バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

8-05 「そんな、お留守番なのか!?」-⑤-

　右手にコンビニ弁当の入ったレジ袋をぶら下げ、左手にカワセミの手を握って、田んぼ道を歩いて行く。

　コンビニで猛禽（もうきん）野郎にばったり出会って、カワセミと一緒に帰ることになった。本当は、少し一羽になりたい気分だったけど。猛禽に「どうかしたんか？」と探られそうになって、急いでカワセミを引っ張ってきた。

「カーくん？　なにかあったの？」

「別に。カワセミは、今日どうだったんだ？」

　話題をすり替えて、カワセミに訊（き）く。

　ひとまず、今日あったことは、考えるのをやめよう。

「たのしかったよ！　お魚もいっぱいたべた！」

「へぇー」

　前を見ながら、軽く相づちを打つ。

　昨日の夜は元気のなかったカワセミも、今はご機嫌みたいだ。船に乗って漁の手伝いをしたことや、食べた魚のこと、狩りの練習のことを楽しそうに話していく。

「でも……」

「どうした？」

　急に話が途切れて、オレは足もとを見た。

　カワセミはこっちをちらちら見ながら呟（つぶや）く。

「……あのね、カーくん。ボクたちって、まちがってるの？」

「はぁ？」

　急に変なことを言い出して、オレは間延びした声を出した。

「きょうね、ししょーがいってたの……」

　たどたどしい口調で、カワセミは話し始めた――。

　　　＊　　　＊　　　＊

　それは、カワセミが海で狩りの練習をしていた時のこと。

『ねぇ、ししょー？』

　休憩中に、カワセミは空を見上げて、あることに気がついたらしい。頭上を飛ぶ一羽の鳥を指差して、隣に座る猛禽に訊いた。

『あの鳥、ししょーとおなじ、ミサゴだよね？』

　以前、野鳥公園でななに教えてもらったから、すぐにわかったらしい。

　猛禽は、カワセミが指をさす方向を、じっと見上げた。

『ずっとボクらの上を飛んでるよ？　ししょーのなかまなの？』

　カワセミが見つけた鳥は、船に乗っている時も、狩りの練習をしている時も、ほとんどずっとカワセミたちの頭上を、弧を描きながら飛んでいたという。

　まるで、自分たちを追いかけているように。

『いや……』

　猛禽は、カワセミのことを見ずに、鳥を見ながら口を開いた。

『あいつは、ワシを地面から引き剥（は）がそうとしとるんや……』

　呟かれた言葉に、カワセミは首を傾げた。

　けれども猛禽は、そんなカワセミを放って、さらに言葉を続けた。

『この姿になって、何度も何度も、ワシのことは捨ててどこへでも行けて、言うとるんやけどな……。けど、あいつはずっとここにおる。口もほとんど聞かんのに、ずっと、ワシのことを空へ誘っとるんや……』

　猛禽の瞳（ひとみ）に、空を飛ぶ鳥の姿が映っていた。

　カワセミはそれを見て、急に寂しくなったらしく、猛禽の腕に抱きついた。

『どうした？』

　驚いた声で、ようやく自分に目を向けてくれた猛禽に、カワセミは問いかけた。

『ししょー、いってたよね？　ななにであって、ボクたちにであって、うれしかったって？』

『あぁ、言うた。あれは嘘（うそ）やない』

　猛禽の、顔を綻（ほころ）ばせた言葉に、カワセミはほっとした。

　けれどもその顔は、またすぐにさきほどと同じように、空を見上げた。

『けどな、言うてないことも、たくさんある。特にお嬢ちゃんには、知らんほうがいいことも、たくさんある……』

　猛禽の目は、空を見ているはずなのに、海の底へ落ちて行くようだった。そう、カワセミは感じたらしい。

　わからなくて、寂しくて、不安で。猛禽の腕をギュッと握った。

　けれども、自分の力ではどうしても引き上げられないように、猛禽の目はそのまま、カワセミへと向けられた。

『カワセミ。鳥の、姿を変える力は、確かに便利や。痛みは伴うけど、しばらくすれば引く。身体に慣れれば、自由に動かせる。思いを伝えられなかった相手と、話すことができる。けどな、これはあくまでも仮の姿なんや。姿を変える一番の欠点は、この姿のままやと、なにも産みだせんことや』

　猛禽は自らの手に、目を落とした。五本指の手を、開いたり握ったりしながら、話を続けた。

『ワシらは鳥や。ヒトとは違う。生きて、繁殖して、子孫を残していくことが、一番の目的や。それができないこの姿で居続けることは、間違ったことなんや……』

　なんだよ、それ――。

　　　＊　　　＊　　　＊

「はぁっ？　意味わかんねぇ！　オレたちがヒトの姿でいることが、間違いなわけねぇだろ！」

　オレは手を強く握って、言葉を吐き捨てた。カワセミが、ビクッと身体を震わせる。

　カワセミに言ってんじゃねぇ、オレは、あの猛禽野郎に言ってんだ。

「大体、『間違っている』ってなんだよ！　この姿でいたら、だれかに怒られるのか？　罰が当たるのか？　危険な目に遭うのか？　オレはこの姿になって半年経ったけど、一回もそんなことなかったぜ！」

　ヒトが決めた「間違ったこと」なら、オレにだってわかっている。

　この姿でえさ場の袋を漁（あさ）れば、ななに絶対怒られる。店の物を勝手に食ったり持ち帰ったりすれば、店長に絶対殴られる。道路の真ん中に出たら、車に絶対轢（ひ）かれそうになる。

　ヒトの世界には、ルールや決まりがある。それを守らないことが「間違ったこと」で、間違ったことをすれば必ず、怒られたり、罰が与えられたり、危険な目に遭う。だからオレは、そんなことしないようにしている。

　けど、オレたちがヒトの姿でいることが、「間違ったこと」だなんて、だれも決めていない。

　止められてもいない。怒られてもいない。仲間外れにもされていない。むしろ襲われる危険が少なくなって、食べ物も手に入りやすくなったくらいだ。

「それに『一番の目的』ってなんだよ！　オレたちのゴールを、てめぇが勝手に決めてんじゃねぇ！」

　相手がいなくても、沸き上がった思いを空へぶちまけた。

「カーくん……」

　カワセミは、ずっと震えていたけど、目をそらさずにオレのことをしっかりと見ていた。話が終わると、どこか安心したように声を漏らす。

　オレも言いたいこと言ってすっきりして、ちゃんとカワセミに、顔を向ける。

「カワセミはどう思うんだ？」

「ボクも……、うまくいえないけど、ししょーのいってること、ちょっとちがうとおもった」

　自信なさげの声だけど、カワセミはまっすぐこっちを見て言う。

「だろ？　もうあんな猛禽の言うことなんか、真に受けるなよ」

「で、でも！　ししょーのことは、ボク、大好きだよ」

「オレは、大嫌いだけどな」

　あんな、よくわかんねぇ話ばっかりして、こんがらがった糸くずみてぇな考えした鳥。何年もヒトの姿になっているせいで、ヒトかぶれしているだけだぜ。あんなやつの言うことに、毒されてなんかたまるか。

「オレは鳥だ！　ヒトの姿をしてたって、オレはハシボソガラスだ！　仮の姿でも、間違った姿でもねぇんだよ！」

　自分自身にも言い聞かせるように、オレはもう一度空へ向かって声を上げた。

　夕暮れの空に、オレの声が響く。息を吸って、ゆっくりと吐く。オレの言葉は、夕暮れの空に消えていく。

　こうやって、声を大にして言えるのに。

　この胸の引っかかりは、なんだ……？

「あっ、トキだ」

　と、カワセミの声に顔を向けると、家の前の田んぼに人影があった。稲が刈られて乾いた田んぼのあぜに、ヤツが立っている。食べ物を捕っているようには見えない。ボーッと突っ立って、空を見上げていた。

「なにしてんだ、アイツ……？」

　オレはヤツの見ているほうへ顔を上げてみた。けれども、あるのは雲一つない空だけで、特に見るものもない。もう一度首を戻し、ヤツのほうを見る。

　身動き一つしないで、髪を風に揺らしている。焦点の定まらない瞳（ひとみ）が、ずっと上を向いていた。

　こっちはいろいろあって大変なのに、呑気（のんき）なもんだな。

「ねぇ、トキはさっきのこと、なんておもうかな？」

「知らねぇよ。あんなヤツなんか」

　オレたちは話ながら、ヤツのいる田んぼの近くまで来た。それでもヤツは、こっちに気付かない。地面を強く足で蹴る。その音で、ようやく冠羽（かんう）を立てて、ハッとこっちへ顔を向けた。

「カラス、カワセミ。帰ったのか」

「なにしてんだ？」

「見ればわかるだろう。食べ物を捕っている」

　ヤツは眉（まゆ）をひそめる。さっきまで空を見てたくせに。

「トキもいっしょにかえろー？」

「いや、もう少し食べ物を探す。今日はあまり捕れていないからな」

　ヤツは足もとに置いてある金魚鉢へ目を移した。中にはわずかに水があるだけで、ほとんどなにも入っていない。

「どうした？　調子でも悪いのか？」

　訊くと、ヤツはびっくりしたように、目を見張ってオレを見た。

「心配、しているのか……？」

　いぶかしそうな目つきで、引き気味に訊いてくる。

「はぁ!?　ちげぇよ、バカ！　だれが心配なんかするか！　ななにテメェの観察日記つけろって頼まれてるだけだ！」

　さっきの言葉を後悔しながら、声を荒げた。

　なながいつもコイツにしている健康チェックを、オレは頼まれていた。ご丁寧に、チェックシート式の日記まで渡されている。とはいえ、まったく書いてないから、あとでまとめて書かないと怒られるんだよな。

　そういえばコイツ、ここ最近、なにしていたんだ。オレもカワセミもほとんど家にいなかったから、全然見ていなかった。ずっと一羽で、家にいたのか？

「……ジロジロ見るな」

　疑問符を浮かべていると、ヤツは心底嫌そうにこっちを睨（にら）んだ。

　そういえばコイツ、観察されるの嫌いだったな。

「見てねぇよ！　カワセミ、行くぞ」

「えー、ボク、トキとたべものとるのてつだう！」

　そう言って、カワセミはオレの手から離れ、田んぼへと降りていく。

「カワセミ……。お前は俺の分を食べたいだけだろう？」

「ち、ちがうもん！　ボク、じぶんでお魚、とれるようになったんだよ？」

　そばに来たカワセミに、ヤツは眉をひそめながらも、その髪を撫（な）でる。

　オレはその光景から目をそらし、舌打ちを残して、家へ帰った。