十八番煎じの勇者放浪譚 ＜死にスキル野郎の生き様を見よ＞

026. 日記

　大賢者の家までの道にいた魔物は一掃され、イシジンだけが数匹まだ動いていた。

　蒼一は研磨を念入りに掛け、岩球を鞘で叩き割る。

「これで魔物は全滅か？」

「おそらく。魔術師で死体の消却を行います」

　ネルハイムは仲間と一緒に、魔物の屍の処理に取り掛かった。

　後で聞かされたた報告によると、ここに集まったイ人の総数は百五十一匹だった。

　結果的に、敵を警邏隊の数で押し潰せたのは、三百人の大所帯を編成したカルネの手柄と言えよう。

「あの家だ」

　メイリが蒼一の指す建物を見る。

「もっと大きいかと思ってた。普通のお家だね」

「二軒もありますねえー。大賢者は双子ですかあ？」

「お前の目玉がブレてるだけだよ」

　雪は何が可笑しいのか、クスクス笑いながら自分の頭を左右に振り始めた。

「アッハハハ！　家が十八軒！」

「多過ぎだろっ……しまいに吐くぞ」

　蒼一に付き従って来た数十人の警邏隊が、建物を包囲しようと散開する。

　勇者は玄関に歩み寄ると、木製の扉に手を掛けた。

「……開かねえ。鍵が掛かってる」

　彼は躊躇（ためら）い無く戸に体当たりするが、自分の肩口を痛めただけに終わる。

「ビクともしないね」

　僅かにも揺れない扉を、メイリは不思議そうに見つめていた。

「どうせ魔法だろう。鞘打ちっ！　重撃っ！」

　勇者のスキルを以てしても、大きな衝撃音以外の変化がない。

　玄関扉と格闘する彼に、裏手に回った警邏官の一人から声が掛かった。

「勇者様っ、魔法陣です！」

　宅内への進入を後回しにして、蒼一たちは報告のあった場所へ移動する。

　裏庭は縦に長い空地で、ちょうど家に隠れて前からは見えなかった。

　大岩が散乱する中、庭の中央に魔法陣が刻まれている。陣の大きさは家と同じくらいあり、立ち込める臭気には覚えがあった。

　同じ臭いをさせる雪が、顔をしかめて家の壁に手を付く。

「うっ……気持ち悪い……」

「ほらっ、言わんこっちゃない！　メイリ、背中をさすってやれ」

　顔色こそ悪いが、普通はダメージを受けるのは勇者の方だ。

　女神が胸焼けを起こしたのは、酒に酔ったためではなく、霊酒で魔力を急増させたせいだった。

　過剰な魔力摂取は女神の担当領域であり、余剰分を放出しようとする行動が、酔いとよく似た症状を引き起こしていた。

　ゲオゲオ言い出した雪を放置して、蒼一は警邏官と一緒に庭を調べる。

「転がってる岩は、作りかけのイワジンか……」

「イシジンだよね？」

　勇者の適当さに、女神を介抱中のメイリがツッコむ。

　中をくり抜かれた巨岩は、そこに霊酒を入れる予定のものだろう。

　魔法に詳しくない蒼一に、陣の方の詳細は分からないが、以前石切場で見付けた物と同じ紋様に思われた。

「……うぅ……タスケテ」

　魔法陣の中央にしゃがんだ蒼一に向かって、雪が千鳥足で近寄ってくる。

「バカっ、向こうで大人しくしとけ」

「うー……きぼちわる……」

　陣には大量の霊酒が浴びせられていたらしく、アルコールが今も立ち上っていた。

　酒気が彼女の胸やけを助長し、女神の顔は一気に青ざめる。

「うっ……うぇぇ……！」

　ゲオゲオゲオゲオ。

「こらっ、俺にかかるじゃ――」

　雪の吐瀉物は、女神の力と霊酒の混合した魔力の濃密液だ。

　魔法陣の刻みに青い光が走り、空中は輝きに満たされた。

「ア、アホォォーッ！」

　発動した魔法陣が、複雑な起動紋を描きゆっくりと宙を回転する。

　蒼一は慌てて、雪の首根っこを掴んで、陣の範囲外に引きずり出した。

　暗い山中を照らす、青い魔光。

　光の中に、一体、また一体と人型の影が現れるのを見て、勇者は皆に叫ぶ。

「敵だ、攻撃準備っ！」

　魔光が沈黙するまでに、イノジンが六匹、イヌジンが十匹、イモジンが三匹、円陣の中にみっちりと出現した。

　一瞬、呆然と立ちすくむ魔物たちの足先へ、勇者が粘性の網を撒く。

「粘着、粘着っ、粘着っ！　今のうちに行け！」

　警邏隊の弓が斉射され、突き出した槍が魔物を襲う。

　雑多な唸りを上げて、急襲された亜人たちは魔法陣の上に崩れ落ちた。

　彼らの傷口から、その体液が流れ広がる。

「あ、しまった」

　蒼一は自分の浅慮に後悔した。

　魔物を呼び寄せる召喚陣が、魔力を供給され、また光を取り戻す。

　体液での発動は、先程ほど長くは続かない。呼ばれたのは、イヌジンが二匹に、火蟻が三匹だった。

「俺が殴り飛ばす、陣の上で死なれたら、発動が止まらん！」

　回復歩行で強引に敵の中に飛び込んだ彼は、中央でボウガンを振り回す。

「連、環、撃！」

「グルッ！？」

　弾き出された魔物を、警邏隊とメイリが串刺しにした。

「やった、アンティスを倒した！」

　非力ではあるものの、メイリの槍の腕は悪くない。彼女の槍先は蟻の頭部を貫き、敵を一撃で屠っていた。

　蒼一が彼女の腕前を褒めると、メイリは嬉しそうにガッツポーズをとる。

「しかしまあ、これで魔物の出現原因は確定したな。魔方陣で魔物を呼ぶ、霊酒はその起動燃料だ」

「何でこんなこと、したんだろ……」

　その手掛かりが欲しければ、家の中を探すべきだ。

「入り方を考えよう」

　魔法陣の破壊は警邏官に任せ、蒼一たちは玄関に戻る。

　雪はロッドを杖にして体を支え、老女のようにヨロヨロ歩いていた。

「お待ちくだせえ……」

「喋り方まで姿勢に合わせんでいい」

「酔い止めのスキルを……」

「ふっ、欲しいか？　ありませーん」

　彼女をからかうのは面白かったが、家宅捜査の役には立たない。

　夜の山中で、蒼一は暫く大賢者宅への進入方法に悩むこととなった。

◇

「おい、頑張って探してくれよ……」

　蒼一に頼まれ、雪はスキルを探そうと巻物を広げたが、目が字を追い切れずにさ迷ってしまう。

　進入者を拒んだのは扉だけではなく、壁や屋根でも同じことだった。

　跳躍で乗った屋根を、上から鞘で叩き続けたが、建物全体が固く何かに守られている。

　諦めて降りた彼は、雪に新スキルを求めたわけだが、彼女は先の有様だった。

「仕方ない、とりあえず、全スキル試してみよう」

　打撃系、無効。

　炊事、無反応。

　月影、無意味。

　地走り、自分でもアホの子みたいだと自嘲する。

「警戒走行、粘着、あと何だ……全力遁走……」

　どれも無益なのは、試さなくても分かる。

　ここで全力遁走したら、思春期も真っ青の現実逃避だ。

　どちらにしろ、解呪、解錠、罠解除といった主要能力は、既に取られている。

　雪が復帰しても、有効なスキルが手に入る可能性は低かった。

「ええいっ、陽炎っ！」

　ヤケクソで試した謎スキルは、黒剣を鈍く光らせる。

　どうせ無駄だと期待していなかった蒼一だったが、剣を握る両手に違和感がある。

　彼は剣を振りかぶり、そのまま扉を打ち据えた。

　ガンッ！

「んー。保護魔法を斬れたりはしないか……」

　打撃同様、手応えは無い。

　しかし、やはり剣から妙な力が逆流するのを感じ、蒼一は首を傾げた。

　剣を構えたまま扉から後退ると、彼は“十八番”を静かに左右に振ってみる。

「なんか……右に引っ張られるような」

　握る手の力を緩め、剣先を見つめる。

「やっぱり、右に動く」

　彼の気のせいではなく、剣は一定方向に引き付けられているようだ。

　黒剣を正眼に構えて、力に逆らわないように、蒼一はジワジワと歩を進める。

「ソウイチ、どこ行くの？」

「剣に聞いてくれ」

　雪の介護に飽きたメイリは、彼に付いていくことにした。

　警邏官はそのまま待機してもらい、二人は家の右、山の下手に向かって歩く。

「これ、ダウジングか……」

「何それ？」

　“陽炎”は不可視の導線を追うスキルだ。強い魔力の流れに沿い、剣先で道を示す。

　霊脈にも反応するため、意外と使い道はあるが、勇者よりは占い師に似合う能力だろう。

「……十八番に、今度オプションの紐を付けとこう」

　建設的な意見の割に、彼の声には多分に落胆が含まれている。

　アウトドア活動用のスキルの充実ぶりは、歴代勇者でもピカイチとなりつつあった。

　家から二、三十メートル離れた辺りで、剣は地面方向に傾きを強める。

　その指す先は、小さな丸い石だった。

「地蔵？　いや、石像？」

「自然の物じゃないね」

　やや縦に伸びた丸い石の表面には、細かな模様が彫り込まれていた。

　設置したのは、当然、大賢者と考えるのが妥当だ。

「壊すしかないだろ。鞘打ちっ！」

　鞘の縦振りをまともに食らい、石は真っ二つに割れて砕ける。

「成仏してくれ」

　地蔵の残骸に蒼一が手を合わせるのを見て、メイリも慌てて真似をした。

「ユキさんが元に戻りますように……」

「色々と確かめに帰ろう」

　建物の玄関に戻った蒼一は、迷わず扉に付いた鉄輪を引く。

　戸は抵抗無く手前に開いた。

「まあ、陽炎も使えないスキルじゃないんだろうよ」

　結果には満足し、彼はようやく家の中に踏み込んだのだった。

◇

　家は玄関からすぐにキッチンやダイニングに繋がっており、その奥には四部屋がある平屋だ。

　ランプを貸してもらった蒼一から順番に、屋内に進入した。

　最奥が寝室と物置。手前に書斎、その向かいが食糧庫になっていた。

　用があるのは、資料が乱雑に散らばり、書架に多数の本が並ぶ書斎で間違いないはず。

　壁一面に並んだ書物には、全て背表紙に記載が無い。

　気になった蒼一は、一冊を手に取り、中を開けてみた。

「これ……本じゃない。大賢者が自分で書いたものだ」

　メイリも書棚に手を伸ばす。

「日記、でもないね」

「ああ……」

　“七の月、十三の日、晴れ”

　書き出しだけなら、日記で通る。問題はその次だ。

　“七の月、十三の日、晴れ　七の月、十三の日、晴れ　七の月、十三の日、晴れ”

　延々と、本の終わりまで同じ小さな字で繰り返されている。

　メイリの選んだ物も、さして変わらない。

　“私は誰？　私は誰？　私は誰？　私は誰？”

　半分ほど進んで、ようやく内容が変化する。

　“お前は誰？　お前は誰？　お前は誰？”

「大丈夫か、こいつ……」

　彼は本を棚に戻し、荒っぽく次を開けた。

　“帰りたい。帰りたい。帰りたい。帰りたい。帰りたい。”

「ひっ」

「どうした？」

　メイリが新たに開いた箇所にも、びっしりと文字が埋め尽くされている。

　“見るな。見るな。見るな。見るな。見るな。”

　彼女の本を奪い、蒼一は次々とページをめくった。

　“ここはおかしい。ここはおかしい。ここはおくしい。ここはおくしし。”

　“見るな。見るな。見るね。見るな。見るま。”

　“死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ね。”

　メイリの表情が不安で陰り、蒼一が笑い飛ばしてくれるのを期待して、その顔を見る。

　しかし、彼も背筋に嫌な冷たさを感じていた。

　本の最後に近付き、もういくらもページが残っていない所まで繰ると、見開きに書かれた字が目に入る。

　それまでと違い、殴り書かれた大きな筆跡。

　“見たな。”

　隣で覗き込んでいた少女が、口を押さえた。

　最後のページに、荒れた文字がもう一行続く。

　“判定・可 もう少し丁寧に書きましょう。王国文書指導院”

「書き取りの練習かいっ！　なんちゅう文面でやらせてんだ」

　この国の国語教育に懸念を抱いた蒼一に、さらに大きな疑問が湧き出てくる。

「大賢者って、本当にボケてるのか？」

「マジボケっぽいよね……」

　どこがどう賢者なのか、言葉の定義を問い詰めたい勇者だった。