j slash H＜ジェイ・スラッシュ・エイチ＞

19/ それぞれの射線 2

「チ……ッ！！」

　鋭い金属音が響く。

　銀色の手甲を弾かれ、ネクロクロウは歪んだ表情で後ろに飛びすさる。ネクロクロウの攻撃を防いだ、長く伸びた金属が、びしゃりと無色の液体に戻った。汚れた床に力を失くした液体が緩やかに広がってゆく。

「そのボトルの中身が、貴様の魔術（クラフト）か」

「ええ。液体は幻素（ファタ）を保存しておくのに向いているのよ」

　ドロシーの指から空のボトルが落ちた。両手にはまだ三つのボトルが残されている。――これがドロシーの本領である。予め精製した特殊な魔術液体を、魔術（クラフト）によって望むままに変質させる。時には柔らかく。時には硬く。時には細やかに。飴細工のようにドロシー・フォーサイスの薬液は姿を変える。

　魔術（クラフト）は元々、自然の流れを扱うことを得意とする分野だ。であれば、幻素（ファタ）を溶解した液体を流動させるのはまさしく魔術（クラフト）的だ。

「そろそろ消耗してきたのではないかしら。貴方は強いのでしょうけれど。こういった閉所で、私のボトルから逃れるのは難しいわね」

　黒く長い髪が揺れた。都会の魔女は赤い液体が揺れるボトルを、ネクロクロウへと突きつけた。　

「＜水よ。鋭く、細く。その流れは敵を切り裂く＞」

　魔女の指が赤いボトルを開く。粘度の高い液体がドロリと重力に従って落ちる。それが、ドロシーの紡ぐ言葉に従い、鋭く硬い枝を持つ形へと変わってゆく。

　ボトルから溢れた赤くねばついた液体は、ゆるり、ゆるりとその姿を変える。粘ついた不定の形は硬く。揺らぐその身は硬く。魔女の紡ぐ謎めいた呪文に従い、流体は金属めいた物質へと変質する。

　何も知らぬ者がその姿を見たならば、その非現実の光景を、冒涜的だと、悪魔的だと叫んだだろう。それ程までに、その術（わざ）の見せる光景は人々の想像する現実の法則とはかけはなれている。

　故にこそ。ドロシー・フォーサイスは、この女は魔女である。

　液体だったモノは茨のような形を得、ネクロクロウを切り裂かんと襲いかかる！

「――切れ（＜レポーク＞）！」

　ネクロクロウの手甲に淡黄の光が収束する。無から形成された秘術（＜フィア＞）の刃が放たれ、茨の攻撃を防ぐ！　ピシリと音を立て、茨に罅が入る。だがまだだった。未だその形は崩れず、もうお一本の枝がネクロクロウを切り裂く！　ネクロクロウは再度秘術（＜フィア＞）の刃を形作る！

「切れ（＜レポーク＞）！」

　二度目の光が走り、赤い茨は砕け散った。粉々になった破片が空中で水滴に変わり、床に降り注いだ。だが、終わりではない。魔女のボトルから次なる液体が零れ落ち、どろりと新たな形を作り上げ、立ちはだかった。

「チッ……！」

「貴方を殺すことが出来なくても、私は貴方をここへ引き留め続ければ良いだけ。貴方の勝ち目は薄いわね」

　ドロシーは表情を動かさず、淡々と告げる。

「フフフ、どうかな。貴様のボトルも無尽蔵ではあるまい」

「ええそうね。――でも、まだまだあるわ」

　流行遅れの野暮ったいロングスカートがふわりと開かれる。その内側に、ベルトに吊るされたボトルが幾つもある。

　――だが、ドロシー自身は気付いていた。ボトルの数は間に合うだろう。問題はドロシー自身の体力だった。魔術薬で無理に起こしたドロシーの体の中には未だ熱が燻っている。遺変（＜オルト＞）によって齎された死に至る熱病。魔術薬は一時凌ぎに過ぎない。薬の効能が切れれば、恐ろしい高熱がドロシーの身を焦がすだろう。

「成程。ではこちらはやはり、貴様を突破するしかないようだな……！」

　ネクロクロウが低く構えをとった。ドロシーを抜き去り、ただ一つの出口を目指すために。ネクロクロウの小柄な体躯が、滑空する猛禽のごとく動く。

「＜水よ。無数に伸びよ。その流れは全てを捉える＞」

　ネクロクロウの進路を、無数の蔦のように伸びた液体が阻み、捉えようとする！　それを目にして尚、ネクロクロウは速度を落とさない。己の敵を狩り取らんと、手甲が淡い光の粒を纏う！

「切れ三度（＜レポーク・トロ＞）」

　三つの淡黄の刃がざわざわと伸びる蔦を切り裂く！　本体から切断された蔦は力を失い、水に戻ってゆく。降り注ぐ水滴の中、ネクロクロウは駆け抜ける！

「いいえ、貴方が飛び去る速度より、私の液体の方が疾いわ」

　ネクロクロウが過ぎ去るより早く、再形成した蔦が伸びる！　ネクロクロウに秘術（＜フィア＞）の構えを取る猶予はなかった。その背後にするりと蔦が追いつき、銀の手甲を嵌めた腕へと絡みつく！

　――その瞬間、ネクロクロウの口元が愉快げに歪んだ。

「え……！？」

　ドロシーは目を見張った。確かに捉えた筈の仮面の女が、するりと蔦の拘束から逃れ出たことに。蔦は確かにネクロクロウの右腕を縛り付けた。だが、捉えられたのは右腕だけだった。

　ガゴン、と異様に重い音を立て、ネクロクロウの右腕が床に落ちた。

　外への扉を走り抜けるその体には、片腕が欠けていた。立ち去る瞬間、ドロシーにはネクロクロウの嘲笑う顔が見えた。呆然と、一人残されたドロシーは立ち尽くす。

「義手、とはね」

　床に転がった腕を足で蹴ると、金属の塊のように重かった。

「……はあ。大見得切って逃してしまうなんて。情けないわね、私」

　溜息を吐き、ドロシーは薄汚れた室内に座り込んだ。

　◆　◆　◆

「警部！」

「シャノ……！　御前、なんでここに……！」

「通りがかったら人が沢山倒れてて、警部、まだ勤務してるんじゃないかと思って……」

　破壊された刑事課内では、ブロディが肩を抑えて座り込んでいた。きつく縛られた白いシャツには血が滲んでいる。他の警官たちも同様で、大小の違いはあれ、何かしらの怪我を負っていない者は居なかった。

　壁や机の一部は吹き飛ばされ、書類がほうぼうに散らばっていた。不幸中の幸いか、危篤者は居なかった。適切な治療をすれば回復するだろう。

　ブロディの無事を確かめ、シャノは安堵する。

「犯人は何処へ？」

「シャノ、よせ。御前の手に負える相手じゃねえ。ド素人で、マトモに銃を向ける度胸もねえ……だがあの武器の威力はホンモノだ。死人が出てねえのは日頃の行いの賜物だな」

　上の階から大きな音がした。シャノは視線を天井にやる。ガラガラと何かが崩れたように建物が振動し、警官達は身を竦めた。　

「……彼の為にも、今止めないと」

「シャノ！」

　静止するブロディの声も聞かず、シャノはコートを翻し、刑事課を飛び出した。走りながら、銃の感触を確かめる。腰に下げた拳銃は二つ。どこにでもある一般的な拳銃と、そして神秘たる術（わざ）を施された秘術銃（＜フィア・ガン＞）。

　先程の音から、襲撃者の向かう方向は把握出来ていた。階段を駆け上がると、やはりそこにも大きな破壊の痕が残されていた。大きく穴の空いた壁はまるで爆弾でも炸裂したかのようだ。

　フロアに人の気配はない。しんと静まり返った廊下をシャノは走る。

　壁や床の銃痕が、襲撃者が持つ武器の驚異的な威力を物語っている。

　――危険の気配がする。

　ひしひしと、シャノの全身に緊張感が走った。状況からの推測でも感でもない。予知めいた感覚が痺れるように体を這うのを感じながら、シャノは音の方へと疾走した。

「ない、ない……っ、くそっ、なんで……！」

　散乱した部屋の中で、キールは呻いた。床には様々な証拠品や引き出しが散乱していた。血で汚れたそれらを前に、キールは髪を掻きむしった。東棟も西棟も探し尽くした。倉庫も机も漁った。だが、ない。魔術施品がない。

　ただ一つの目的が何処にも見つからなかった。キールが騒ぎを起こしてから三十分が経過していた。とっくに他の管轄に連絡が入っているだろう。強力な装備を揃えた増援が来る前に、逃げ出さねばならないというのに、キールは何一つ手に入れられていない。

「ロイス・キール！！」

　己の名を呼ぶ声に、びくりとキールは足を止めた。恐る恐る振り返った視線の先に、探偵小説を思わせる、茶色いインバネスコートが翻った。

　見慣れない人間だった。中性的な顔立ちに長い髪、真っ直ぐな灰色の目は凡そ警察官には見えない。違法銃を持つ相手へと毅然と踏み出すその若者に、キールは身を竦めた。

「ヒッ、く、来るなっ！！」

　キールは肩に下げた違法銃を構えた。引き金は今や彼の指にすっかり馴染んでいた。何度も繰り返したように、キールは違法銃を放った。――緑色の光が、銃口から放たれる。

　眩い緑光が警察署の廊下を眩く照らす。壁を抉り、人体を容易く吹き飛ばすエネルギー弾。

　――シャノには、それが全て見えていた。

　キールの目には起こったことが理解できなかった。まるで銃口が唸る前から全てを予知していたかのように、目の前の探偵風の人間は緑の光の軌跡を回避した。探偵の背後の壁がエネルギー弾を受けて砕け散った。一瞬、その目が赤く光ったように思えたが、もう一度見た時には、その目は平凡な灰色だった。

「お、おまえも化物か……！？」

　シャノは無言だった。銃を構え直し、静かにキールを睨む。……怒りはあった。彼が人を傷つけたこと。ブロディを傷つけたこと。けれど、キールが映る視界に、怪異異能による黄金の光がないことに安堵する。

「キールさん。貴方を止めに来た」

　相手の動きを警戒しながら、シャノは静かに告げた。

「このままだと、貴方は死ぬ。血と暴力の世界で生きる……そういう生き方もあるし、それが必要とされることもある。……でも、貴方は向いてない。より悪辣な連中に搾取され、利用され、絶望のうちに死んでしまうだけだ。戻りましょう、キールさん。まだ、何とかなる」

　キールは縋るような表情をした。それは何に対してか。目の前の探偵にか、垣間見た希望にか。……だが、その手は重い銃を握りしめた。

「……だめだ。駄目なんだ！！　俺はもう引き返せない！！」

　多くのものを失った。取り戻せない数多のもの。今彼の手元にあるのは違法銃だけだった。これだけが、キールにとっての希望だ。かつてあったものを取り戻す手段だ。キールは叫ぶ。悲痛に。

「俺にはもう、これしかないんだ！！」

「――――っ！」

　キールはシャノへ違法銃を向ける。シャノもまた引き金に指をかけた。キールの目が怯える。

　――あの探偵めいた人間は本当に撃つつもりだろうか。奴の銃口が向けられているのは何処だ？　銃を持つ俺の手か？　床に立つこの足か？　……それとも。

　冷やりとキールの鼻筋に汗が伝い、額の中央がひりついた。

「あ、あんた、あんたは、撃てるのか」

「…………」

　シャノは答えなかった。少なくとも、シャノの指はキールよりも早く引き金を引くことが出来る。

「うううう……ッ、ううう……！！！！！」

　キールが顔を歪め、違法銃の角度を上げた、その時。

　――カン！

　軽い音と共に、シャノの銃が蹴り上げられた。

「……ッ！？」

　打痛の走った手首を押さえ、シャノは振り返った。その視界にゆらりと、鮮やかに舞う赤毛が見える。

「悪ィなシャノ。こいつの情報を残すなって頼まれてんだよな。ここで警察にくれてやる訳にはいかねーんだわ」

「ジャック！！！！」

　シャノはすかさずもう一つの秘術銃（＜フィア・ガン＞）を抜き、引き金を引いた。だが、ジャックは避ける素振りもなくその緑の光弾をチェロケースで防いだ。じゅうと革が焦げる匂いが広がった。蓋に丸い焦げ穴がついたチェロケースを下ろし、ジャックは笑った。

「おお、こわ。ホラ、逃げて良いぜ。頑張るんだろ、奥さんの為にさァ。じゃ、捕まってる暇ねえだろ」

「あ、あ、……ぁ、」

　新たに現れた男に、キールは混乱する。逃げる。逃げて構わない？　この状況から？　赤毛の男の言葉は、悪魔の誘いに思えた。

「これは、お前の為だぜ？」

「……ッ、う、うあ、うわああああッ……！」

　キールは叫び、違法銃を抱えたまま、我武者羅にその場から逃げ出した。追おうとするシャノの行く手をジャックが妨害する。見る見る間にキールの姿は階段の下へと消えて行った。

「キールさん！　くっ……！」

「ハハハハハハ！！　お前にどうにか出来るような俺じゃあないぜ？　お前自身が十分、それを知っているだろうが」

　殺人鬼『切り裂きジャック』と呼ばれたモノ。遺変（＜オルト＞）さえものともしない人の形をした怪物は楽しげに哄笑する。

「ジャック、何で……！」

「言っただろ？　依頼があったんだよ。お前がコネリーの仕事を請けたのと同じだ」

「……コネリーからの二重依頼か……！」

「結構動いてたんだぜ？　まさか、全く気付いてなかったってこともないだろうに、どうして疑わねえかなァ！」

　確かに、ジャックを怪しまなかったわけではない。引っ掛かりを覚えることは幾つかあった。それを問わなかったのは、偏にシャノにそうするつもりがなかったからだった。信じると決めたのだから疑わないと。

「あの犬野郎はさァ、お前に依頼をした裏で、あいつの情報が他に渡らないようにしていた訳だ。お前の動きがよーく解る、俺を使ってな。お前、ホント胡散臭い奴と繋がりがあるよな。もう少しコネは選んだ方が良いぜ？」

「余計なお世話だよ」

「それもそうだな。ま、でも褒めてくれよ。ちゃあんとお前の喜ぶこともしておいたからな」

ジャックはズボンのポケットに手を入れると、小さな樹脂製（プラスチック）のものを取り出した。5cm程の本体の先に金具がとりつけられたそれをシャノは何処かで目にしたことがあった。

「電子記録媒体（メモリーカード）……？」

「これが何か解るか？」

「なに、って……」

　電子記録媒体（メモリーカード）。演算機（コンピューター）の記録（データ）などを保存し、外部に持ち運ぶ媒体だ。下層では高額だが、それでも目にすることはある。ジャックの持つものもそれらと違いなく見えた。ジャックは愉快気に告げた。

「これはな、魔術施品（クラフト・グッズ）だよ」

「…………！」

　魔術施品（クラフト・グッズ）。ドロシー・フォーサイスが失い、探しているそれ。

「どうも警察に回収されてたみたいだな。キールの目当てはコレだったってワケだ。で、あいつの手に渡らないように俺が先に預かっておいたんだ。まあ、魔術（クラフトワーク）なんて名乗るものがこんなモンだとは俺も驚いたが」

　灰色の樹脂（プラスチック）で覆われた魔術施品（クラフト・グッズ）を、ジャックは手の中で弄ぶ。

「で、どうするかな。前の時さァ、お前との決着、つかなかったよな。あの怪異とやらに邪魔をされて」

「…………」

「どうだ？　今ここで、仕切り直すのも楽しそうじゃあねぇか。――まあ」

　赤毛の元殺人鬼はチェロケースから武器を取り出した。凶悪な鉄の歯がずらりと光る。動力鎖鋸（チェーンソー）。切り裂きジャックの誇る殺人機構。

「お前が俺に勝てる状況なんざ、一つもないんだがな」

動力鎖鋸（チェーンソー）が電灯の光を受け、残忍に輝いた。

　シャノが秘術銃（＜フィア・ガン＞）のグリップを握り直したその時、一つの言葉が紡がれた。

「瞬けその輝きよ（＜サクリ・セ・コウ＞）」

　力ある声の後、輝ける緑光が廊下を眩く照らした。――大いなる力。秘術（＜フィア＞）がジャックへと放たれる！

「チッ……！」

　ジャックは舌打ちし、襲い来る高純度の秘術（＜フィア＞）から飛び退いた。

「シャノン……！」

「グリフィン！」

　目深に被ったフードと銅色の仮面。紺白の長衣を纏うその人物は、ジャックを追っていたグリフィンである。気絶から回復し、騒ぎの方へと駆けつけたのだ。

「おっと、怒らせた相手が来たな」

「貴様……！」

　グリフィンはシャノの前に立ち、術杖（つえ）を構える。ジャックの刃より、言葉一つで紡がれる秘術が飛ぶ方が早い。ジャックは肩を竦めた。

「仕方ねえな。俺もキールをコネリーに引き渡さねえとならねえし、ここまでにしておくか」

「待て！ コネリーに渡せばキールは……！」

「殺されるだろうな」

　ジャックは楽しげに口元を歪め、廊下の窓に足を乗せた。

「待て……！」

「じゃあな、俺は先に行くぜ！」

　チェロケースを担いだジャックが笑うと、するり、とその体が窓枠に乗り出し――そのまま、三階の窓から飛び降りた。駆け寄った二人が、長い赤毛の消えた先を覗きこむ。舗装された道へと着地したジャックが手を振った。

「ハッハア！ 止めたきゃ追ってくるんだな、シャノ！　俺があいつを殺す前に、追いつけるならな！」

　笑い声はやがて夜闇に溶け、遠くなっていった。シャノは振り返り、走り出す。

「行こうグリフィン！　キールとジャックを追わないと！」

「ああ、急ごう」