天業救世クロノセイバー

死を振り下ろす者

第２２１話 死を呼ぶ者、覚醒の時

　救いし者部隊（クロノセイバー）が地球上がりを無力化し、監禁されていたファクトリー民救助に当たる頃。

　その不穏の因果は、火星圏方面より覚醒の産声を上げていた。

「メーデー、メーデー！ こちら火星圏星州、ハルバード軍部隊！ アレッサ連合政府軍、応答ねが……ガッ、ザー ――」

「何だ！？何が起こっている！？ 敵はどこだ……何が我らを襲っているのだ！？ 」

　火星圏連合政府に協力する、各派閥の子飼いの部隊。

　小規模艦艇と機動兵装で構成されたそれらが、宇宙（そら）を舞う謎の物体からの攻撃を受け、次々戦闘不能に追いやられる惨状が包んでいた。

　その部隊が擁するは火星圏宙域でも主力となるマーズ・プランニング社最新鋭機、汎用量産型アサルトフレーム〈アズレッド・ハルバード〉シリーズ。

　アレッサ連合政府でも折り紙付きの、対フレーム戦闘に於ける高性能殲滅兵装である。

　だがそれの配された小規模艦隊―― 一個中隊規模の機影群が、謎の攻撃で手も足もでないままに屠られていたのだ。

「成果は上々だな。奴ら最新鋭機のセンサー群でも、こちらの攻撃に反応するのはほぼ不可能だろう。」

『当然です、隊長。奴らもまさか、量子通信波が高密度に半物質化し自分達を襲っているなど、誰も思っていません。これは地球地上発祥の文化の極み……二次元の素体を高次元へと昇華させる発想の延長――』

『量子波と言う波を半物質化レベルにまで急激に高め、量子波軌道へ突如量子半物質化ブレードを実体化させる兵装……Γ（ガンマ）・フレーム背部 副列量子誘導・広域殲滅兵装〈クラウソラス〉です。』

　通信を放つは異形の機影達。

　先の艦隊戦では翼をもがれた禁忌の怪鳥（フレスベルグ）が、新たな出で立ちで宇宙（そら）を舞う。

　だが……今しがた連合政府の部隊を無力化した攻撃は、その機影からの物ではない。

『お前が地上で得た技術の結晶を、宇宙（そら）に住まう者へと向ける。地上の退化人類が、宇宙の進化人類へ牙を剥く構図としては上出来だ……ユミークル。』

　禁忌の怪鳥（フレスベルグ）から僅かに１kmの距離。

　宙域へ浮かぶは、漆黒。

　各部集光部が薄い緑で怪しく発光する、漆黒の巨人。

　地上の伝説上にて、狂気と悪夢を体現する異形の邪神〈這い寄る混沌（ナイアルラトホテップ）〉を彷彿させる姿は、人類の未来へ絶望さえ過ぎらせる。

「俺単騎で……と言いたい所だが、正直こいつの扱いには極度の体力異常を伴う。これを放った後の対処を任せられる者と、大事の前の小事を成すための小艦艇に護衛がいる。」

「旗艦へ付属させた、高速戦闘艇パイロットにラヴェニカと、護衛にカスゥールが同行せよ。カスゥールも、あちらの兵器群には興味津々だろう？ またそれらが、強化されているやも知れん。敵戦力調査としての同行なら、お前も依存はあるまい。」

『はい、ヒュビネット隊長。いつでもお傍に……。』

『ふむ、いいだろう。そう言う事であれば、俺も便乗の価値はある。尤（もっと）も今、一番興味があるのはその機体……〈Γ（ガンマ）・フレーム デスクロウズ〉なのだがな？ 』

「それも充分堪能しろ。どの道機体性能テストとして赴く。まずは前哨戦……ついでにあの、クロノセイバーの主力どもを根刮ぎ無力化して来るとするか。」

　狂気の狩人（ラヴェニカ）に無愛想な兵器狂（カスゥール）へ、したり顔で命を飛ばすは漆黒の嘲笑（ヒュビネット）。

　それが遂に万全を期した得物を手に入れた。

　彼が口にする革命を果たすための、漆黒の部隊（ザガー・カルツ）最強にして最凶の機動兵装。

　それが程なく狩人の高速艇へと張り付き、兵器狂の砲戦騎（クリューガー）を従え禁忌の怪鳥（フレスベルグ）を後にした。

　救いし者部隊（クロノセイバー）が駐留する準惑星（セレス）宙域の、ちょうど真反対に当たる小惑星（アステロイド）帯 内縁宙域へ向けて。

》》》》

　クロノセイバーは地球から上がった彼を相手取り、またしてもソシャールとその民を救う偉業を成し遂げた。

　突入部隊に編成された私は、お姉さまの活躍を半ば奪ってしまった反省から、粛々と機体のメンテナンスに明け暮れる。

　すでにクオンからも、充分な成果で事を終えた私達へのささやかなご褒美として、休息を命じられてはいたけれど――

　お姉さまの事以外で、胸につかえた物がずっと気になっていた。

「隊長？アシュリー隊長？ 聞いてますか？ 聞いてないのはこのお耳かな〜〜？ 」

「あだっ！？ 痛い痛い！カノエ痛い！ 聞こえてるってば！ そして耳を引っ張らないで！ 」

「あら〜〜。本当に聞こえてたのかしら〜〜？ 今〜〜隊長、完全にうわの空だったわ〜〜。」

　などと物思いに耽（ふけ）っていた私は、二人のお騒がせな隊員によって現実へと引き戻される。

　すると、私の思考を読んだかの言葉が二人からかけられたんだ。

「隊長もしかして、気になってるんじゃない？ あのメンフィス・ザリッドってヤツ。その彼が口にした、同性の意中の人を奪われたとかって下り。」

「……カノエって、サイコメトリーの素質でもあんの？ なんで、ピンポイントで図星突いて来るかな。」

「当然でしょ？ いったいどれだけ、長い付き合いだと思ってるの。」

「あら〜〜？ 私達はまだ二十代も中盤な〜〜――」

「私だけおっさ……おばさんとでも言いたい訳！？エリュ！ そもそも宇宙人（そらびと）社会の年齢基盤では、ピッチピチの二十代よっ！ 」

「てか、二人共何しに来たのよ（汗）。」

　まあかけたはいいのだけど、この押し問答。

　思わず嫌な汗のままツッコミを入れてしまった。

　けど――

　彼女達が何を言わんとしてるかは……残念ながら理解に至ってしまったんだ。

　そこへ話が進まぬ事態を見越したのか、けしかけた張本人であろうお姉さまが、格納庫入り口から歩み寄って来た。

「アシュリー。あなたが彼の素性諸々で気になる点があるなら、一度通信での面会をしてみてはどうかしら？ 彼も大人しく投降した事だし、議長閣下直属の部隊なら、少々の無理も通るでしょう。」

「お姉さま……。その……お姉さまの晴れ舞台に、私がしゃしゃり出てしまって――」

「それは言いっこなしよ？ あなたは私の力そのものと、宣言したはず。いいから、自分の義に準じた行動へ胸を張りなさい。」

　女性の誇りと尊厳を守るため御家の名誉を捨て、それどころか身障者に性少数達にさえ労りと慈愛を宿すお姉さま。

　私は彼女に救われたからこそここにいる。

　けれど、あのメンフィスとその最愛の友人の傍には、労り、手を差し伸べる者が誰もいなかったんだ。

　きっと彼らは、口には出来ないほどの屈辱の日々を越えて来たはずだ。

　なのにそこへ絶望しか訪れなかった。

　メンフィスが歪んでしまったのは、それこそが原因と思えてならなかった。

　整理した気持ちを心で整え口にする。

　今それを成せと、敬愛なるお姉さまが仰（おっしゃ）ってくれるならと。

「差し出がましいお願い、よろしいですか？お姉さま。私をあのメンフィス・ザリッドと面会出来る様、然るべき方々へ取り計らって頂きたいんです。お願いします。」

　頭（こうべ）を垂れ懇願した私の言葉へ、静かに閉じた目で了解の合図としたお姉さま。

　程なく私は、月読（つくよみ）指令を通じ諸々の許可を得た後、通信による面会を試みる事となった。

『話が来た時には驚いた。まさか俺を取り押さえた令嬢が通信を？とな。捕虜として然るべき場所へ移送される俺へ、何か聞きたい事でも？ 』

「私を令嬢、と呼び現してくれた事に感謝するわ。ちゃんとした名乗りがまだね……私はアシュリー・ムーンベルク。先にあなたが聞いた通り、元々は男性よ。けど……私を育ててくれた姉や母へ陰惨な仕打ちを与えた男性星州――」

「それを個人と言わず、星州もろとも滅ぼしてしまった死神。そしてそんな男と言う性を憎悪し、捨て去ったのが、死神アシュリーと言う訳。」

　ブリッジ経由で交わされる会話は、クルーにも伝わっている。

　当然そこに、少数性に当たる優也ちゃんもいる。

　同席してくれたカノエにエリュと、ここには彼がきっと愛してやまなかったであろう相手を、本当の意味で労れる者が揃っていた。

　だからそのまま彼へと言葉を紡ぐ。

　一番今、彼に聞きたいその言葉を。

「メンフィス・ザリッド。あなたは今でも、火星圏政府の奴らにいいようにされた友人を愛してる？ 私がちゃんとこの耳で、心で聞いてあげる。」

　私が紡いだ言葉は、酷い諦めの中にあった彼の心を溶かして行く。

　かつて斎（いつき）が、深淵に落ちる寸前だった私の心を溶かした様に。

『……決まっているだろう。愛しているさ。だがもうあいつは……この手が届かぬ冥府へと……――』

　箍（たが）が外れた様な男泣きは、その愛情がどれほど深かったかを物語っていた。

　そんなだから、私の心へ引っかかって離れなかったのだろう。

　炎陽の勇者に抱いてしまった時の様な、儚くも淡いその想いを――