九は気付く。今の柚子は、いつもの柚子ではない。柚子の全身から黒い何かを放っているように感じる。妖気ではない、別の何か。正体は不明だが、それは、誰もが恐怖するような何かであることはわかった。そのため九十九も動揺を隠せずにいた。

「俺が、ひどい目に合ったのは、全部こいつのせいだ。こいつが、女性をさらわなければ、俺は、女装とかしなくて済んだんだ。こいつだけは、俺が仕留める！徹底的にな」

　柚子の怒りは、頂点に達している。いや、怒りから殺意に切り替わったと言っても過言ではないだろう。

　これでは九十九でさえ止めることは到底できそうにない。いや、したら確実に巻き込まれるであろう。

　柚子の殺意を感じたおかまの妖は血の気が引いたようだ。

　恐怖におびえ、体を震わせていた。

「ま、待て……。は、話を……」

「問答無用！成敗！」

　柚子は感情のままにおかまの妖をボコボコ殴りつけた。

　おかまの妖は悲鳴を上げる。九十九は、暴走している柚子を止めることができず、ただただ、見ているしかできなかった。

　その後、ボコボコにされたおかまの妖は、動かなくなり、柚子はそのまま九十九に託した。　

　あとは好きにしろと。

　九十九はうなずくが、自業自得とはいえ、おかまの妖に同情した。

　と言っても、おかまの妖は九十九を見るなり、自分のものにしようとしたのか、起き上がろうとしたため、九十九はおかまの妖を瞬殺した。

　こうして、おかまの妖は消滅したのであった。なんともあっけなく。

――……やっぱ、こいつと関わるとろくなことがねぇ。にしても……。

　九十九は、柚子をちらっと見てみる。柚子は腕を組み、おかまの妖をにらみつけていた。　

　この時、九十九は感じていた柚子は、黒い何かを放っていると。

――……意外と黒い部分もあるんだな。

　こうして、黒柚月が誕生した瞬間を九十九は見たのであった。

「これで、任務完了だな」

「お、おう。そうだな」

　柚子は天月を鞘に納め、懐にしまった。　

　九十九は、動揺するが、いつもの柚子に戻ったように思えた。

　内心、殺されずに済むと安心した九十九なのであった。

「戻るぞ」

　柚子は、振り向くが、足がもつれてしまい、後ろに倒れかけていた。

「あっ！」

「柚月！」

　九十九が手を伸ばし、間一髪で柚子を抱きかかえた。

　その体制はまるで、恋人に抱きかかえられているようであった。

　九十九は安心したのか、息を吐いた。

「あっぶねぇ。少しは、気をつけろよ」

「仕方がないだろ。こんな格好をさせられてるんだ。動きにくいんだよ」

　柚子は、突っ込みながらも、なぜか照れている。

　なぜ、柚子が照れているのか九十九は疑問に思えた。

　だが、その理由も、すぐに柚子の口から出てきたのであった。

「けど、助かった。ありがとうな」

「お、おう……」

　柚子が微笑む。その顔は、まるで美しい女性のように見える。

　微笑む柚子と目が合った九十九はなぜか顔を赤らめて、目を背けてしまう。

――やべ、男なのにきれいとか思っちまった。殺されるところだったぜ。

「そ、そろそろ、体制がきついんだが……」

「おお、すまねぇ！」

　柚子に言われ、九十九は柚子を起こして、抱きしめる。

　その時であった。

　まさに、柚子が止めを刺されたような衝撃な出来事が起こったのは……。

「柚月、大丈夫か！」

　ようやく、大量の妖が消滅したため、景時と透馬が柚子たちの元へ駆け付ける。

　だが、駆け付けた時、衝撃の光景を目の当たりにする。

　なんと、九十九が柚子を抱きしめている。そう、まるで恋人たちのように……。　

「「あ」」

　柚子と九十九は、声をそろえる。

　何とも言い難い空気が流れ、沈黙が続いた。

　景時と透馬が、二人のことを誤解し始めた瞬間であった。

「あ、ごめーん。邪魔しちゃった」

「ちがーう！」

　景時と透馬は、二人の仲を邪魔したと思い、去ろうとする。

　柚子は、九十九から離れ、叫び、全否定する。

　だが、九十九は黙ったままであった。

　景時と透馬は、立ち止まることなく歩き始めたため、誤解を解くために柚子は、二人を追いかけた。

「まさか、二人がね～。そういう関係だったとはね～」

「おいおい、待て待て。どうしてそうなるんだよ！誰がこんな奴と！」

「俺だって冗談じゃない！そういう趣味があるはずがないだろ！」

「え～、実は隠してたんじゃないの？」

「黙れ！」

　柚子の叫び声が、塔内に響き渡る。

　さらに、ぎゃあぎゃあとわめく柚子たちの声が、外にまで響き渡り、朧達は何が起こったのかとあきれていたのであった。

　柚子達が塔から出た後、柚子と九十九が抱き合っている場面を透馬達から告げられ、朧はなぜか喜び、綾姫達が引いたのは言うまでもなかった。