バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

5-02 夏といえば……

　わたしが学校に行っている間、鳥たちはクーラーをガンガンに利かせた部屋で、快適に過ごしていたらしい。

　暑さで具合が悪くならないよう、適宜使っていいと教えたけど、こんなに寒くしているとは思わなかった。わたしが帰る夕方になれば涼しくなって消すから、まったく気がつかなかった。

　そして、今日の騒動は、快適な部屋から出たくないトキと、快適な部屋しか掃除したくないカーくんの、攻防戦だったらしい。

　というわけで、反省させるために、しばらくクーラー使用禁止にしたんだけど……。

「暑い……」

「だりぃ……」

「うごきたくなーい……」

　お昼ご飯を食べた後の、居間にて。

　さっきまでのハイテンションはどこへやら。トキは円卓テーブルに突っ伏して、カーくんは開けた窓の枠に腰掛けて、カワセミくんは扇風機のそばで寝転がっている。

　その姿から、彼らが空を颯爽と飛ぶ鳥だとは、到底思えない。

「みんな、だらけすぎだよ……。そんなに暑いの苦手？」

　うちわを仰ぎながら、訊（き）いてみる。

　わたしだって、日中は暑くて辛い。けれども、最近の鳥たちは、なんというか、すごくやる気がなくなっている。

　トキは、二階が暑いからと、居間にいることが多くなった。得意な手芸もせずに、よくテーブルの上で突っ伏して寝ている。

　カーくんは、朝にご飯を作ったら、あとは残り物や簡単なもので済ますようになった。今日のお昼ご飯も、そうめんだけだった。

　カワセミくんも、一日家でごろごろすることが多くなった。ここが冷たいと、廊下の真ん中で寝転がっていた時は、ちょっとびっくりした。

　時々、さっきみたいに、ケンカしたり騒いだりすることはあるけれど、それでも、春に比べたら、おとなしくなった、というか、だらしなくなった。

　みんな食欲はあるから、夏バテではなさそうだけど……。

「暑いのも嫌だけどさ……、今は羽が抜ける時期なんだよ」

　窓際に座るカーくんが言った。

「羽が抜ける？」

「あれ？　なな、鳥には詳しいのに知らねぇのか？　オレたちの羽って、毎年抜けて、新しくなってるんだぜ？」

「あっ、換羽（かんう）時期ってことね。そっか、見てるだけだとあんまり気付かないけど、少しずつ生え替わってるんだよね？」

　換羽とは、古い羽が抜けて、新しい羽が生えてくること。鳥の羽は、ずっと同じものではなく、多くは一年に一、二回生え替わっている。

「そうなんだよ。ほら見ろよ、こことここ。もう二枚も抜けてんだぜ？」

　カーくんがそばへやってきて、翼を広げて見せてくれる。脇のほうにある風切羽（かざきりばね）が左右で一枚ずつ抜けていた。

　と、カーくんのほうへ扇風機の風が吹いてきて、羽が揺れる。ぽろりと、また翼の羽が一枚抜けて飛んでいった。

「あぁっ!?　……最悪だ」

　カーくんのテンションが急降下して、がっくりとその場でうなだれた。

　鳥の換羽の仕方は、種類によって異なっている。

　多くの鳥は、カーくんみたいに、一定の期間に羽が少しずつ抜けて、少しずつ生え替わっていく。一度に翼の羽が抜けちゃうと、飛べなくなっちゃうからね。

　一方、カモやハクチョウ類などは、一度に翼の風切羽が抜けて、一気に換羽をおこなう。この時期は飛べなくなるけど、水辺で浮いて生活ができるから、あんまり問題がないらしい。

　ほかにも、タカ類なんかは、ゆっくり長い時間をかけて換羽しているらしい。空のハンターだから、二、三枚の羽の有り無しが飛行に大きく関わってしまうのだろう。

「ということは、トキも、カワセミくんも？」

「あぁ。俺も抜け始めてきた」

「ボクも、ぬけてるー」

　トキは顔だけわたしに向けて頷（うなず）き、カワセミくんも寝転んだまま翼をパタパタした。

　多くの鳥は、繁殖期が終わった夏から秋にかけて換羽をする。巣立ったばかりの幼鳥も、生まれて二、三ヶ月後に換羽をして、成鳥と同じ羽になっていくらしい。だからみんな、ちょうど換羽時期なんだ。

　どうりで最近お風呂場に、大量の羽や毛が落ちていると思った……。

「新しい羽が生えるのはいいけどさ、生え替わりの時期って、面倒くさいんだよなー。気分だるくなるし、飛ぶとバランスわりぃし、生えてくる羽はチクチク痛いし……」

　そう言って、カーくんはカワセミくんと同じく、扇風機のそばへゴロンと転がる。

「敵に見つかっても、上手く逃げられない可能性があるからな。この時期は、あまり動かないのが得策だと教わった」

　トキもテーブルに突っ伏したまま、付け加えるように言った。

「なるほど。鳥も大変なんだね……」

　羽が抜けて新しく生え替わるということは、身体にも負担が掛かるだろう。飛べるにしても、羽が少なければいつもよりパフォーマンスが落ちる。鳥にとっては、重要であると同時に、危険な時期なのかもしれない。

　外で観察している時は、普段と変わらずにパタパタ飛んでいると思っていたけど、実際は苦労しているんだ。

「でも、ずっと家でゴロゴロしてるのもよくないよ？　たまには身体を動かして、運動しないと」

　わたしは、そうみんなに助言してみる。

　人の姿をしていても、人の生活に慣れてしまうのは、よくないんじゃないかな。と、今さらながら心配になってしまう。ゴロゴロ生活に慣れて、鳥に戻った時にメタボで飛べなくなった!?　という事態になっても困る。

「だが……、暑いからな……」

「えー……、だりぃな……」

「いやだー……、うごきたくなーい……」

　けれどもわたしの心配をよそに、鳥たちからはやる気ゼロの答えが返ってくる。

　確かに人だって、運動しなさいと言われても、急にはやりたくないか。

　なにか、楽しくできることがあればいいけど……。

「あっ、そうだ！　ねぇ、明日、みんなでウォーキングしようよ？」

「「「ウォーキング？」」」

「そう！　わたし、前からみんなに見せたいなって思ってた場所があるの。歩いて運動しながら、一緒に行ってみない？」

　そう提案してみる。これなら、歩いて運動して、みんなと行きたかった場所へも行ける。

　トキは眉（まゆ）を寄せて、わたしを見た。

「だが、外を歩くのは……」

「午前中の早い時間に行くから、そんなに暑くないですよ？　敵だって、みんなで行けば怖くないです」

　一方のカーくんは、乗り気で起き上がる。

「オレは、ななと一緒なら、どこでも行くぜ！」

「カーくん、ありがと！　カワセミくんも、行こうよ？」

　カワセミくんは、身体を半分だけ起こして首を傾げる。

「うぅ～……、お魚、いる？」

「お魚は、いるかどうかわかんないけど……。でも、もしかしたら、カワセミくんがびっくりするようなものが見られるかも！」

「びっくり!?　なになにー？」

「それは、見てのお楽しみ？」

　カワセミくんも乗り気になってくれたようで、わたしのそばへやってきて、腕を掴（つか）んで揺らす。やっと可愛い仕草が見られて、癒やされる。

　あとは、いまだテーブルの上で突っ伏しているトキだけ。

「トキも、行きませんか？　きっと楽しいですよ？」

「だが……」

　わたしはカワセミくんを膝の上に座らせて、抱きしめながら言った。

　トキは片頬をテーブルにつけたまま、渋るように言う。

　と、わたしの背後から手が伸びてきて、カワセミくんをひょいと抱き上げた。

「別に、行きたくないヤツは、行かなくていいんじゃねぇか？」

「わっ!?　カーくん、はなしてー!?」

　カーくんが、カワセミくんをわたしから取り上げて言った。なぜか口を尖（とが）らせながら、カワセミくんにも言う。

「カワセミも、動きたくないなら、コイツと留守番してろよ？」

「いやっ！　ななといっしょに、びっくりするの見るー！」

　抱かれたカワセミくんは、首を横に振り、いやいやっと手足をばたつかせる。

「カーくん、いじわるしちゃダメだよ？」

「いじわるなんかしてねぇよ。遊んでるだけだよ、なー？」

「いやっ！　カーくん、はなしてー！　はーなーしーてー！」

「そんなにじたばたするなよ？　いてっ!?　あっ！　カワセミ、オレの羽、抜きやがったな!?」

　後ろで騒ぎだす二羽を置いて、わたしはトキの隣へ行った。

「トキ、一緒に行きましょうよ？　最近、食べ物捕る時以外、ほとんど家にいるじゃないですか？　たまには外に出ないと」

　トキは、家に来た時からあんまり外出をしたがらない。夏になってからは、涼しい時間に食べ物を捕る以外は、ほとんど家にいる。ケガをしているから、無理な運動はしないほうがいいと思うけど、運動不足になるのも心配してしまう。

　トキはまだ渋った顔だけど、ようやく頭を起こして、こくりと頷く。

　背後で、なぜかカーくんの大げさなため息が聞こえた。

「それじゃあ、明日の朝、裏庭に集合ですよ？　……ん？」

　わたしはトキの髪に目が留まった。

　なんだろう。黒髪に、なにか白いものがついている。ほこりかな。

「どうした？」

　トキが首を傾げ、わたしが見ている横髪に手を触れた。何度か撫（な）でて、手をもとに戻す。けれども、髪についた白いものは、取れていない。

　これは、まさか、白髪（しらが）!?

「……なな？」

「あっ!?　い、いえ、なんでもないです！　気のせいでした！」

　わたしはごまかすように言って、トキの頭から目を背ける。

　どうしよう。見てはいけないものを見てしまった。

　トキ、口には出さないけど、ストレスが溜まっているのかな。カーくんにケンカ売られていたり、カワセミくんに食べ物をとられているから……。

　これは、運動不足解消とともに、ストレス解消もさせてあげないと！

「トキ！　明日は絶対に、トキをリフレッシュさせてみせます！」

「あ、あぁ……？」

　わたしの言葉に、トキは不思議そうな顔をしながら頷いた。

　こうして、夏休み最初の予定が決まったのだった。