天業救世クロノセイバー

第７話 霊装機

「……！すげぇ……！」

　ソシャール内部カタパルト――解き放たれたそのゲートより、赤炎の機体が飛翔する。

　Ａ・Ｆ（アームド・フレーム）と一線を画すその赤炎の者に搭乗するは、今しがたスカウトされ始めてそれを見た少年――紅円寺 斎（こうえんじ いつき）。

「斎（いつき）君よく聞いて……。この機体は本来起動予定はかなり先――つまり起動する際の調整がほぼ未調整、このままでの戦闘行為は的になるだけ……。」

　未調整を裏付ける様に、ひとまずは飛行に成功した状態で滞空（たいくう）したまま調整を開始す 神倶羅 （かぐら）大尉。

「だから私が戦闘エリアに付くまでに全て終わらせ――戦闘突入後も引き続き、出力調整を継続するわ……。」

　少年はまだフレームという物の操縦以前に、触れるのも初めてである。

　しかし、その始めてである点を帳消しにするＤ・Ｍ・Ｑ・Ｔ（ダイレクト・モーション・クオンタム・トレーサー）システム。

　滞空（たいくう）状態でその感触を――自分が機体になれたか否かを確認する。

「その間――君一人で彼らを相手にしなければならない……。」

　その全てが初めての少年に、サポートオペレーター役である大尉は無理難題を吹っかけた。

「ぶっつけ本番――それでもいける？」

　何の訓練も受けていない少年――それでも学園では軍の選抜に関係する、武術部出身である。

　頼れるのは自分の拳のみ――それに賭けて学園一の天才拳士は、大尉の言葉へ返答する。

「これって……、緊急事態でしたよね……。」

「なら……今オレがやらなくて、誰がやるんすかっ……！」

　少年の拳が決意と共に、グッ！と握り締められる。

　その格闘少年の言葉は、サポートを行う大尉にとっても頼もしい決意。

　心の中でささやかだが、安堵した大尉は全力で霊装機（セロ・フレーム）のシステム調整に入る。

「分かったわ……、頼りにさせてもらうね！」

「じゃあ……、斎（いつき）君！目標ポイントを送るから、そこに向かって……！敵侵入場所はここ……第二工業区画２２エリア……！」

「了解……！Ｇ－３……行くぞっっ！！」

》》》》

　赤き機体が居住区画――そこを抜け目標区画へ向かう姿を、高層建築の頂上――ただじっと見つめる影――

　その出で立ちは、はた見に幼さを感じる体躯。

　ゴシック調の白と黒が入り混じるドレスを纏（まと）い、薄桃色の全身と同じほどの髪を靡（なび）かせる少女。

　だが、その唇から紡がれる声はまるで宇宙に響く、高位の者の啓示である。

「赤きセロに……、太陽の如（ごと）き炎が宿ったか……。」

　高位の者――【霊格存在（バシャール）】若（も）しくは【観測者】と呼ばれる存在は、この太陽系を始めあらゆる宇宙の星系において、生命の行く末を管理する者とされる。

　各星系で、呼び名や立ち位置・役目に相違が認められるが、ほぼ同じ使命を担（にな）うと考えられる。

　この幼き少女の体躯をした者からも、それらと同様――高位存在特有の強力な【霊力震（ヴィヴレード）】が伝わる。

「さて……。」

　高位の者である少女が立ち上がると、その高き場所から望めるとあるマンションを見据え――そして独り謎の意を込め呟く。

「……歯車は……廻（まわ）るかのう……。」

　マンションの一角、高位の者が見据えた先――それはあの引き篭（こも）りの男が住む部屋。

　高位の【観測者】である者が、何かしらの望みの様な物を込めるも、未だ一室の中の男は無気力な瞳で、ただ静かにたじろぎもせず時を過ごす。

　――動かない、時の歯車――

　そこに現れる、ただ一つの小さな光。

　その男の歯車に引き寄せられる様に、一人の少女が中型バイクでそのマンションに乗りつけた。

》》》》

　【ザガー・カルツ】が侵攻を開始して程なく――今まで必死の抵抗と出撃された、なけなしのＡ・Ｆ（アームド・フレーム）が突如として存在も感じられなくなる。

「おいおい、何だぁ……？……打ち止めかよ……！」

　ひとしきり暴れていた格闘タイプのＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）に搭乗する、アーガスは只でさえ物足りない所に来ての状況に毒気を抜かれる。

『隊長……、こんなにあっさり引き下がるなんて……変じゃない……？』

　砲撃主体ＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）のユーテリスは、それなりに勘を働かせる。

　突然止んだ抵抗には、やはり疑問が拭（ぬぐ）えない様だ。

　だが――【ザガー・カルツ】隊長は全てが見えているのか、その先こそ本番とばかりに部下へ注意を促（うなが）す。

「……フッ……。かの名高き【宇宙災害救済機関（セイバース）】。……このまま黙っているものか……。　」

　隊長ヒュビネットをして、名高きと言わしめる防衛軍Ｃ・Ｔ・Ｏ。

　この木星圏を初めとする各ソシャールでも、その活躍は名を轟かす機関。

　彼らの活動を称え与えられた名が【宇宙災害救済機関（セイバース）】であり、隊長ヒュビネットが最も危険視している組織なのである。

　その危険視している全容が、やがて【ザガー・カルツ】各機のモニターへ緊急アラートと共に知らされる。

「奴らの頼みの綱――本命の登場だ……！」

　ソシャール【アル・カンデ】を我が物顔で侵攻して来た【ザガー・カルツ】部隊員達は、颯爽（さっそう）と飛来し――その眼前に立ち塞（ふさが）る異様な姿――赤き機体に戦慄（せんりつ）した。

「こ……れ……！Ａ・Ｆ（アームド・フレーム）じゃ……ない……！？」

「……赤い……【霊装機（セロ・フレーム）】……！マジかよ……！」

　目的地到着間際――かろうじて機体制御を終えた大尉 神倶羅（かぐら） は敵対する者らに、名乗りと警告を発する。

　この様な事態でも、対話による争いの終結こそが望ましいと判断し、アーデルハイドの構えを取らずその姿のみで制する。

『こちらはＣ・Ｔ・Ｏ災害対策部所属――神倶羅 綾奈（かぐら あやな）大尉・・』

『ボンホース派所属部隊【ザガー・カルツ】へ……。この武力行使は、すでに重大なテロ行為に匹敵します……。』

　真にこの対話のみで事が成せば、【霊装機（セロ・フレーム）】を――その本来の任務から逸脱した状況に投じる必要などないのだ。

　しかし――無情にもＣ・Ｔ・Ｏ所属大尉の考えは打ち払われる。

「直ちに――」

「――っ！綾奈さんっっ！！」

　大尉の投降を促（うなが）そうとする言葉を聞くまでもなく、【ザガー・カルツ】隊長は機体の半物質化重機関砲（セミ・マテリアルズ・マシン・キャノン）をＡ（アルファ）フレームへ向け――警告途中である赤き機体を、何の躊躇も無く強襲した。

「斎（いつき）君、ガードっ！！」

「くっ……！」

　半物質化した弾頭の乱射――目標は赤き機体であるが、威嚇レベルで精密さの欠片も無くばら撒かれた弾丸へ、咄嗟（とっさ）に反応した少年は流石に格闘家。

　神倶羅（かぐら）も歴戦の勘で素早くＡ（アルファ）フレームの防御機能【ミストル・フィールド】を緊急展開する。

　広域防御より高速展開が可能になるモード、格闘少年のガードに反応する様調整した結果、少年の意のままにピンポイントガードが可能となる。

　そして寸（すん）での所で、敵隊長機の重機関砲弾は全てそのシールドに弾かれる。

「ほう……。」

　余裕の敵隊長機――あからさまな挑発をして見せているが、その眼は初見の新型機への対策としてあらゆる動きを叩き込む――そんな意思がチラチラと見え隠れする。

「綾奈（あやな）さん……これって、シールドってやつ！？」

　突如発生した薄発光の膜――少年は、未だ未熟な知識を引き出しながら状況をパートナーへ問う。

　その格闘少年――敵に対して機体調整が不十分な事もあるが、余裕は欠片も存在していない。

『ミスト状の、ナノマシンフィールドを介して発生させた……重力場による防御障壁（ディフェンス・シェル）よっ……！』

「（そう……、問答無用って訳ね……！）」

　サブコックピット内で、素早く少年の問いへの要点を説明する 神倶羅 （かぐら）大尉――期待は破られると思ってはいたが、話し合いの余地も無い敵隊長機の態度には、覚悟を決めざるを得なかった。

　【霊装機（セロ・フレーム）】とは――ムーラカナ星皇国でも、まずお目にかかる事が出来ないＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）における禁断の技術に連なる機体を指す。

　有人型の量産機体でさえ、この宇宙各国内での種類は数える程しかない中で、【霊装機（セロ・フレーム）】に至ってはＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）技術を使用するために、【観測者】に仕える技術管理者からの認可が不可欠である。

　その認可を得て初めて使用可能となる、国家における最高機密に相当する技術。

　それを目の当たりにした【ザガー・カルツ】隊長は、眼に――脳裏に焼き付けようとする。

「超対称性重力子（グラビティーノ）感応型……【震空物質（オルゴ・リッド）】搭載の……、高位相転移反応炉（グリーリス）か……！」

「ずいぶんとまた、物騒な物――持ち出して来たじゃないか……Ｃ・Ｔ・Ｏ！」

　あえて口に出しながら、機関の説明を説く隊長ヒュビネット。

　何かしらの意図を持った行動である。

『隊長……ありゃ何の冗談だよっ！？』

『【霊装機（セロ・フレーム）】っていやぁＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）の結晶じゃねえか……！』

　さしものアーガスもたじろぐ。

　機体の詳細情報は、機密事項により確認出来ぬとも、それがＬ・Ａ・Ｔ（ロスト・エイジ・テクノロジー）技術による物である事は、軍事関連従事者なら誰もが耳にしていた。

『霊装機（あんなもの）相手にしてたら、ＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）が何十機あっても足らねーぞっ！？』

　その隊員の焦（あせ）りも、隊長ヒュビネットは嘲笑（ちょうしょう）を浮かべながら軽くいなす。

「ああ……。この戦力差、確かに厳しいな……。」

『……おっ……おいっ！？』

　総合的に見ても、ボンホース派が新たに導入した、戦略型有人機体は非常に優れた最新鋭機である――が、それはあくまで　【霊装機（セロ・フレーム）】を除いた基準であるため、アーガスの過剰な例えもあながち外れではない。

「だが――」

　隊長機はその本質を見抜く――Ａ（アルファ）フレームより発せられた声は二つ。

　そこより見出す解――

　一方が操縦し、もう一方が機体調整を行っている事――

　その操縦者の動き、紛れもない素人（しろうと）である事――

「向こうのパイロット……思ったより新米の動きに見えるが……？」

　隊長の声にハッ！となり、同じく事の本質を見抜こうとするアーガス。

　覚悟の上と地上へ降り立つも、姿勢制御が覚束（おぼつか）ないΑ（アルファ）――視界に映るそれが、格闘型機体の男へ余裕の笑みを生み――

「……はっ……なるほど！……立って構えるのも一苦労ってヤツか……！」

　隊長と同じく、その本質に辿（たど）りついた男に消えかけていた闘志が宿る。

「……そういう事か……！こりゃいい……こいつはオレの相手って事だな、隊長……！」

　闘志を再び燃え上がらせる男アーガスは、搭乗する格闘型のＳＶ・Ｆ（シヴァ・フレーム）を操り――近接戦闘上等の構え。

　そして――赤き【霊装機（セロ・フレーム）】に狙いを定め臨戦態勢に突入した。