バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

7-05 「そうだ、修学旅行だった!?」-⑤-

　その後も、わたしたちは街並みを散策したり、観光スポットを巡っていった。そして今は、海の見える遊歩道に来ている。

　二人組は映（ば）えるスポットへ写真を撮りに行っている。わたしとゆうちゃんは、広い道に置かれたベンチに座って休憩中だ。

「んーっ。たくさん歩いたから、ちょっと疲れちゃったね？」

　わたしは背伸びをして、隣のゆうちゃんに言う。

　けれどもゆうちゃんは、わたしとは別の方向を見ていた。

「ゆうちゃん？」

「あっ、ううん……」

　こっちを向いて返事をして、またさっき見ていた場所へ目を移す。

　そこには、道の隅で、生け垣を見つめるように立つ野咲さんの姿があった。

「野咲さんは、楽しんでるのかなって……」

　ぽつりと、ゆうちゃんの口から言葉が漏れる。

「どこに行っても、あんまり観てないし。お店に行っても、なにも食べないし、なにも買わないし……。もしかしたら、行きたいけど私たちに言えないところとか、あるのかな？」

　その言葉に、わたしはピクッと肩が浮いた。首をブンブン振って、フォローするように言う。

「だ、大丈夫だよ。野咲さん、最初のガラスショップでなにか見て、買ってたよ」

「そうなの？」

「うん。その時ゆうちゃんたち、もう外に出てたからね。なんか、すごく高そうな物だった」

「そ、そうなんだ……」

　ゆうちゃんは小首を傾げて、また野咲さんのほうを見る。

　野咲さんは、腰くらいの高さがある生け垣の植物にそっと触れた。退屈だからいじっているのか、一枚一枚、葉を摘（つ）まんで裏側をひっくり返している。

「ところで、ななちゃんは？」

　と、野咲さんのことを見ていたら、ゆうちゃんが今度はわたしに訊（き）いてきた。

「えっ？　わたしが、なに？」

「ななちゃんは、楽しんでる？」

「えっ、う、うん、楽しいよ！　美味しい物たくさん食べたし、景色もきれいだし……」

「ホントに？」

「うん。ホントホント」

　言いながら、首を大きく縦に振る。それでもゆうちゃんはあごを引いて上目遣いになりながら、わたしに詰め寄ってきた。

「もしかして、行きたいけど私たちに言えないところとか、ある？」

「あっ……」

　ついさっきも耳にした言葉に、またピクッと反応する。次の言葉が出てこなくなってしまう。

　ゆうちゃんはそんなわたしを見て、得心が行ったみたいに口もとを緩めた。詰め寄った距離を戻して、ベンチに座り直す。

「私ね、実は、ずっと気になってたことがあるの」

　どこか遠くへ視線を向けながら、ゆうちゃんは話し始めた。

「ななちゃんって、小学校の頃はよく、私をバードウォッチングに誘ってくれたよね？」

「う、うん」

「けど、最近は『行こう』って、全然言ってくれないなって」

「そ、それは……、ゆうちゃん、部活とかで忙しそうだから。それに……」

　ゆうちゃんは視線をわたしに向け、じっとこっちを見つめた。

　言いかけた言葉が止まる。なにかを見透かす瞳（ひとみ）に、耐えられず目をそらす。

　すべて察しているみたいに、ゆうちゃんは話を続けた。

「中学の頃まで、ななちゃん、『鳥が好き』って周りのみんなにすごくアピールしてたよね。けど、あの日から、急に鳥のこと話さなくなって、バードウォッチングも誘わなくなって、一人でいることが多くなっちゃったよね」

　あの日……。

　その一言で、記憶がフラッシュバックみたいによみがえってくる。

『なんで……あんなこと……言われなきゃ……ならないの……』

　中学の頃、わたしは行き過ぎなくらいに鳥好きだった。クラスの友達に対して、流行の話には耳も貸さずに鳥の話ばかりしていた。いつでも双眼鏡を持ち歩いて、休み時間に窓から鳥を見たりもしていた。

　けど、あの日。クラスの男子たちにからかわれて、傷ついて……。ようやくわたしは、自分が周りと比べて変わっていることに気がついた。それから、周りとどう接すればいいのか、急にわからなくなった。

「やめて……」

　思考を止めたくて、声が漏れた。膝（ひざ）に置いていた手を、ギュッと握る。

　ゆうちゃんが心配そうに、わたしの顔を覗（のぞ）き込む。

　それに気付いて、わたしは口角を無理に上げた。

「や、やめてよ～、ゆうちゃん～！　急にそんな、わたしの黒歴史を言わないでよ～！」

　変に甘えた声が出た。両手をパタパタ振ったり、身体を左右に揺らしたり。オーバーなリアクションでその場を取り繕うとした。

　けど、軽くゆうちゃんの肩を叩（たた）こうとした時、その手を握られる。真剣な眼差しが、目の前にあった。

「私ね、あの時、すごく心配だったの。もしかしてななちゃん、バードウォッチング辞めちゃうんじゃないかって。鳥のこと、嫌いになったんじゃないかって……。でも、違った。ななちゃん、学校では表に出さなくなったけど、ずっと鳥のことが好きだった。ずっと鳥を見てた」

「ゆうちゃん……」

　いつものゆうちゃんらしくない必死な顔で、矢継ぎ早に話をする。

　こんなことを聞くのは初めてだった。心配していたなんて、初めて知った。

　一呼吸置いて、わたしは握られた手を握り返す。

「当たり前だよ」

　潤みを帯びた瞳を、わたしは真っ直ぐに見つめ返す。

「だって、好きだから。わたしから鳥をとったら、なんにもなくなっちゃうよ」

　そう言って、肩をすくめて笑みが零れる。

　そういえば、中学のあの日。泣いて帰ってきて、庭のベンチに座っていた時に、あの鳥に出会ったんだよね。それに、一人でバードウォッチングをするようになってから、『野鳥公園』であの鳥にも出会った。

　学校で上手くいかない時も、鳥たちがわたしを慰めてくれた。わたしの支えになってくれた。だから、辛い気持ちも乗り越えられた。

「ななちゃん……」

　少しずつ自信がついて、高校に入ってからは、ゆうちゃんになら鳥の話ができるようになった。こっそりと双眼鏡も持ってきている。たまに夢中になりすぎて、人の話を聞かないところはあるけど、なんとか、隠れながらも楽しんでいる。

「私、好きだよ。ななちゃんのその、真っ直ぐなところ。鳥のことを、とっても想ってるところ」

　ゆうちゃんの言葉に、ハッと焦点を合わせる。

　ゆうちゃんは頬（ほお）を染め、両手でわたしの手を包み込んでいた。目を閉じて、その手をそっと額に持っていく。

「でもね、たまに不安になっちゃうの。ななちゃん、一人で鳥を追いかけて、いつか、戻ってこなくなっちゃうんじゃないかって……。鳥たちと一緒に飛び立って、どこかへ行っちゃうんじゃないかって……」

　目の前の親友は、震える声で、自分の気持ちを伝えてくれる。

　鳥ほどの体温はない、けれども心地よい温度のぬくもりが、手を包んでいた。

　ゆうちゃんは額から手を下ろして、目を開く。

「私ね、ななちゃんの好きなこと、もっと知りたいの。もっと教えてほしいの。自分の好きなこと、変にアピールする必要ないけど、無理に隠す必要も、ないと思うよ？」

　大きな透き通る瞳に、泣きそうなわたしの顔が映っていた。

　いつもわたしは、鳥のことばかり見ていた。けど、忘れかけていたほど近くで、わたしのことをずっと見ている人がいた。わたしが知らない振りをしていたわたしに、気付いている人がいた。

　ここで、こんなことを言われるなんて、思ってもいなかった。なんて返したらいいかわからず、想いが詰まる。

　ゆうちゃんは微笑んで、代わりに言葉を導いてくれた。

「どこか鳥の観察できる場所に、行きたいんでしょ？」

　その問いに対する答えは決まっていた。それでも、まだ自信が持てない。

「で、でも……、せっかくの修学旅行なのに……」

「せっかくだから、行こうよ？　私、ななちゃんとまた一緒に、バードウォッチングしてみたいな？」

　ゆうちゃんはニッコリと笑って、小首を傾げる。

　すると、写真を撮っていた二人組が帰ってきて、こっちにやってくるのが見えた。

「お待たせー。次、どうする？　近場なら、あと一カ所くらい行けると思うけど」

「アタシたちは、行きたいとこ全部行ったから～。二人が決めていいよ～？」

　そばへ来て、二人組が言う。

　ゆうちゃんはわたしに目配せして、手を引きながら立ち上がった。

「ななちゃんがね、どうしても行きたい場所があるんだって」

「田浜さんが？」

「どこどこ～？」

「えっ？　ちょっと、ゆうちゃん？」

　引っ張られて立ち上がったけど、戸惑ってしまう。

　二人組が首を傾げて、次の言葉を待っている。野咲さんも、黙ってこちらへ戻ってきた。

　すがるように隣を見ると、ゆうちゃんが優しく微笑んでくれた。まるで、頑張れって応援してくれているみたいに。

　それに答えたくて、わたしは一歩前へ出る。

「あ、あのね……。わたし、行きたいところがあるんだ……」

　勇気を出して、気持ちを言葉に変える。

　どうしても、行きたかった。北海道に行くなら、絶対に見に行きたかった場所。

「わたし、知床（しれとこ）に行きたい！」

　……言えた。

　知床半島。世界自然遺産の一つで、原始的な自然が残されている、まさに北の生き物たちの楽園。鳥もたくさんいて、天然記念物のシマフクロウを始め、オオワシやオジロワシ、ワタリガラスが見られるかもしれない。

　憧（あこが）れの場所へまさか修学旅行で行けるなんて、わたしは昨日まで夢にも思わなかったよ！

「しれ、とこ……」

「えっと～……」

「…………」

　って、あ、あれ？　どうしてだろう。みんな、目が点になっている。野咲さんなんて、なにも聞こえなかったように、顔をそらしているんだけど……。

「ななちゃん」

　と、ゆうちゃんがわたしの肩にポンッと手を置いた。

　お花が咲いたような満面の笑みを浮かべながら、教えてくれる。

「そこは、距離的に無理」

　この時わたしは、北海道の大きさを肌で学び、また一つ、黒歴史を作ってしまった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　その後わたしたちは、知床ではなく、近場にあった森林公園を散策した。珍しい鳥には出会えなかったけど、ゆうちゃんと一緒にバードウォッチングができて、とっても楽しい思い出ができた。

「田浜さんって、鳥に詳しかったんだね」

「さっき見たメジロだっけ～。すっごく可愛かったよ～」

　もうすぐ集合時間で、わたしたちは集合場所のホテルへと歩いて向かっていた。前を歩く二人が、こちらを振り返って話しかけてくれる。公園では、二人にもちょっとだけ鳥について教えたんだよね。

「ねぇねぇ～、あの鳥はなに～？」

「あっ、あれはドバトだよ」

「ドバト？　でもさっき見たハトはキジバトって言ってなかった？」

「えっ、えっと、ハトにもいろんな種類がいるの。キジバトはもともと日本にいるハトだけど、ドバトは外来種で、ペットとかレース用のハトが逃げ出して、野生化しちゃったものなんだって」

「「へぇ～ー」」

　ゆうちゃん以外の人と、鳥の話をするのは何年ぶりだろう。いつもは「鳥レクチャー！」とか言って熱弁してしまうけど、今日は調子が掴めず詰まり気味になってしまう。それでも、興味を持って聞いてくれて、なんだか、本当に嬉しい。

　すると、わたしの腕を、ツンツンとゆうちゃんの肘（ひじ）が触れた。

「良かったね、ななちゃん？」

「ゆうちゃん……、うんっ」

　優しくささやいてくれた言葉に、頬を上げて頷（うなず）いた。

　これも全部、ゆうちゃんが励ましてくれたおかげだよ。ホテルに着いたら、ちゃんとお礼を言おう。

「あれ？」

　そう思っていた時、後ろから声が聞こえた。

　振り向くと、野咲さんがスカートのポケットに手を入れて、立ち止まっていた。ポケットから手を出して、ペタペタとなにかを探すように自分の服を触る。

「……ない」

　その顔が、見る見るうちに青ざめていく。

「どうしたの、野咲さん？」

　わたしは立ち止まって訊いた。ゆうちゃんも足を止めて振り返る。

　野咲さんは一瞬だけこっちを見て、目をそらした。なんだか深刻そうな表情。そう思った、直後。

「あっ!?　待って！」

　野咲さんはこちらに背を向けて、来た道を走り出した。

「待って、野咲さん!?」

　わたしたちの声に足も止めず、どんどんと走っていく。

「えっ、なに？　もう集合時間だよ？」

「どうしたの～？」

　前を歩いていた二人も、異変に気がついて声を掛けてきた。

「野咲さんが、急に走って行っちゃったの。二人は、先に行って先生に伝えて。ななちゃんは、私と一緒に野咲さんを追おう」

「う、うん！」

　ゆうちゃんの指示に、みんなが頷く。

　一瞬だけ見えた、泣きそうな表情が頭をよぎる。疑問を抱えたまま、わたしとゆうちゃんは野咲さんの後を追った。