萌-2-

奇妙な協力者 5

今、萌の目の前にいるのは、前髪の長い痩せた男だった。

すだれのような前髪の隙間から、うつむきがちにこちらを伺（うかが）っている。

睨まれているような印象を受けて、受ける心象はすこぶる悪かった。

男が抑（おさ）えきれないようにちらちらと、恵一の方を盗み見るので尚更（なおさら）だ。

萌は、恵一を背中をつかって男から遠ざけた。

「えっと……お兄さん、お連れ様は何を？」

店員のお姉さんが不安げに恵一に尋ねる。

「甥（おい）っ子にしか視（み）えないので僕にもわからないんですが、その、なんと言うかつまり、店長さんの……幽霊。あ、いや、なんでもありません」

「へ？」

「いや、何言ってるんだって感じですよね。すみません」

「あんたが茶封筒のストーカー？」

「萌、ちょっと」

小声で恵一が萌の袖を引っ張った。

けれど、ここでやめる気はない。

「どうなんだよ」

目の前の男から返事はない。

ただ、もぞもぞと居心地が悪そうに体を揺らしただけだ。

詰め寄ろうと一歩踏み出した萌だったが、店員の声に足を止められた。

「え、ちょっと待ってストーカー？！」

おろおろした店員が、裏返った声で叫ぶ。

「うちの店長、見た目は確かにストーカーしててもおかしく無いような陰気でヤバめな感じだけど、流石にそれは無いですよ！ああ見えて、いい人なんですから！その幽霊、本当にうちの店長なんですか？バカなこと言うなら特徴を言ってくださいよ、特徴を」

「え、お姉さん、信じるんですか？」

「信じてないから、怒ってるんです！とんだいいがかり」

「嘘はついてないけど。……前髪の長い、陰気な感じの三十前くらいのおじさん。で、黒いTシャツの右胸のとこに、頭に花が咲いたカッパの刺繍がついてます」

店員の眉の角度がわずかに下がった。

「あとは……あ、さっき、『ヨリちゃん、蘭の手入れちゃんとしてくれなくちゃダメだよ』ってボソボソ言ってましたね。ヨリちゃんってあなたですか？」

小さく頷いたヨリちゃんの眉が、ハの字になった。

「て、店長だ……。うちの店長です、それ。……ってことは本当に幽霊なの？お店のエプロンで刺繍が隠れるから好きなTシャツ着ててもバレないって店長笑ってて、だからお客さんが店長の趣味知ってるわけないし、こんなにイケメンのお客さんが来たら私、絶対忘れないし。店長、お客さんの前では私のこと『ヨリちゃん』って言わないし。……店長、死んじゃったの？密かに好きだったのに……」

店員はそのまま顔を覆ってしゃがみこんでしまった。

全身から『絶望』がにじみ出ている。

「……兄さん、この人どうする？」

「えっと、どっちの人の話（はなし）してる？」

呆然自失のヨリちゃんと、ヨリちゃんの衝撃発言に明らかに動揺を見せた幽霊（恵一には視えない）との間で途方にくれる恵一に、萌は一つ、ため息をついた。