バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

2-09 白と黒の疑惑

　わたしはカーくんに手伝ってもらって、客間の布団にトキを寝かせてあげた。

　トキは力なく布団の上に横たわる。荒い息づかいで、呼吸するたびに肩と翼が揺れている。額に手を当てると熱い。手近にあった救急箱から体温計を取り出し、トキの脇（わき）に差した。

「学校……行か……ないのか……？」

　トキが薄らと目を開け、わたしに訊（き）く。

「いいんです。休むって連絡しておきます」

　わたしは鞄（かばん）からスマホを取り出した。学校には風邪を引いたので休むと言っておけばいい。電話番号を調べていると、トキの手がわたしの腕を弱く掴（つか）んだ。

「なな……俺のことは構うな……。早く行け……」

　わたしはつい先日のことを思い出す。

「構うに決まってるじゃないですか！　無理しないでってあれほど言ったのに……、なんでもっと早く言わなかったんですか？」

　昨日から様子が変だったのは、気分的に落ち込んでいたからじゃなくて、体調が悪かったからなのかな。気づけなかった自分と、言ってくれなかったトキに苛立（いらだ）ちを覚えてしまう。怒っている場合じゃないのに、きつい言葉が出てしまう。

　その時、ピピピッと音が鳴った。トキの手をやんわりと振りほどき、脇から体温計を取り出す。表示された温度を確認する。

　……って、あれ？

「な、なんで！？　四十度超えてるんだけど！？」

　表示された数字は四十度を軽く超えていた。

　機械の故障？　でももし、この体温が正しかったら……。高熱の病気といえば、インフルエンザ。まさか、かの有名な鳥インフルエンザ！？

「落ち着け、なな。鳥はヒトよりも体温が高いんだ。ソイツの平熱が何度かは知らねぇが、まぁ、ちょっと高いってくらいじゃねぇか？」

　慌てふためくわたしの後ろから、戸に背もたれているカーくんが助言してくれる。

　そういえばトキやカーくんとハグした時、温かいなって感じた。

　でも、そこまで高熱でないにしても、熱があるのは確か。現にトキは苦しそうだ。早くなんとかしないと。

「トキ、待っててください。今、氷持ってきます。カーくん、トキのこと看（み）てて」

　わたしはトキとカーくんを客間に残し、台所へ行った。

　冷凍庫を開け、氷枕と冷却シートを取り出す。ついでに学校にも電話して、今日は休みますと伝える。

「恩を返しに……くせ……ざまか、恩を仇（あだ）で…………じゃねぇか？」

　電話をしている間、客間からカーくんの声が聞こえてきた。はっきりとは聞こえないけど、トキになにか話している。

「ななはやさしいから…………が、オレの……ごまかせねぇ……な」

　まさか、またケンカしているのかな。電話を終え、急いで客間へ向かった。

　戸の隙間（すきま）から、カーくんの低い声が聞こえる。

「テメェ、恩を返すとか言って、本当はななのこと騙（だま）してんだろ？」

「……なんのことだ」

「とぼけんな。この怪我（けが）見せつけて、ななの気を引きたいだけなんだろ」

　戸を開ける。

　カーくんがトキの前に立ち、怪我をした翼を掴んでいた。

　トキが顔を歪（ゆが）めている。

　カーくんが構わず口を開く。

「これ以上ななをたぶらかすつもりなら、今すぐ出て行け。さもねぇと三度目の正直だ。次こそこの翼、飛べなくしてやる」

　わたしの手から、氷が落ちた。

「カー、くん……？」

　難癖を付けているだけなら、叱（しか）ろうと思っていた。けれど、カーくんの口から出た言葉が、わたしの心を大きく揺さぶる。

　『三度目の正直』？　『次こそ……、飛べなくしてやる』？

「カーくんが、やったの……？」

　信じたくなかった。認めたくなかった。

　だって、わたしの前であんなに笑って、楽しませてくれて、やさしくしてくれた。

　そんな、カーくんが……。

「トキに怪我をさせたのって……、カーくんがやったの……！？」

　カーくんは、トキの翼から手を離し、こちらへ振り返る。

「いいや、違う……」

　わたしに向けた顔は、昨日と同じ柔らかい微笑。

「オレと、オレの仲間全員でやった」

　けれども今のわたしには、それが冷笑にしか見えない。

「な……なんで、なんでそんなひどいこと……？」

「ひどい？　こいつがオレたちの縄張りに入ってきたんだ。だから仲間と一緒に追い払っただけ。まっ、見かけねぇやつだったから、ちょっと遊んでやったけどさ」

　カーくんが平然と言い放つ。悪びれる様子は微塵（みじん）も感じられない。倒れているトキを見下しながら、ペラペラと話を続ける。

「しかしまぁ、一回目は鳥で、二回目はヒトの姿だったから、まさか同じヤツとは思わなかったぜ？　しかもソイツが今度は、ななの家に上がり込んでいたとは。二回目の時は、暗くて顔覚えてなかったしさ。昨日のななから聞いた話で、やっとつじつまが合った。なな？　コイツはお前のこと、」

「やめて……！」

　これ以上、カーくんの話を聞きたくない。

　これ以上、カーくんと一緒にいたくない。

　トキに怪我をさせた相手を、この家にいさせたくなんか、ない……。

「出て行って。この家から。今すぐに」

　やっとのことで絞り出した言葉は、冷たく震えていた。

「は……？　おい待てよ、なな？　なんでオレが……？」

「いいから出てって！　トキに怪我させるなんて、カーくんなんて最低だよ！」

「なんだよ、それ……。なんでななはコイツの味方なんだよ！　こんなヤツのどこがいいんだよ！　ちょっときれいだからか？　ちょっと珍しいからか？　こんな仲間もいない弱くて卑怯（ひきょう）なヤツの、どこが、」

「トキの悪口を言わないで！　カーくんなんて、大嫌いっ！」

　叫ぶように言って、わたしは俯（うつむ）いた。カーくんの顔を、もう見たくなかった。わたしの顔を、もう見せたくなかった。

「なんでだよ……、意味わかんねぇ！」

　カーくんはそう吐き捨て、わたしの横を通って部屋を出て行く。

「オレはただ、ななとの約束を……」

　去り際、カーくんの震えた小さな声が耳に届いた。

　バタンッ！

　戸が音を立てて閉められた。廊下を歩く音、玄関が開いて閉まる音が、空（むな）しく鳴る。

　わたしはその場に立ち尽くしていた。怒っているのに、ムカついているのに、なぜか悲しい。熱くなる目頭から涙が落ちないようにするので、精一杯だった。

「なな……」

　そんな張り詰めた静寂を破ったのは、弱々しいトキの声。

　わたしははっと我に返り、畳に落ちた氷枕と冷却シートを拾い上げる。

「トキ、ごめんなさい。大丈夫でした？　わたしのいない間、カーくんに悪いことされませんでした？」

　わたしはトキのそばへ行き、膝（ひざ）を折って座った。冷却シートのシールを外そうとする。けれども手が震えて、なかなか剥（は）がれない。

「なな……、俺を庇（かば）う必要なんてない……」

　シールと格闘していると、トキがささやくように話し出した。

　手が止まり、顔を上げる。虚（うつ）ろな目が、じっとわたしを見つめている。

「自分で招いた結果だったんだ……。一度目は、ななに会う前……、カラスがよく使うえさ場へ知らずに入り込んだ……。二度目は、学校から戻る途中……、近道だと思い、ねぐらの上を飛んでしまった……。だからあいつらは、俺を追い払おうとした……。それだけだ……」

「でも、一羽相手に群れで追いかけるなんて、ひどすぎます。そんなことするカーくんのほうが悪いです」

「善いか悪いかなんて、ヒトが決めていることだ……。俺たちにそんなものはない……」

　トキの声は小さく弱々しい。けれどもその言葉が、わたしの心を突いていく。

　黙ってしまったわたしを見て、トキは小さく首を横に振った。

「いや、お前を否定しているわけではない……。現に俺は、お前に助けられている……。恩を感じている……。ただ、俺たちの世界と、お前たちの世界は違うんだ……。俺たちの世界は、そういうものなんだ……」

　トキたちの――鳥たちの世界。

　頭ではわかっている。弱肉強食とか、生存競争とか、厳しい自然界の掟（おきて）とか。縄張りから他の鳥を追い出す光景も、野外やテレビで何度も見ている。

　けれども……。

「そう、俺は覚悟して施設から飛び立った……はずなんだ……」

　わたしの耳に届かないくらい小さな声でトキが言った。そして、敷き布団に手をつき、身体を起こそうとする。

「トキ？　どうしたんですか？」

「食べ物を捕りに行く……。まだなにも食べていない……」

「ダメですよ、そんな身体で」

「だが、食べなければ飢える……」

「だったら、わたしが代わりに捕りに行きます」

「いい……。自分の食べ物くらい、自分で……」

「ダメです！　無理しないでって、何度言えばわかるんですか！？　お願いですから、わたしの言うことを聞いてください！」

　わたしはトキの腕を掴んで抑えた。自然が厳しいのはわかる。けれども、目の前で苦しんでいる人を、いや鳥を、放っておくなんてできない。

「なな……」

　トキはわたしの顔を見つめ、起きようとする力を緩めた。なにか言いたげな表情。だけどその前に、わたしは訊く。

「なにが食べたいですか？」

「ドジョウ……」

「他には？」

「ミミズ……」

「ほ、他は？」

「バッタ……」

「…………」

「やはり、俺が……」

「ダメです！　トキは寝ててください！」

「冷っ……！？」

　やっと剥がれた冷却シートをトキのおでこに張りつける。ついでに枕も氷枕に差し替えた。トキが冷感にもだえている隙（すき）に金魚鉢を取り、わたしは部屋を出て、田んぼへと向かった。