j slash H＜ジェイ・スラッシュ・エイチ＞

8/ 屍選のネクロクロウ 1

「フ、フフフ！　フフフ！！　＜グリフィン＞か！」

　銀の仮面の女は笑い、確かに呼んだ。その名を。グリフィンの名を。

「……良いだろう、女はやめだ。最優先で、殺させて貰おう！！」

　仮面の女の殺意の形が変わる。それまでは作業のように動いていた仮面の女の体に、熱が漲る。その銀の手甲（グローブ）に再び薄黄色の光が宿った。

「我が銘（な）は＜屍選のネクロクロウ＞！　弱きを嘲笑い、強きを蝕むが我が存在！　世に光を齎し得たはずの貴様よ、姿を捨てた仮面の男よ。ここで、その命――食い尽くす」

　仮面の女、ネクロクロウと名乗るそれは薄黄色の力を纏い、地を蹴った。黒衣の女も探偵も居ないかのように、グリフィンに向かって。

「切れ（＜レポーク＞）」

　力ある言葉が唱えられる。ネクロクロウの拳を覆う薄黄色の光が、刃のようにグリフィンへと切りつける！

「――何人我が身触れ得ること能わず（＜ボウ・セ・ゼン・カル＞）」

　グリフィンは術杖を振るい、半球状の緑のフィア光がネクロクロウの攻撃を阻む。ネクロクロウの形作る薄黄色の光を見て、グリフィンが苦々しく呟く。

「その力、秘術（＜フィア＞）か……！」

「フフフ、そうだとも！　この力は秘術（＜フィア＞）！　失われし世界の理を術（わざ）へと高めたもの！　貴様の扱う力と同じものだ！」

　ネクロクロウの拳が、グリフィンの展開した防御壁へと抉りこむ。淡黄色に輝く力がグリフィンの銅色の仮面を照らした。

「私と同じ、と豪語するには、随分と精製の質が悪いようだな」

「フィア光か。確かに、貴様の術の何と鮮やかなことか。一息で多くの言葉を紡ぎあげ、高純度の緑の光を舞わせる。精製の質も術（わざ）の精度も違う。私ですら見惚（ほ）れる美しさだ。だが、多くの質で劣るとて、ここで勝らない訳ではない」

　防御壁へ突き刺さった刃を抜き、ネクロクロウは追撃する！　鋭い非実体の刃が防御壁を傷つける！

「切れ（＜レポーク＞）！　切れ（＜レポーク＞）！　切れ（＜レポーク＞）！」

「チッ……短縮式……！」

　切りつける！　切りつける！　切りつける！！　激しい雨のように淡黄色の刃が降り注ぐ！

　グリフィンが舌打ちする。グリフィンの防御（ガード）はネクロクロウの攻撃に勝る。薄黄色の刃は緑色の壁を破壊し得ない。しかしそれも一撃の遣り取りに於いてのことだ。ネクロクロウの風の如き連撃は少しずつ、その強固な壁を打ち崩さんとする。

　ネクロクロウの刃物のような拳を受ける度、防御壁が消耗する。一つの術（わざ）に込められたフィアの力は有限だ。この防御壁が破壊される前に、次の守り、もしくは別の術（わざ）を敷かねばならない。

「フフフ！　確かにこちらの術（わざ）の質は低い。だが手数は貴様に勝る！」

「何人我が身触れ得ること能わず（＜ボウ・セ・ゼン・カル＞）！」

　ギィン！　破壊される寸前、再度展開したグリフィンの防御（ガード）が襲い来る刃を防ぐ。だがネクロクロウは躊躇いなく、執拗に切り裂く（＜レポーク＞）の術を使い続ける。

　グリフィンが一つの言葉を唱える内に、ネクロクロウは三度の言葉を唱える。

「驕り！　驕り！　驕り！　如何な優美な術を紡ごうとも！　如何な頑迷な壁を築こうとも！　――貴様はこの勝負に勝てん。死を選ぶ我が爪は、強者の命こそを屠る！　変わらぬ定めなどなく、滅びぬ栄光などなく。私は強靭なりし壁こそに終わりを齎す！　貴様はその実力故に、敗北するのだ！」

「くっ……！」

　弱まる防壁を感じながら、グリフィンは次の手を模索する。　

　防御（ガード）が打ち破られる前に次の術（わざ）を行使せねば、秘術（＜フィア＞）の刃が白紺の長衣を貫く。だがネクロクロウの言う通り、グリフィンの扱う秘術（＜フィア＞）は精緻な反面、術（わざ）の発現に時間がかかる。フィアの流れを丁寧に編み込み、力の連鎖を論理的（ロジカル）に構成した長文式の秘術（＜フィア＞）は強固に現実へと作用する。

　ネクロクロウの短縮式は粗くも速い。荒れ狂う風の如く、それは激しく何度も打ち付ける。かといってそれを防ぐために大技の乱発を行うのは体力、手持ちのフィア石共々の消耗へと繋がる。防御術の崩れる寸前と、ネクロクロウの術の隙間に、術（わざ）を敷き直さなければならない。

　グリフィンは手持ちの術具を数える。精製済フィア片石が十（とお）。自走機能付術具（オート・ファミリア）が三つ。

「人間相手に惜しいが……！　瞬け其の輝きよ（＜サクリ・セ・コウ＞）、我が炎ここに在りて汝を焦がす（＜ハ・セ・ネツ・ミト・セ・エン＞）」

　爆ぜる光をネクロクロウが手甲（グローブ）で受ける。その僅かな隙に追い打つように燃え盛る炎が場を覆い尽くす！

「チィ――！！」

　炎に巻かれながら、ネクロクロウは後方へと下がる。服の一部は焦げていたが、その身は無事だ。

「撹乱からの大技とは、卑怯な手も工夫出来るじゃないか。だが――加速（＜レクセラ＞）！　切れ（＜レポーク＞）！」

　ネクロクロウもまた力ある言葉を二つ重ねる！　加速（＜レクセラ＞）によって、刃を両腕に形成したその小柄な体躯が、天高く舞う大鳥のごとく射出される！

　――しかし。グリフィンもまた三つ目の術（わざ）を組み上げる。ネクロクロウが爆炎に呑まれている最中から、その薄黄色の刃が届くより速く！

「結び目を此処に此は汝を縛り付けるもの（＜シュバキ・セ・ケッソ＞）」

　ネクロクロウの周囲三方に設置された六足の自走機能付術具（オート・ファミリア）――焦がす炎に紛れて放たれた三機の術具が、グリフィンの言葉に応じて緑色のフィア光を輝かせた。

「――これ、は……！」

　ぎしり。

　大鳥の動きが止まる。その爪はグリフィンへと届かない。自走機能付術具（オート・ファミリア）から縄のように伸びた緑光が、三機の中心、ネクロクロウの両腕を縛り上げ、動きを制していた。

「動けんようだな。その銀の手甲（グローブ）を拘束されれば、如何に秘術（＜フィア＞）の刃を纏おうと振るえまい。速さ比べは終わりだ」

　グリフィンは静かに、身動きの取れぬ銀の仮面の女に告げる。だが女は、仮面の下でくつくつと笑った。

「いいや、それでも尚――私の方が疾（はや）い！　切れ三度（＜レポーク・トロ＞）！！」

ネクロクロウが叫ぶ。そして、三つの淡黄色の光が空高くから一直線に、緑光の拘束を切り落とす！

　――キィン！

　断ち切られたフィア光が、儚く大気へと舞い散った。ネクロクロウは拘束光を振り払い、不敵に嘲笑った。

　仕掛けを用意していたのはグリフィンだけではなかった。ネクロクロウもまた、爆炎に紛れ、先んじて秘術（＜フィア＞）の刃を形成していたのだ。身に付けた手甲（グローブ）ではなく、上空に打ち上げるように。そして今、その形成された力（フィア）が地へと戻ってきたのだ。

「何人我が身――（＜ボウ・セ――＞）」

　グリフィンは素早く守りの言葉を口にする。だがグリフィンが次の術（わざ）を紡ぐより、ネクロクロウの方の速度が上回る！

「見えたぞ、貴様の呼吸の間！　切れ（＜レポーク＞）！」

　――薄黄色の刃纏いし右拳が、形成途上の緑の防壁を打ち砕く。ネクロクロウの銀色の仮面が笑った。

「死ね、グリフィン」

　ネクロクロウが左拳を標的へと定めた時――駆け抜ける者があった。

　その刃纏いし拳が白紺の長衣の胸元へと届く前に。一発の銃弾が仮面の女へと穿たれた。

　――銃声。貫通。赤い血が薄汚れた石畳へと落ちる。　

「な、にぃ……！？」

　赤く染まる左腕を抑え、銃声の元を見るネクロクロウに、更なる銃弾が撃ち込まれる！

　――ダン！　ダン！

「チィッ！！　守れ（＜レフェド＞）！」

　身を翻し、ネクロクロウは後方へと飛ぶ。そして睨む。消えた緑色の防壁の横をすり抜け、銃を放った人間の姿を。

　シャノンの灰色の目と銃口が、しっかりとネクロクロウを捉えていた。

「グリフィン、間に合ったか？」

「ああ、助かった」

「貴様……！　秘術（＜フィア＞）同士の戦に入り込むとは、命知らずな……！」

「目先の敵に囚われすぎだな。こちらには二人いることを忘れていたのか？」

　グリフィンが術杖を構え直す。弾丸を受け、ネクロクロウの銀色の手甲（グローブ）には罅が入っていた。女は不愉快そうに破損した手甲（グローブ）を見てから、再び拳を握った。

「フ。だが、今の機に私を殺せなかったのは惜しかったな。最早二度の隙はないぞ……！」

　ネクロクロウの言葉に、グリフィンは動じず、静かに手首を動かした。術杖の先端に座すフィア片石が緑色に輝く。

「――問題ない。最早、御前の為の術（わざ）は組み上がった」

　――力が渦巻いた。未だ力ある言葉は紡がれず、未だ術（わざ）は現世に顕れず。ただ一振り、緑の光戴く術杖が大気を凪ぐ。

　緑の燐光が、灰色の真夜中に千々に舞い散った。それは神秘なる力。それはかつて失われし力。機械と論理によってこの世が思い出した美しき輝きが、場を、世界を満たす。

「――火果は爆ぜる（＜リ・リ・セ＞）」

　仮面の女が形成した刃を振るうより速く、大いなる力が収束した。緑のフィア光がネクロクロウの眼前で膨らみ、炎を伴い鮮烈に破裂した！

「クッ！　ぐあ――ッ！！」

　熱を纏う爆風に揉まれ、ネクロクロウの体が吹き飛んだ。石畳の地面に小柄な体躯が打ち付けられ、転がった。

「クソ、よくも……」

　体の各所から血を流しながら、ネクロクロウは手をつき、身を起こそうとする。咄嗟に手甲（グローブ）で身を守ったことで致命的な傷には至らなかったが、その手を覆う銀色の金属は大きく割れていた。

「気をつけるが良い。即席に組み上げた呪文な上、私は人間を相手どる術を構成したのは今が初めてだ。威力の調整が不完全ゆえ――、一歩踏み間違えれば――死ぬぞ」

　荒い息を吐き、膝をつくネクロクロウに、グリフィンはゆっくりと近付く。

　焦げた臭いが周囲を流れる。炎の残り火がちらちらと地面を焼いている。一点に収束させたフィアを熱と炎に変換し、眼前で爆発させたのだ。その術（わざ）を、ネクロクロウの攻撃を凌ぎ応戦する中、思考を割いて作り上げた。ネクロクロウの切り裂く術（わざ）と同等の速さを持つ短縮式として。

「フフ、ハハ！　即席呪文でこの威力か……！　成る程、憎らしいことに、私の速さより貴様の才能（質）が勝（まさ）ったか」

　負傷し血を流すネクロクロウの前にはグリフィン。後ろには逃げ道を塞ぐようにシャノが立つ。

「その負傷では到底、御前の刃は私の炎に追いつけまい。御前に私を倒す術はなく、逃げ道もない。大人しく降伏することだな」

　敗北を認めて尚、仮面の女は顔を上げ、そして笑った。

「フフフ！　ハハハ、降伏か！　確かにこの勝利の後、貴様が告げるべき言葉はそうだろう。だが良いのか？」

　膝をつきながらも意思を揺るがせないネクロクロウを、グリフィンが怪訝そうに見る。

　――ふと気づけば空は暗く。路地には闇が満ちている。ネオン輝く上層都市の奥、霧がかった空には月が浮かんでいた。女は低い声で笑った。

「――夜が来るぞ（・・・・・）……！」

　そして、それは顕現した。

　――”理解（みた）せよ”

　巨大な影が、空の月を覆い隠す。人ならざる赤き目が、霧がかった闇に輝いた。

　その暗がりに這い寄るものを、止める者は居ない。

　それに名はなく。人の姿ではなく。命の姿ではなく。在るのはただ、忘れ去られた遺物たち。

　――怪異。テムシティの夜に潜む異形の怪物がそこに、居た。