バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-11 ミサゴさんと、過去語り②

　こうして、ワシはヒトの姿になった。

　けど、それから数日、また動けんくなった。

　……アホなことした。

　感情のままに変化（へんげ）して、ワシはもう限界を超えとった。目が覚めたら、真夜中で、鳥居の下に倒れとった。痛みと熱に犯されながら、なんとか社の中に入り込んで、そこで身体を休めたんや。

　ようやく動けるようになって、あのヒトを探しに、森の外へ出て行った。無事かどうか、心配やった。早く会いたい、会って気持ちを伝えたい。その一心やった。

　けどな……。

「な、なんですか!?　ど、どいてくださいっ！」

「どうした？」

「こ、この人が、急に道塞（ふさ）いできて……」

「おい兄ちゃん！　なんのつもりや！」

　探す言うても、当てがあるわけやない。知っとるのは、あのヒトの姿だけやった。

　それにワシは、あの時までヒトと関わりを持ったことがなかった。ヒトの姿になって、恐怖心は薄らいだけど、ヒトの言葉はわからんままやった。訊（き）くことも、話すこともできん。相手がなにを言っとるのかさえ、理解できんかった。

「…………」

「なんとか言えや！　あっ、待て！　警察呼ぶぞ！」

　あのヒトと似たような女性を見つけたら、顔を見て確かめて、驚かれて叫ばれて、騒ぎになって逃げる。その繰り返しやった。どう見ても変質者やった。

　ヒトの社会の決まりもマナーも知らんかった。道路に飛び出して、他人の敷地へ勝手に入って、家に侵入したこともあったな。そのたびに怖がられて、怒鳴られて、警察に追われたことも何度かあった。あの頃は、なんで追われとるのかもわからんと逃げとったけどな。

　……笑ってええ。ほんま、なんも知らんかったんや。

　ただ、あのヒトに会いたい。その気持ちだけで動いとったんや。

　けどな、探しても、探しても、どれだけ探しても、あのヒトには会えんかった。

　探し方が悪いのもあったやろ。それに、今やから考えられるけど、あんなきれいな服でこの場所に来たんや。ここの土地のヒトや、なかったのかもしれん。どこか遠くから、旅行に来たのかもしれん。せやから、もうとっくに、ここにはおらんかったのかもしれん。

　一ヶ月が過ぎて、なんの手がかりもないまま、ワシはこの神社に戻ってきた。

　その日は嵐やった。森全体が激しく揺れとった。

　雨と風が、身体を打ち付けた。もちろん、雨具なんか持ってない。身体が濡れて、体温が奪われていった。汚れて破れた服が、肌に張り付いた。ところどころ擦り切れた傷口に、冷たい水が染みた。

　左足を引きずりながら、ワシは、あのヒトに会った鳥居のそばまで来た。あん時と違い、波はうねりをあげて、鳥居まで押し寄せとった。構わず前へ進んで、糸に絡まった場所まで行った。

　潮水が、左足の傷を刺した。けど、声も上げれんかった。

　もう、身体も心も、ボロボロやった。

　散々探して、あのヒトに会えんかった。けど、諦（あきら）めもつかんかった。

　このまま、ヒトの姿で探し続けるか。それとも、鳥に戻るか。

　どっちにしろ、辛い選択やった。

　どうしていいのかわからんかった。途方に暮れた。

　もう、いっそ……。そう思って、翼を広げた。

　そん時や。

「ここでなんしとらんや」

　不意に後ろから、声がした。低い、ヒトの男性の声や。

　ワシは驚いて、すぐに翼を隠して振り返った。

　鳥居の手前に、年とった男のヒトが、雨合羽を着て立っとった。

「ここは神様祀（まつ）っとる神聖な場所や。穢（けが）すような真似（まね）するげんたら、儂（わし）が許さんぞ」

　そのヒトはワシを睨（にら）みつけて言った。言葉はわからんけど、怒っとるのは確かやった。

「…………」

　ワシは、なんも反応できんまま、そのヒトを見とった。今までの経験で、逃げなあかんとは思った。けど、身体を動かす気力が、もうなかった。

　そのヒトは、じぃっとワシを、足先から頭のてっぺんまで睨みつけた。

「お前さん、最近噂（うわさ）になっとる不審者やな」

　それから、急に背を向けて歩き始めた。

「来い」

　二、三歩と進んで、立ち止まり、こっちへ振り返った。

「来い言うとるげん。はよ」

　不機嫌そうに言って、アゴでくいっと、道のほうを指した。

　なんとなく「ついて来い」言うとるのは理解できた。けど、回らん頭はどうしていいか考えつかんと、ワシはその場に固まっとった。

　痺（しび）れきらしたように、そのヒトはこっちに近づいてきた。そしたら。

「あんた！　いつまで待たせるんや！　台風来てはるんやから、はよ帰らへんと飛ばされてしまうやろう！　こんなトコでなに油売って……!?」

　道のほうから、張りのある声が聞こえてきた。今度は年とった女性が、傘（かさ）を持ちながら、こっちまでやってきた。

「あっら～、どえらいイケメン！　どないしたん、この子？　こんなびしょびしょになって……。あんた、なにボーッと見とんねん！　合羽脱いで、この子に着せてあげるくらいせぇへんのか！　ごめんな～、うちの旦那（だんな）が気ぃ遣わんで。ほら、そんなトコに立っておらへんと、おばちゃんの傘に入りなはれ？　えらいボロボロやけど、大丈夫か？　アメちゃんあげよか？」

　波にも雨風にも負けん勢いで言われて、正直、ようわからんけど怖かった……。やっぱり逃げようと思った。けど、女のヒト、いや、おばちゃんはワシの腕を鷲（わし）づかみにしてグイグイ引っ張ってきた。ワシはされるがまま、鳥居のそばまで連れて行かれた。そんなワシを、男のヒトは少し申し訳なさそうに眉（まゆ）を歪（ゆが）ませて見とった。

「おい、行くぞ」

「なにが『おい、行くぞ』や、ねぇ？　ごめんな～、うちの旦那、愛想めっちゃ悪いねん。けど、こんな台風の日に立ち話もなんや。うちまで行こか？　んんっ!?　なんやあんた、めっちゃ爪長いやん。トンビみたいな爪してはんな。トンビといえば、おばちゃんこの前、港でご飯食べとったらな、横からビュッって！　トンビがおにぎり掴んで飛んでいったんや。びっくりしたのなんのって！」

　しゃべりっぱなしで、おばちゃんはワシを引っ張って行こうとした。

　けど、ワシは足を踏ん張って立ち止まった。知らんヒトたちや。なんで連れて行かれるのかもわからんかった。

「どないした？　はよ行かへんと、風邪ひいてしまうやろ？」

　おばちゃんは、ワシの上に傘を差して、腕をまたグイグイ引いてきた。ワシは首を横に振って、目をそらした。そしたら、視線の先で、男のヒトがまた立ち止まって、こっちを振り返った。

「安心せぇ。悪いようにはせん」

　静かに、けど雨の中でも聞こえるようにはっきりと、そのヒトは言った。

「なんでやって、顔しとるな？　お前さんの噂が立つ前、ここで、おかしな人見た言う話があったげん……」

　そのヒトは、一度神社のほうへ向き、また視線を戻して続ける。

「天から降りる神様は、背に翼を生やしとるらしい。放っておいたら、女神様のバチが当たる」

　ヒトの目は、さっきと変わらずワシを睨みつけたまま。けど、口もとは柔らかく微笑みを浮かべとった。

　そのヒトは言うと、また踵（きびす）を返して歩き出した。

「……なに言ってんねん、あの人は？　ごめんな～、気にせんでええよ？　うちの旦那、町内の会長やっとってな。風強いから心配やて、この神社見回りに来たんや。さっ、はよおいで？　車で来たし、うちすぐそこやねん」

　目を落とすと、おばちゃんもワシの顔を覗（のぞ）き込んで、ニコッと笑った。

　優しい笑み。ここで、あのヒトが見せてくれた表情と一緒やった。

　それ見て、ワシは気も力も抜けた。おばちゃんの引っ張りに、素直に応じた。

　これが、ワシと、会長さん夫婦との出会いやった。

　それからしばらく、ワシは会長さんの家に世話になった。正体も、なんであの場所におったのかも言わんのに、会長さんもおばちゃんも、ワシを快く受け入れてくれた。

　言葉もしゃべれん、魚しか食わんワシに、いろいろなことを教えてくれた。おばちゃんは言葉を教えてくれて、社会のルールを一から教えてくれた。会長さんは船に乗せてくれて、住む家も探してくれた。ヒトの姿で生きる術を、ワシはあの二人から学んだんや。

　それからは、お嬢ちゃんの知っとるとおりや。ワシはこの姿で、この町にずっと住んどる。

　あのヒトを探して、この神社に毎日来て……。

　代わり映えもなく、毎日、ずっと、あのヒトを待っとるんや――。