バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

4-12 みんなのトリセツ②

　次の日の朝。

「みんなー！　手伝ってー！」

　朝ご飯を食べた後、わたしは早速、昨日思いついたことに取りかかった。

　でも、重い物を持ったり、苦手なこともあるから、鳥のみんなにも手伝ってもらう。

「ななー、持ってきたぞ」

「ありがとう。カーくん」

　まず、カーくんに頼んで、納屋（なや）からある物を裏庭へ持ってきてもらった。

　片腕の長さほどある大きめの水槽。昔、お父さんが金魚を飼っていて、使っていた物だ。でも今は納屋の奥にしまわれていたから、すっかりほこり被（かぶ）っている。

「良かった。割れてはなさそうだね」

　水槽をチェックして、わたしは一安心した。あとはこれを……。

「……なぁ、なな？」

「それじゃあみんな、まずはこれをきれいに洗おう！　カワセミくんはこのスポンジで。カーくんはホースから水出してきて？」

「はーい！」

「水か!?　よっしゃ！　出すぜ！」

「あっ!?　カーくん、水遊びしないでよ!?」

　声を掛けられた気がしたけど、カーくんはわたしの言葉で嬉々（きき）と蛇口へ走って行った。

　わたしはタワシを、カワセミくんはスポンジを持って、ゴシゴシと水槽を擦（こす）る。カーくんはホースから水を出して、汚れを流し落とす。

　あっという間に、水槽がきれいになった。

「で、なな？　これ、なんに使うんだ？」

　あとは水槽を軒下に置いて、水を張る。

　ホースの先から水をジャバジャバと水槽へ流しながら、カーくんが首を傾げた。

「これは、トキやカワセミくんの冷蔵庫。魚がたくさん捕れたら、この水槽に入れておくの。そうすれば、食べ物が少なかった時、食べることができるでしょ？」

　生け簀（す）と言ったほうがいいのかな。冷蔵庫ほど長持ちはしないけど、この中で飼えば、しばらくは食べ物をストックできる。食糧難の時は、役立つかもしれない。

「お魚、いっぱいいれておけるの？」

　カワセミくんがわたしの足にしがみつき、目をキラキラさせて訊（き）いた。可愛（かわい）い。

「うん。ここなら、生きたままお魚が入れられるよ？」

「へぇー。じゃあ、オレも食いたい時にここから……」

「こら、カーくん。横取りはダメ。これはトキとカワセミくんの水槽なんだから」

「そうだよ！　ぜんぶボクのお魚だからね！」

「はいはい、わかってるよ」

　カーくんが肩をすくめ、ホースの水を止めに行く。

　水を水槽いっぱいに張り終わり、トキとカワセミくんの生け簀がひとまずできた。

　さっきカワセミくんが「ぜんぶボクの」って言ったように聞こえたけど、きっと気のせいだよね。

「お魚、はやくいれたいー！　カーくん、お魚とりにいこー？」

「ったく、しょうがねぇなぁ。オレもたまには生魚食いてぇし、ここに入れたの見てみたいからな！」

「うん！　お魚、いっぱいつかまえるー！」

　カーくんとカワセミくんは上機嫌になって、早速魚を捕りに行くらしい。二羽で駆け出した後ろ姿に向かって、わたしは声を掛ける。

「待って！　カルキ抜かないといけないから、水槽には明日まで魚入れちゃダメだよー!?」

　それに、エアーポンプも必要だから、ホームセンターで買ってこないと。

　カーくんが足を止め、こちらに振り返る。

「えー？　まっ、一日くらい別の場所に入れときゃいいだろ？　とりあえず、魚捕りに行ってくるなー！」

「カーくんカーくん、はやくいこうよー？」

「焦んなって、カワセミ。オレのとっておきの場所、連れてってやるよ？　……やつには内緒だぞ？」

「わーい！」

　カーくんとカワセミくんは待ちきれないみたいで、ウキウキしながら田んぼのほうへ走って行ってしまう。

　カーくん、こんな時は調子良いんだから。いつもこうやってカワセミくんと一緒に食べ物探してくれれば、トキの負担も減るだろうに……。

「なな、できたが、これでいいのか？」

　カーくんたちを見送った後、トキがわたしのそばにやってきた。

　両手に抱えているのは、発泡スチロールの箱。中を覗（のぞ）き込むと、土や落ち葉が入っている。わたしたちが水槽を洗っている間、裏庭の隅でスコップ片手に入れていたものだ。

「はい。こんなのでいいと思います。あとはミミズを入れて、蓋（ふた）を被せて、暗いところに置いておくみたいです。たまに霧吹きで湿らせたり、エサの落ち葉とか腐葉土を入れればいいみたいですよ？」

　わたしはスマホで調べた情報をもとに、トキに教えてあげる。

　これはトキのミミズ飼育箱。魚と同じく、たくさん捕れたミミズはこの中に入れて、ストックができるようにしてみた。トキの食べ物にもなるし、生け簀の魚たちのエサにもなる。

「上手くいけば、繁殖して、勝手に増えてくれるみたいですよ」

「そうなのか。捕らなくても増えるのは、便利だな」

　トキはそう言って、箱を水槽の隣に置いた。食べ物が増えるかもしれないのに、トキは普段通り冷静な態度。やっぱり、ドジョウじゃないとテンションが上がらないのかな。

「なな、これは仕切りができないか？」

　すると、トキが横に置かれた水槽に目を向けながら訊いた。

「仕切りですか？」

「あぁ。俺の分とカワセミの分。分けておかないと、カワセミがすべて食べるからな。せめてドジョウだけは、確保したい」

　真剣な眼差しで水槽を見つめ、手をあごにそえて考えるトキ。やっぱりドジョウのことになると、気合いの入り方が違う。

「うぅん……、仕切りはちょっと考えてみますね。でもそっか、このままだと隠れる場所もないし、魚たちもかわいそうだね……」

「隠れる場所？」

「はい。水草とか石とか。入れたほうがいいかな？」

　水槽は水を張っただけで、中は丸見え。観賞用じゃないからきれいにデコレーションする必要はないと思うけど、身を隠せる場所はあったほうがいいよね。共食い防止になるだろうし、石の隙間（すきま）にドジョウが隠れていればカワセミくんも見逃すかもしれない。

「石なら、昨日の余りがある」

「本当ですか？　……って、昨日の余り？」

　トキが立ち上がり、柿の木のそばへ行く。木の根元にビニール袋が置いてあって、中には石が入っていた。

　トキがそれを持ち上げる。けれどもわたしの目線は、トキの横、地面に咲いている植物に奪われた。

「えっ!?　これ……」

　そこには、きれいな花々が咲く花壇ができていた。