十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

033. 魔装の盾

　墓地には数人の警邏官がいるだけで、ギルド職員の姿は見当たらない。

　保護された少女は、一度家に帰され、明日改めて事情を聴取される予定だ。

「ヤースすらいないな。ギルドの連中は？」

「はっ、すぐ戻ると。深刻な様子で、腕のいい床屋を探していました」

　現場を預かる警邏官に礼を言い、蒼一たちは再び地下へ潜る。

　二回目の勇者の間は、メモを取りながら進んだため、一度目よりも抜けるのに時間が掛かった。

「二番目は魔物を火炙りにしてる」

「尻尾がフサフサしてるから、イヌジンですね」

　十番目の部屋を抜けると、蒼一は首をゴリゴリ回した。

「書き物は肩が凝るわ」

「十番目は魔物の種類が勢揃いしてましたもんね。人形さんもいたし」

「昔の話だろうに、当時の方が文明が発展してたように見えるな」

　魔傀儡たちの大空間から、遺跡の門へ。通り抜け方は知っているため、立ち止まること無く、第一問の間へと到達する。

「ムカつくから、不正解は潰しとこう。研磨っ！」

　イモジンの壁画が、単なる平坦な壁に均される。

　イノジンの扉の先には、蒼一の予想通り第二問が待っていた。メモを見ながら、彼は答えを先に口にする。

「二つ目はイヌジンだ。えーっと、正解は……あれ？」

「左右どっちもイヌジンだよ」

　同じに見える二つの絵の違いは、雪が指摘してくれた。

「犬の表情が違います。右は悲愴な顔、左は怒り狂う顔」

「細けえなあ！　そこまでメモってねえぞ」

「私は覚えてるから大丈夫。正しいのは、哀しみのイヌジンです」

　一問目でも最初から女神は正解していた。蒼一たちは逆らわず、素直に右を選ぶ。

　三問目からは部屋の順序もランダムになり、難易度が上がった。

「ああ、これは七番目の部屋だ。メモにある。蛇が十二匹が正解」

　数合わせだと、彼のメモが真価を発揮する。

　記憶力のいい雪に、観察眼の鋭いメイリ。バランスのいい三人は、どんどんと奥へ歩を進めた。

「おちょくられてるイガジンは七匹」

「左ですねえ」

「カエルが口から出してるのは、舌じゃなくて内臓」

「右だな」

「分かった、右のクラーケン、脚が一本少ない！」

「よう気づくわ。この世界のイカは脚が十八本もあるんだ」

　最終十番目の部屋は、例題と同じ順序に戻り、勇者が倒した魔王の上に立つ構図の絵だ。

　多数の魔物の屍が、その主人公の周りに描かれている。

「さあ、最後だ。魔物の数は、んー……」

「死に顔に違いはないです」

　三人は目を皿のようにして、二つの壁画を見比べるが、違いが見つからない。

「分かんない、これ。一緒に見えるよぅ」

　メイリですら、拗ねた口調でギブアップした。

「どっちも正解……なわけねえか」

「間違えると、また祠ですもんね」

　ウンウン悩んだ挙げ句に、蒼一は強引な解決策を提案する。

「せーのーで、で合わせたら、二ついっぺんに開けられねえかな」

「扉をですか？　片方開けると、もう片方は開けられなくなりましたよ」

「そうそう、かたっぽしか開かないよ、多分」

　しかし、他に名案も浮かばす、雪たちもその策に乗ることにした。

「俺が“せー”、雪が“のー”、メイリが“で”」

「私が“で”がいいです」

「どういう拘りだ。それでいいよ」

　蒼一が右、メイリが左の戸に手を掛け、雪が真ん中で最後の合図を送ることにする。

「ほら、やるぞ。せーっ」

「のーっ！」

「でえぇぇぇーっ！」

　雪の間延びした掛け声で、左右のタイミングはバラバラにズレてしまった。

「“でえ”で開けたよっ」

「“ぇぇーっ”で開けてしまった……」

「開いたんなら、いいじゃないですか」

　そう、二つの扉は、両方が開いている。

　怪訝な面持ちで、蒼一は扉の先に顔を突っ込んだ。

「ああ？　何だこれ。メイリも覗いてみろ」

「うん……」

　彼と同じように、少女が顔だけを通路に伸ばすと、こちらを見る蒼一と目が合う。とりあえずメイリは笑顔で手を振った。

「どっちでも一緒じゃねえか！　紛らわしいっ」

　三人は奥に入り、広がる地下空間を見渡す。

　ここまでの遺跡の中で、最も高い天井と広い床。規則正しく並ぶ柱も、数えるのが面倒なほどだ。

　この大広間には光苔もランプも無いが、青い光が満ちてかなり明るい。

　床そのものから、魔光が漏れ出ており、水中にいるような幻想的な雰囲気が生まれていた。

　部屋の中央を真っ直ぐに歩いて行くと階段状の台座があり、乗用車ほどの広さのその台の上に、下から照らされた細い身体の人影が立つ。

「宝の守護者か。魔傀儡だな」

　雪たちを後ろに留め、蒼一はボウガンを手に台座に近づいた。

　接近すると、その傀儡が、今までのものとは造りが違うことに気付く。

　黒く滑らかな金属製の身体は、プレートが重なるように表面が構成され、人形というより鎧に見える。

「全く動かないな……」

　ボウガンの狙いをつけたまま、彼は徐々に魔傀儡との距離を詰めた。

　ほんの数メートルまで来ると、その人形の特殊さがよく分かる。

　身長は人の半分ほどの小ささで、奥行きが無く、平べったい。板金を組み合わせたような姿だ。

「蒼一さーん、何かありましたか？」

「お前ら、危ないぞ」

　いつまでも始まらない戦闘に、雪たちも様子を見にやって来た。

　四角い台座にはその人形と、その横に円い石盤タブラだけが存在した。いや、もう一つ、人形の後ろにはお馴染みの転移陣も刻まれている。

　微動だにしない魔傀儡を狙うのは止め、蒼一はボウガンの筒先を下げた。

「この石盤は俺にも読める。“我が友をここへ安置する。また求められし、その日まで”」

「盾があるってことでしたよね？」

　盾らしき物どころか、この広い空間にあるのは、守護者と石盤だけだ。

「この人形が、“我が友”ってことか？」

「そうデス」

「でも、盾じゃないしなあ」

「盾って比喩的な意味なんじゃないですか？」

「…………」

　蒼一たちの会話を聞いていたメイリが叫ぶ。

「ぎゃあぁ、しゃべったあーっ！」

「デカい声出すなよ、うるさい！」

「ギャアァァー」

「お前も真似するな！　……！？」

　直立する黒い傀儡の正面へ蒼一は移動して、人形と目線を合わせるためにしゃがんだ。

「君、喋るの？」

「ワタシ、シャベル」

「俺、勇者、分かる？」

「アナタ、ユウシャ」

　雪に顔を向け、彼は感心したように報告する。

「こいつ優秀だわ。これが宝具かな」

「そうです、ワタシが宝具デス。よろしくお願いシマス」

「ペラペラ喋れるんじゃねーか！」

　第三勇者が地下遺跡に残したのは、黒い魔傀儡であった。

　宝具が喋るなら、話は早い。

　蒼一たちは、しばらくこの傀儡を質問攻めにした。

◇

「お前は誰に作られたんだ？」

「二代目の女神様デス」

　女神の巻物を広げ、雪がその内容を確認する。

「二代目……機巧の女神がそうですかね。機械いじりが得意って意味でしたか」

「得意なんてレベルじゃねえけどな。しかし、行儀悪いぞ、寝っ転がるなよ」

「床がライトなんで、こうしないと読めないんです」

　彼女は仰向けに寝て、歴代女神の記録を読んでいた。

　勇者の書同様、巻物の記述も曖昧だ。

　機巧の女神が三代目か二代目かは、この黒傀儡のおかげでやっと判明した。

「三代目の勇者様と共に旅をして、最後はここに置かれマシタ」

「いつの話だ、それ？」

「四百七十九年前デス」

「気が狂うな。話し相手くらい、用意してもらっとけ」

　横に正座するメイリが手を挙げて、質問権を求める。

「気にせず訊（き）けよ。メイリは行儀良すぎる」

「あの、魔王ってどんなだったの？」

「国を滅ぼす魔。邪の権化。三代の勇者の力で、ようやく倒せた強敵デシタ」

　壁画では、魔王は角の生えた巨人に描かれており、牛のようでもあった。

　浮き彫りでは詳細は分からないので、強かったのだろうと想像するだけだ。

「それでさ。なんでお前は全然、動かないの？」

「動けないんデス。床から得る魔力では、話すダケで精一杯」

　この大空間全体に、床から照射された魔力が満ちており、それが傀儡をここまで維持してきた。

　本格的に起動するとなると、もっと強力な力が必要だ。

「どうすればいい？」

「勇者様なら、力を注ぐことができマス」

「あー、ボウガンの魔弾と同じ理屈か」

　蒼一が黒い体に触れると、力が吸い込まれるのを感じる。

　しばらくそのまま、彼は魔力を流れに任せた。

　傀儡が自分の機能を確認するために、手足をパタパタと折り曲げ、また伸ばす。

「おっ、動けるようになったな。もういいか？」

「もう少しダケ。変形できるようになるマデ」

　変形？　彼がその意味を聞こうとした時、雪が両手を床に投げ出し、うめき声を上げた。

「どうした！？」

「お、お腹が……空いて……」

「我慢しろ」

　メイリが女神の栄養補給になりそうな食糧を求め、鞄を漁る。

　蒼一は気を取り直し、黒傀儡に尋ねた。

「今、聞きたいことは、後二つ。まず、名前はあるのか？」

「ロウと呼ばれてイマシタ」

「よし、ロウ。変形って何だ？」

「ワタシの背中を持ってクダサイ」

　傀儡の背中には、引き出しの取っ手のようなグリップが縦に付いていた。

　人の手に合わせて作られたらしく、蒼一はガッチリとその取っ手を握り締める。

「では、変わりマス……」

　ロウの身体は見た目より遥かに軽い。

　彼が床から持ち上げると同時に、傀儡の手足が精妙に折り畳まれていった。

　カチャンカチャンと小気味のよい機械音が、数瞬の間続く。

　折り紙のように小さくなったロウは、湾曲した長方形の魔金属板に姿を変えた。

「やっぱり盾か！」

「そうデス。“魔力遮断”に“絶対防御”、勇者様の能力でワタシを御活用クダサイ」

　――ああ、いや、そういうスキルは残ってないと思う。盾でしばくのは有ったはず。

　盾のままロウを持ち、三人は転移の魔法陣を覗きこんだ。

　中央には起動物のマークとして、単なる四角形が描かれている。

「盾だな。今回は、俺が発動担当みたいだ」

　蒼一が最初に陣に乗り、光に包まれるのを見て、雪たちも後を追った。

　本日二回目の生首の狂騒の中、彼らは地上に帰還する。

「ロウ、盾でも喋れるか？」

「ハイ」

「凄いだろ、五百年後は。これが勇者の守った世界だ」

「魔物の群れかと思いマシタ……」

　ハルサキムの街路には、夕陽が人々の長い影を作っていた。

　勇者とその仲間は、ギルドへの報告のために墓地へ向かう。

　五百年前には無かった新しいヘアスタイルの流行にも、ロウは驚いたようだった。