バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

8-11 「おかえり」「ただいま」

　修学旅行から帰ってきたわたしは、家路についていた。

　電車に乗って、一番後ろに立ちながら、ガタゴト揺られる。一両だけの車内は、前の駅でほとんどの人が降りたから空いている。とはいえ、四人がけの席に一人ずつ座っているから、相席する勇気がない。

　隣では、ひらりちゃんが壁に背を預けて、スマホをいじっている。ゆうちゃんは部活に寄っていくと言って、学校で別れた。

「そういえば、ななは進路どうするの？　もうすぐ文理分けの希望調査があるわよね」

　スマホから顔を上げて、ひらりちゃんが訊（き）いた。

　わたしの通っている高校では、三年生になったら、受験のためのクラス分けがおこなわれる。進学か、就職か。進学の場合は、文系か理系か。志望によってクラスが分けられ、授業内容も変わってくるらしい。その希望調査が、そろそろあるみたいだ。

「わたしはまだ決めてないかな。ひらりちゃんは？」

「あたしは理系コースよ」

「へぇー、もう決まってるんだ。すごいね」

　しかも理系コースなんて、頭良さそう。でもひらりちゃんなら、ピッタリな気がする。

　と、わたしの反応に、ひらりちゃんはなぜか首を傾ける。

「意外ね。てっきりあなたも、」

　言いかけた時、車内にアナウンスが流れる。電車の速度が落ちていく。

　もうすぐわたしの降りる駅だ。荷物を持ち直して、定期入れを取り出す。

「ひらりちゃんは、次の次の駅だっけ？」

「え、えぇ」

　そう言って、ひらりちゃんは肩をすくめて、外へ目をやった。

「雨、大丈夫なの？　傘（かさ）ないんでしょ？」

　外は薄暗く、雨が降り続いている。旅行中は天気に恵まれていたけど、地元に帰ってきてからずっとこの調子だ。

「大丈夫。コンビニまでダッシュして、買って帰るから」

「そう。気を付けてね」

「うん。じゃあね、ひらりちゃん」

「えぇ」

　電車が止まり、車内で何人か立ち上がる。わたしもひらりちゃんと挨拶を交わして、車両の前へ向かった。

　降りる列の最後に並び、運転手さんに定期を見せてから、電車を降りる。定期入れをしまいながら、改札のない無人駅のホームに立った。

　その時。

「ななーっ!!」

「きゃぁあああーっ!?」

　突然、横からだれかに飛びつかれた!?

　通り魔的な勢いに、思わず悲鳴を上げてしまう。

　そのままわたしは、ホームの地べたに押し倒された。

「ななー！　やっとかえってきたー！」

「おせぇぞ、なな！　めちゃくちゃ待ったんだからな！」

　って、この声……？

「カーくん、カワセミくん!?」

　顔を上げてよく見ると、わたしに抱きついてきたのはカーくん。その隣にはカワセミくんもいる。

　辺りを見回すと、先に降りた人たちがサッとわたしたちから目をそらす。運転手さんも、最初は心配そうに窺（うかが）っていたけど、目が合うと苦笑いを浮かべて運転席に戻った。まるで、「事件か!?　なんだドッキリか」と言うように……。

「もうっ！　いったん離れて！」

　顔から火が出そうになりながら、わたしはカーくんを突き放して半身を起こす。

　とりあえず、知り合いがいなくて良かった。と思ったら、電車の去り際、窓からドン引きしているひらりちゃんと目が合った。後でなんて言い訳しよう……。

「なんだよ、なな！　せっかく久し振りに会えたのに、冷てぇじゃねぇか！」

　目の前でカーくんが、泣きそうな顔になりながら詰め寄ってくる。

　電車も見えなくなって、降りた人たちもいなくなった。大きく息を吐き、心を落ち着かせてから言う。

「そんなことないよ。わたしも会えて嬉しいけど……、なんでここにいるの？」

　訊（き）くと、カワセミくんがわたしの腕に抱きついて答える。

「トキがね、ななのこと、むかえにいこうっていったの」

「トキが？」

　トキ、出不精だし、駅に来たこともないだろうに。どうしてそんなこと言い出したんだろう。

　顔を上げると、カーくんの後ろにトキが立っていた。電話では声が聞けなかったけど、普段と変わらない様子にホッとする。カーくんとカワセミくんに預けられたのか、三本の傘を手に抱えていた。気まずそうにカワセミくんを一瞥（いちべつ）して、それから、わたしを見つめる。

「おかえり、なな」

　トキから出てきた言葉に、内心ビックリする。トキってそういう挨拶、普段したことないのに。

　でも、なぜだろう。まだ駅で、家にも着いていないのに。トキの言葉を聞いた瞬間、ものすごく、我が家に帰ってきたって感じがした。

「ただいま、トキ」

　思わず笑みが零（こぼ）れて、トキに言った。

　けど、言い終わらないうちに、見えていた姿がカーくんと重なって隠れる。

「ななー、早く帰ろうぜ！　帰って、旅行の話、オレに聞かせてくれよ！」

　目の前で立ち上がり、手を引っ張ってくる。まるで駄々をこめる子どもみたいだ。「もう」とぼやいて、わたしは手を握り返し、立ち上がろうとした。

「あれ？　カーくん、待って？」

　空いている手を伸ばし、カーくんの左頬（ほお）に触れる。深くはないけど、なにかに引っかかれたような傷ができていた。

「どうしたの、これ？　怪我（けが）してるよ？」

「あー、これか？　昨日、転んで擦り切れたんだ」

　カーくんは頭を掻（か）いて、笑みを浮かべる。

「そうなんだ。もう、気を付けてよね」

「はーい」

　わたしはカーくんに引かれながら立ち上がって、スカートについた埃（ほこり）を払った。

　ふと顔を上げると、トキがなにか言いたげにこっちを見ていた。カーくんが首を捻（ひね）り、トキと顔を合わせる。それから、何事もなかったかのように、二羽の視線が外れた。

「ななー、ボク、にもつもつー！」

　カワセミくんが、落ちているお土産袋を手に取る。「いいよ」と言おうとしたけど、その前に両手で抱えて持ち上げた。大きな紙袋だから、顔の半分が隠れてしまっている。

「オレも持つぜ。あと、チャリの鍵（かぎ）は？　出してくるから、待ってろよ」

　カーくんも、落ちている旅行鞄（かばん）を肩に掛けて、わたしへと手を出した。

「あっ、ありがとう。奥のほうにとめてあるから」

「オッケー」

「ボクもいくー！」

　自転車の鍵を渡す。カーくんは一度鍵を上へ投げて掴（つか）み、トキから黒い傘を奪い取って、外へ出ていった。カワセミくんも黄色い傘を受け取り、お土産袋を落とさないように苦労しながら、カーくんの後を追う。

　手際の良さに、遠慮するタイミングを逃してしまった。でも正直、重い荷物をずっと持って疲れていたから、今日は厚意に甘えよう。身軽になった足取りで、わたしはトキと一緒にホームを後にする。

　駅の軒下で、トキが透明なビニール傘を広げた。

「なな、傘は？」

「忘れちゃったんです。だから、入っていいですか？」

　電車に乗る前、高校から駅までの道のりも、ひらりちゃんの傘に入れてもらって歩いていた。一人だったらコンビニで買うつもりだったけど、迎えに来てくれたおかげで無駄遣いをしなくて済む。

「そうか」

　トキはこくりと頷（うなず）いて、なぜか傘の持ち手をわたしに差し出した。持てってことかな。受け取ると、そのままトキは雨の中を歩き出そうとする。

「えっ？　待ってください、トキ!?」

　わたしは慌てて追いかけ、右手を伸ばして、トキの頭上に傘を差した。トキが驚いたようにこっちを見る。

　もしかして、「入っていいですか」を「もらっていいですか」と思ったのかな。傘を渡して、自分は濡れて帰るつもりだったのかな。「俺は鳥だから濡れても構わない」とか言いそうだ。

「ダメですよ。風邪引いたらどうするんですか？　一緒に入って帰りましょう？」

　トキがなにか言うよりも早く、わたしは言葉を継いだ。トキは、やっぱりわたしの思っていたことを言いたかったのか、口を開いてなにか言いかけ、声が出ないままその口をへの字に閉じる。

「おいトキ！」

　突然、前からカーくんの声が聞こえた。わたしの自転車を押して、肩に旅行鞄を掛けている。カワセミくんは黒い傘を持って、肩車されていた。黄色い傘は、自転車の前カゴに差されていて、カゴの中にお土産袋が入れられている。

　カーくんは眉をひそめて、じぃっとトキを睨む。けど、すぐに目線がそれた。

「今日だけだぞ」

　素っ気なく吐き捨てて、歩き出す。カワセミくんがカーくんになにか言っているみたいだけど、雨音に紛れて聞こえない。

　わたしは首を傾げた。なんだか、普段と様子が違う。それに、いつもはトキのことを「テメェ」とか「ヤツ」とか言うのに、ちゃんと名前で呼んだ。

「カーくん、どうしたんですか？」

　顔を上げて、トキに訊いた。トキは離れていくカーくんの後ろ姿を眺めて、ふっと息を吐き、わたしへ目を移す。

「さぁな」

　そう言って、肩をすくめた。その顔は、普段ケンカしている時や難癖をつけられている時の、嫌そうな顔じゃない。どこか楽しそうで、まるで内緒の隠し事をしているみたいだ。

「えー、ホントですか？　わたしのいない間に、なにかあったんじゃないですか？」

「いや」

　トキはマイペースに歩き出し、わたしも傘を差しながらついていく。おどけた口調で訊いてみると、トキは前を向いたまま、口角を少し上げて答えた。やっぱり、なにかありそうだ。

　歩道を歩きながら、頭一つ分高いトキを探るように見つめる。トキもわたしを見て、それから、なにかを見つけたように視線を移した。

「なな、肩が濡れている」

　それは、単に気になったからか、話をそらしたかったのか。トキはわたしの左肩を見ながら、左手で持ち手を握った。そして、傘をこちらへ傾ける。

　ひらりちゃんの傘は大きくて余裕で入れたけど、これは安くて小さいビニール傘。傾いた傘はわたしの左肩を覆うけど、代わりにトキの右肩が雨ざらしになってしまう。

「トキだって、濡れてるじゃないですか」

　そう言って、わたしは傘をトキのほうへ押し返す。

「だが、ななのほうが」

　言って、トキはまた傘を押し戻す。

「でも、トキも……」

　と、歩きながら押し問答をやっていて、はたと気付く。

　濡れないように寄り添ったせいで、トキの顔が近い。肩もピッタリくっついている。そしてなによりも、傘を持つ手が互いに重なって、トキの熱が伝わってくる。

「「あっ」」

　お互い見つめ合ったまま、同時に声を漏らし、同時に黙った。トキの頬が赤く染まり、わたしの顔も熱くなっていく。ひらりちゃんと一緒に帰った流れで、深く考えずにトキの傘に入ってしまった。けど、これって端から見たら……。

　と、その時。

　ヂリリリンッ!!

　まるで警告を鳴らすように、自転車のベルが鳴る。

　わたしとトキは、ビクッと肩を上げて、前を見た。

「やっぱ、無理だ……」

　カーくんが、プルプルと震えながら自転車を止める。カワセミくんを地面に下ろす。

　そして。

「テッメェッ！　なに調子乗ってんだよっ！」

　振り向くや否や、トキに飛びかかった。

「なっ!?　やめろ、カラス！」

「うるせぇ！　一羽で帰りやがれ、このクソトキっ!!」

　なにに怒ったのか、いちゃもんをつけて掴みかかるカーくんと、巻き込まれるトキ。雨の路上にもかかわらず、ドタバタと土埃をあげる二羽。

　その光景は、いつものトキとカーくんで。わたしは、そばに来たカワセミくんと顔を見合わせて、肩をすくめた。

「こら二羽とも、ケンカしないで！」

　久し振りに言う、お決まりのセリフを叫ぶ。叱（しか）っているはずなのに、自然と顔が綻（ほころ）んだ。

　賑（にぎ）やかな声が、雨の音を掻き消し、帰ってきた故郷に響いていた。