バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

8-10 「そんな、お留守番なのか!?」-⑨-

「あああああああああっ!!」

　背後から、悲鳴のような声が聞こえた。

　そのせいでオレは目を覚ます。せっかく、ななと一緒に遊ぶ夢を見てたってのに。

「なんだよ、うるせぇな」

　辺りはまだ暗い。目を擦（こす）りながら、起き上がる。

　そういや今日は、隣にカワセミとヤツが寝ていたな。寝起きのぼんやりとした意識のまま、声のしたほうへ目を移す。

　そこには、すやすや眠っているカワセミがいて、その奥でヤツが、布団の上で半身を起こしていた。

「落ち着け……落ち着け……違う……違う……」

　襟元を握りしめ、荒い呼吸とともに、肩を上下に揺らしている。前髪から覗（のぞ）いた目は大きく見開かれ、瞳（ひとみ）が小刻みに震えていた。

「あれは夢だ、あれは夢だ、あれは夢だ、あれは夢だ……」

　何度も何度も、同じことを呟（つぶや）いている。

　なにしてんだ、コイツ……。いつもとまったく違う姿に、寒気が這（は）った。不気味さすら感じた。

「お、おい？　大丈夫か……？」

　オレは座ったまま、身体を傾ける。カワセミの上から、ヤツに向かって手を伸ばす。

　ヤツは首を捻（ひね）って、こっちへ顔を向けた。見開かれた瞳に、オレの手が映る。

　次の瞬間。

「うわぁぁぁあああああああっ!!」

「いってっ!?」

　伸ばした手が叩き払われた。

　ヤツは逃げるように布団を出て、近くの壁に背中を打ち付ける。

「テメェ！　なにしやがっ、」

「来るな！　来るな来るな来るな来るな来るな来るな!!」

　怒鳴りつけようとした。けれどもそれ以上に大きな叫びが、部屋に響く。

　ヤツはなにもない宙を手で足掻（あが）く。焦点の定まっていない、歪（ゆが）んだ顔。目はオレの姿を見ず、耳は声さえ聞いていないみたいだった。

　そのまま、ヤツの顔は出入り口へ向けられる。

　と同時に起き上がり、走り出した。

「おい、待て！」

　止めるのも聞かずに、爪（つめ）で戸をこじ開け、廊下へ出て行く。

「ヤベェ……」

　よくわかんねぇけど、嫌な予感しかしねぇ。

　起き上がり、寝ているカワセミを飛び越え、後を追う。

「待て！　おい！」

　部屋を出て、廊下を走る。

　ヤツは突き当たりにある戸に肩をぶつけながら、廊下を右に曲がった。

　オレも右に曲がって追う。向かっているのは玄関か。

「待てっつってるだろっ！」

　ヤツは玄関の段差に足をとられ、転びかけて扉にぶつかった。

　呻（うめ）き声を上げ、それでも扉に掴（つか）まり、ガチャガチャと鍵（かぎ）を開けようとする。

「おいっ！」

　チャンスと思って飛びかかった。けど。

　カチャ。

　鍵の開く音が鳴る。

　服に指先が触れたが、掴むことができず、すり抜ける。

　ヤツは扉をこじ開けて、外へ出た。

　暗闇（くらやみ）の中、裸足で走る背中に、翼が現れる。

「やめろ！　飛ぶな！」

　オレはヤツを追いかける。

　今度こそ。

　大きく広げられた翼の右手側を、思い切り掴んだ。

「ぐっ!?　放せ！　放せ放せ放せ放せ放せ放せ放せ放せ!!」

　ヤツはオレを振りほどこうとする。翼を激しくばたつかせ、オレの腕を叩（たた）き、頬（ほお）を引っ掻く。

　力は弱いくせに、手心がわかってないから危ねぇ。切れた頬に痛みを覚えながら、手を伸ばす。

「いい加減、正気に戻れっ！」

　胸倉を掴み、身体を横に捻（ひね）って、地面に押し倒す。

　すかさず馬乗りになって、ヤツの肩を掴んだ。

「トキっ!!」

　目の前で叫んだ言葉に、ヤツの目が、ハッと大きく見開かれた。

　一気に、辺りが静かになる。

　聞こえるのは、オレとヤツの上がった息だけ。舞い上がった羽根が、音もなく地面に落ちていく。抵抗しようとするヤツの手から、力がなくなる。真っ直ぐ向けられた瞳の中に、オレの姿が映っている。

「オレのこと、わかるか？」

「……カラス」

　蚊の鳴くような声を聞いて、オレはようやく、手の力を緩めた。

　ヤツから降り、地べたに腰を下ろす。

「ったく、ビビらせんなよ」

　両手を地面について、大きく息を吐いた。

　ヤツはなにも言わず、半身をゆっくりと起こした。服に土埃（つちぼこり）が付いていて、右翼の包帯が取れかかっているけど、大した怪我（けが）はなさそうだ。羽根も、換羽途中の古いものが抜けただけだろう。

　それよりも、気になったことを訊（き）く。

「こんなこと、よくあるのか？」

　二階で寝ているから、ヤツの寝相なんか知らない。

　ヤツはこっちを見ずに、俯いたまま口を開く。

「いや……。この姿になってから、初めてだ……」

　か細い声で言って、片手で胸を握る。オレは落ち着いたけど、ヤツはまだ肩で息をしていた。しかも手が、めちゃくちゃ震えている。

「プッ」

　その姿を見て、思わず吹き出した。堪（こら）えきれずに、腹を抱えて笑っちまう。

　ヤツが面食らったようにこっちを見た。

「わ、笑うな……」

「ハハハ、ハハハハハハハッ!!」

「笑うなと言っている。なにがおかしい！」

　ヤツは眉根（まゆね）を寄せて、やっと、いつもの調子でオレを睨（にら）んだ。

「ハハハ……、だってさ」

　目から溢（あふ）れそうになった涙を拭（ぬぐ）う。なんとか笑いを堪えて、続けた。

「テメェ、相当無理してたんだな？」

　言うと、ヤツは目を丸くして固まった。図星みてぇだ。

　家が揺れた後、普段通りのスカした顔だったけど、ずっと手は震えていたし、冠羽（かんう）も立っていた。平気な顔して寂しくないとか言っていたくせに、怖い夢でも見て、パニックになるくらい怯（おび）えてたんじゃねぇか。

　ヤツはなにも言わずに、目をそらす。また俯いて、独り言のように呟（つぶや）いた。

「無理……しないといけないだろう……」

　胸を握る手に、ギュッと力が入る。

「無理をしないと生きられない。俺たちの世界は、そういうものだろう……」

　前髪で隠れ、表情はわからない。ふと、着崩れた着物から、首にかけられた無骨な首飾りが目に入った。赤い紐（ひも）に、金属やプラスチックの輪っかが何個も付いている。

　「俺たちの世界」っていうのは、鳥の――野生の世界ってことか。

「確かに、厳しいかもな。簡単には生き残れねぇよ」

　言いながら、立ち上がる。

　オレたち鳥は、天敵に襲われることもある。仲間と食べ物を奪い合うこともある。冬は最悪、食べる物がない時だってある。

　ヒトと比べちまえば、そう楽には生きていけないかもしれない。無理をすることだって、たくさんある。

「けどさ、気持ちまで無理することは、ねぇんじゃねぇか？」

　座り込むヤツを見下して、言ってやる。

　ヤツがハッと顔を上げた。

「嫌だったら嫌って言って、怖かったら怖いって言って、寂しかったら寂しいって言って、それのなにがいけねぇんだ？」

　俺たちは鳥だ。ヒトじゃねぇんだ。人目なんか気にしなくて言い。体裁なんか気にしなくていい。評判なんかどうでもいい。

　無理して生きているんだ。だったら、感じる気持ちぐらいは、抑え込むことも、我慢することもしなくていいだろ。

　他人になんて言われようが、オレは、オレの思うままに……。

「そっか！　そうだよ！」

「ん？」

　突然、視界が開けたように、目の前が明るくなった気がした。

　辺りは暗い。けど見上げると、満天の星が光っている。

　その輝く星に向かって、オレは叫ぶ。

「オレはオレだ！　どうもしなくていい。なんにもならなくていい。だれになんと言われようが、オレはオレなんだ！」

　ななのいない三日間を、頭の中で振り返っていた。

　鳥らしいことをしていても、ヒトの姿だった。

　ヒトの姿をしていても、鳥だった。

　自分がなんなのか、どうなりたいのか、見失いそうになった。

　未来のことまで考えて、不安になっていた。

　けど、今、はっきりと思い出した。

「オレは鳥で、ヒトの姿をしてて、ハシボソガラスで、端細（はしぼそ）力一（りきひと）で。だけどオレは、オレは『カーくん』なんだ！」

　この名前があれば、オレはオレでいられる。

　だってこれは、オレの一番好きな名前。

　ななが付けてくれた、ななが呼んでくれる、オレだけの名前だから。

「だから、オレはこれからもカーくんでいる！　ずっとずっと、オレはカーくんだ！」

　まるで、鍵穴と鍵がぴったりはまったみたいに。穴に隠れた虫をすっぽり取り出せたみたいに。気持ちが晴れていく。

　店長に言ったら、呆（あき）れちまうかもな。猛禽（もうきん）に言っても、小言を言われそうだ。

　けど、たとえゴールなんか決めなくても、間違えだって言われても、オレはオレのままで居続ける。

　それが、今のオレの、正直な気持ちなんだ！

「さっきから、なにを言っているんだ……？」

　と、良い気分だったのに、足もとから邪魔な声が入る。

　見下ろすと、ヤツはポカンとした顔で、こっちを見ていた。

「うるせぇ。テメェには関係ねぇんだよ」

　そう吐き捨てて、再び空を見上げた。

　真っ黒な夜空を埋め尽くす星は、めちゃくちゃきれいに輝いていた。手を伸ばせば、取れてしまいそうだ。今すぐ飛び上がって、捕まえたいくらいだ。

　この空を、早く、ななと一緒に見たくなった。この星空を見ながら、ななと一緒に話したくなった。寝る前の不安とは違う、胸のドキドキが高鳴って、自然と頬が上がる。

「……うらやましいな」

　また、足もとから小さな声が聞こえた。ヤツが地面から立ち上がって、服に付いた土を払う。

「はぁ？」

　眉をひそめて言い返す。ヤツは聞こえていたのかと驚くような顔で、こっちを見た。

「いや……。なにも考えていないんだな」

「はぁ!?　テメェは知らねぇだけだろ！　ななのいない間、オレがどんだけ大変だったか、」

　言いかけて、止まる。ヤツはオレの話を耳に入れていない様子で、じっと空を見上げた。

　横顔から見える瞳には、星空が映っている。けど、ヤツの見ているものは、どこかおぼろげだった。

　まるで、光る星じゃなくて、暗い闇を見ているような。

　まるで、空を見ているはずなのに、海の底へ落ちていくような……。

「なぁ」

　そういえば、今日の夕方田んぼにいた時も、同じような様子だった。昨日の朝も、ななが出発する日も、似たような目をしていた。ななが修学旅行に行くって言い出した時も、そうだったかもしれない。

　なんとなくだけど、わかった。ボーッとしているヤツだと思っていたけど、コイツは、なんか考えている。オレよりも面倒くさいことを、ずっと考えている。

　考え続けて、前にも後ろにも進めなくなって、立ち止まって、動けなくなってしまったみたいに。ずっと、空を見続けていた。

「なぁっ！」

　ヤツがようやく反応して、こっちを見る。

　カワセミだったら、すり寄って、気の利いた言葉をかけただろうか。

　ななだったら、心配して、話を聴いてあげようと寄り添っただろうか。

　けど、オレは……。

「なにボーッとしてんだよ。そろそろ戻ろうぜ」

　こんな嫌いなヤツのことに、深入りなんかしたくなかった。

　これがオレの、正直な気持ち……。

「そーいやカワセミのやつ、ずっと寝てんのか？　あれだけ騒いでよく起きねぇな」

　言いながら、踵（きびす）を返して玄関へ戻る。段差に足をかけたところで、後ろから声がかかった。

「カラス」

「あん？」

　右足だけ段の上に乗せて、振り返る。ヤツが口を開いて、閉じる。なにか言いたいけど迷っているのか、目を泳がせる。

　なんだよ、面倒くせぇ。思い当たることを、先に言う。

「さっきのこと、ななには秘密にしといてやるよ」

　つーか、言ったら絶対に心配するから、言いたくない。

　ヤツはホッとしたように、肩を下げた。けど、まだなにか言いたそうだ。目をそらし、斜め下辺りを見つめながら、独り言のように口を開く。

「すまない……。助かった……」

　まさか、そんなことを言いたくて、ずっと考えてたわけじゃねぇよな……。

「礼だけで済むと思うなよ。今度なんか奢（おご）れ」

　言うと、ヤツは眉を歪めてこっちを睨む。オレだって眉を歪めて睨んでやる。フンッと前へ向き直り、家に入ろうとした。

　そういやオレ、なんでコイツを止めたんだ。ななのいないうちに、家から追い出せばよかったのに。なんで、助けちまったんだ……。

　ヤツの右翼を掴んだ自分の手に、目を落とした。

「カラス」

「今度はなんだよ！」

　また呼び止める声が聞こえて、振り返る。

　すると。

「明日、なんだが……」

　ヤツは、オレの思いもしないことを言い出した。