神の剣士と聖なる巫女

第75話「吹雪の山道で」

　タケルは吹雪の中、山道を歩いていた。

「しっかしこれ修行にもなるって言ってたけど、寒さに耐えるのがなのか？」

　山育ちのタケルにとっては少々の坂など苦ではなかった。

「あ、もしかしてここ、何か出るのかな？　魔物か竜かが」

　そう言いながら歩くこと一時間。

「さ、寒い。てかまだ頂上が見えねえ。この山いったいどれだけ高いんだよ？」

　そう呟いた時、足が何か柔らかいものに当たった。

「ん？　何だ……って、あれ？」

　足元を見ると、そこに一匹の兎が倒れていた。

「おい大丈夫か、しっかりしろ！」

　タケルが兎を抱き上げて声をかけると

「キュ～（さ、寒いよ～）」

　兎は震えながら小さな声で鳴いた。

「そうか。よし」

　タケルは自分の懐に兎を入れた。

「これなら暖かいだろ。ところでお前、どこから来たんだ？」

（えっとね、僕は雪女に捕まってたんだけど、留守の間に逃げてきたの）

　兎は懐から顔を出して答える。

「え、雪女って本当にいるのかよ？　って、捕まってたのはお前だけか？」

（ううん、他にも仲間が捕まってるの。でも僕は一番小さいから逃げなさいって皆に言われたの）

「そっか（助けてやりてえが、そいつがただ獲物を獲ってるだけならどうしようか）」

　タケルがそう考え込んでいると

「あら、その兎は」

「え？」

　声がした方を見ると、そこには髪が青白くて肌も白く、その肌と同じ色の薄いローブを着た若い女性が立っていた。

「あ、あんたもしかして雪女？」

「雪女？　まあ似たようなものだし、それでいいわ。でもよくわかったわね」

　女性が首を傾げながなら答える。

「いや、こんなくそ寒いのにそんな薄着でいられる人間はいねえだろ」

「まあそうね。ところでその兎ちゃん返して」

　雪女が兎を指さしながら言う。

「なあ。こいつ食うのは勘弁してくれよ」

　タケルは兎を庇うように抱きしめ、雪女に頼んだ。

　だが

「は？　私その子を食べるつもりなんかないわ。むしろ保護していたんだけど」

　雪女は心外とばかりに答える。

「え、保護って？」

「人間達が必要以上に動物を狩ってるからよ。このまま放っておいたら絶滅しちゃうと思ってね」

「そうだったのかよ。でもこいつは仲間達と一緒に無理矢理攫われたと言ってるぞ」

　兎は怯えながらも頷いていた。

「え、あなた動物の言葉がわかるの？」

「ああ。と言っても全てのじゃねえけどな」

「それでも凄いわよ。ねえ、誤解を解きたいからうちに来て通訳してくれない？」

　雪女はタケルに手を合わせて頼んだ。

「え？　まあいいけど」

「ありがと。じゃあこっちよ」

　タケルは雪女に案内され、道から外れた森の奥を歩いていくと洞窟があった。

　そして中に入り、奥へ進んでいくと……。

「え？」

　そこは地平線が見えるくらい広い場所だった。

　どういう仕組みかそこは真昼の外のように明るく暖かい。

　そして色とりどりの花が咲いており、鳥や犬猫、牛や馬に豚、他にもたくさんの動物がいた。

「なあ、ここってもしかして異空間か？」

「そうよ。これで作ったのよ」

　雪女はそう言って懐から赤く光る宝石を取り出した。

「あ？　それもしかして、頂上にあるっていう魔法石？」

　タケルがそれを指さしながら尋ねる。

「ええ。よく知ってるわね」

「ああ。実は俺、それを取りに来たんだけど」

「そうなの？　でもこれはあげないわよ。欲しいなら自分で頂上まで取りに行ってよね」

「え、それってまだ幾つかあるのか？」

「頂上にいっぱい転がってるわよ」

　……

「あの、珍しいものって聞いたんだけど？」

「普通の人間は頂上まで辿り着けないから、そう言われてるんじゃないかな？」

　雪女が首を傾げながら言う。

「え、何で？」

「それは通訳してくれたら教えてあげる。さてと、兎達は何処かしら？」

「あ、あそこに」

　見ると草むらに数十匹の兎が隠れていた。

「じゃあお願い。私が行ったら逃げちゃうかもしれないし」

「ああ。誤解が解けたら呼ぶよ」

　そう言ってタケルは兎達に近づいていった。

　そして先に一緒にいた兎を放した後、彼らに理由を話した。

　すると長老らしき兎が前に出てこう言った。

（そうでしたか。いや、私達をヨダレ垂らしながら見てたものだから、てっきり食べられるのかと思いました）

　タケルはすかさず雪女の元に駆け寄り、彼女の頭をどつき倒した。

「何すんのよ痛いじゃないのよ！」

「おのれが紛らわしい事すっから怯えていたんだろがー！」

　そして

「皆が可愛いかったからつい。ごめんなさい」

　雪女が兎達に頭を下げると

（いえいえ。あの、私達を心配して保護してくれたのは嬉しいですが、元の場所に帰して下さいませんか？）

　長老兎が話した事をタケルが訳して伝えると

「でも、戻ったらまた人間に狙われるわよ」

　雪女は心配そうに言う。

「（ええわかってます。ですが私達は元の場所で生き、そして死にたいのです）だってさ。どうする？」

　タケルが尋ねると

「ねえ、せめて冬の間だけでもここに居てくれない？　暖かくなったら帰すからさ」

　雪女が土下座する勢いで懇願すると

「（わかりました。しばらくお世話になります）って言ってるぞ」

「よかった～。じゃあ皆、ゆっくりしてってね」

　雪女は笑顔いっぱいでそう言った。

　それを見た兎達は警戒を解き、各々飛び跳ねたり近くの草を食べ始めたりした。

「さてと、俺はそろそろ」

「待ってよ。外はもう暗くなってきてるから危険よ」

　雪女がタケルを呼び止める。

「え、もうそんな時間？　うわ、どうしよ？」

「今日はここに泊まってってよ。お礼もしたいし。それに頂上へ行くには、あら？」

　雪女はタケルを見て何かに気づいた。

「ん？　どうしたんだよ？」

「あなたって薄いけど人間以外の血も引いてるようね」

「え？　うん、俺って聞いた通りなら神様の子孫らしいけど」

「やっぱり。それなら行けるかもしれないわ。だって純血の人間だと、頂上にある結界を通れないんだもの」

「嘘？　そうだったのかよ？」

「そうよ。もし違ってたとしても、別の手があるけどね」

「え、別の手って何？」

「えーと、それは後で教えてあげる。さ、あっちに私が住んでる小屋があるから、今日はそこで休んでよ」

　雪女がタケルの手を引いて言う。

「あ、ああ。じゃあ」

　そしてタケルは雪女の小屋に案内され、そこで一夜を明かす事にした。