ミッション１８—８ ライアン・マウンテン基地襲撃作戦＜撤退＞
たまに無線に入り込んでいた敵の無線は、先ほどから黙り込んでいる。
発電施設を破壊され、ライアン・マウンテン基地の無線は機能停止中なのだ。
もはやライアン・マウンテン基地は、文字通り沈黙している。
クーノは地面を沿うように、Ｆ１５０Ｅを低空飛行させていた。
ライアン・マウンテン基地は沈黙しても、巨大空中戦艦コンドルは健在なのである。
ここまでやって、コンドルに撃墜されるわけにはいかない。
ファルとクーノが乗るＦ１５０Ｅがトンネルを抜けたのを確認したのだろう。
次の指示が、レイヴンからもたらされた。
《ヘッヘ、本当にやりやがったぜ。よしお前ら、撤退しろ。コンドルを相手に戦う意味はねえからな。逃げるが勝ちってヤツだ》
「了解だよォ」
「レイヴンさん、地上部隊はどうなってます？」
《あいつらは……ヤサカ、地上部隊はどうなってやがる？》
《ライアン・マウンテン基地内に突入したみたいです。今は、基地の兵士ＮＰＣたちと戦闘中ですね》
《だそうだ》
「じゃあ、ほっとけば地上部隊は全滅、プレイヤーたちはイミリアから解放、と」
《だな。メリア軍の基地ぶっ壊して、挙句にプレイヤーも解放しちまう。最高の結果だぜ》
地上部隊を放置し逃げる。
普通であれば味方を見捨てる最低の行いだが、今回はそうではない。
放置された地上部隊が全滅すれば、彼らはイミリアから解放されるのだ。
つまり、地上部隊を見捨てることで、彼らを
だから最低の行いではない。最低の行いではない。
ファルたち戦闘機部隊と扶桑は、地上部隊を放置しこの場から撤退することを決めた。
クーノはラムダに伝える。
「ラムさん、撤退するからねェ。谷を高速で飛び抜けてねェ」
《お！？ 今『高速で飛び抜けて』って言いました！？》
「言ったよォ」
《やっほー！ アフターバーナー全開です！ 音速を超えます！ 最高です！》
「おいおいラムダ、燃料のこと考えてるか？ 空中給油地点に到着する前にガス欠で墜落しました、なんてシャレにならないぞ」
《大丈夫。私の霊力が、戦闘機を飛ばし続ける》
「なあ、お前らが乗ってるのはＵＦＯじゃないんだぞ」
不安である。
非常に不安であるが、ファルにはどうすることもできない。
正直、こればっかりはなるようにしかならないだろう。
ラムダたちのことは忘れて、ファルはシートに深くもたれかかった。
ライアン・マウンテン基地の襲撃は成功したのである。
あとはクーノに操縦を任せて、家に帰るだけだ。
いっそ眠ってしまおうかとも思うファル。
その時、地上部隊からの無線が紛れ込んできた。
《こちらレッドチーム、Ｂ３区画の敵を殲滅！ ブルーチームはどうだ？》
《こちらブルーチーム、こちらも順調だ》
《了解。イエローチームは？》
イエローチームの応答を待つレッドチーム。
ところが、いつまでたってもイエローチームの応答はない。
《応答しろイエローチーム。繰り返す、応答しろイエローチーム》
《応答がありませんね。何かあったんでしょうか？》
《こちらブルーチーム。イエローチームの確認に向かう》
《ああ、頼んだ》
プレイヤーたちの緊張感は高まるばかりだが、ファルは安心感に浸っていた。
少なくとも、イエローチームを構成する５０人のプレイヤーが行方不明になったのだ。
彼らは順調に、イミリアから解放されているのだろう。
ただし、ファルの心が落ち着いていたのはここまで。
少しして届けられた地上部隊たちの
《こちらブルーチーム、イエローチームは全滅している》
《そうか……敵に気をつけろ》
《分かって――待て、あの紫色の光はなんだ？》
《どうしたブルーチーム？》
《クソ！ 撃ってきた！ 反撃しろ！》
《撃て撃て》
《どうなってる！？ 撃っても撃っても弾丸を弾かれるぞ！？》
《味方がやられた！ 次々殺されていく！》
《ブルーチーム！ 大丈夫か！？ こちらレッドーチーム！ 救援に向かう！》
《来るな！ 逃げろ！ 敵は仮面の男、ガロウズ――》
《ブルーチーム？ おい！ 応答しろ！》
イエローチームと同じく、一切の反応を示さないブルーチーム。
彼らも全滅してしまったのだろうか。
しかしファルは、ブルーチームの全滅などに関心はない。
今のファルが関心を持つのは、彼らを全滅させた男――ガロウズ。
そのガロウズの居場所。
振り向けばキャノピーの向こうに見えるライアン・マウンテン基地に、ガロウズがいるのだ。
レオパルトを昏睡状態に陥れた、あのガロウズが。
「……クーノ、バルカン砲の弾はどれだけ残ってる？」
「２００発ちょっとだねェ」
「じゃあ今すぐ――」
「ガロウズを倒しにはァ、行かないよォ。今はァ、撤退する時だからねェ」
「あのクソ仮面は、レオパルトを昏睡状態に陥れたんだぞ！ 頼む、レオパルトの仇を取らせてくれ！」
「ダメだよォ。ほらァ、お家に帰ろうよォ」
「どうしてもダメってんなら、ここでベイルアウトして、１人で仇を取りに行く！」
「冷静になりなよォ」
呆れ果てるクーノの忠告も、ガロウズへの怒りで冷静さ――正気を失ったファルの耳には届かない。
彼は本気で、レオパルトの仇を取るためベイルアウトのためのレバーに手をかけていた。
ガロウズはファルの目の前で、レオパルトの心臓に剣を突き刺したのだ。
いくらここがゲーム世界であろうと、その衝撃的な光景をファルは忘れていない。
現実のレオパルト――佐山を昏睡状態に陥らせたガロウズを、ファルは許しはしない。
武器の確認を済ませ、すぐにでもベイルアウトをしようとしたその時である。
ヤサカの優しくも鋭い声色が、ファルの鼓膜を震わせた。
《今のファルくんじゃ、レオパルトくんの仇討ちなんて、できないよ》
そんなヤサカの言葉に、レバーを引こうとしたファルの手が止まる。
ヤサカは言葉を続けた。
《たぶん、私が一緒に戦っても、ガロウズは倒せない。それどころか、２人ともログアウトさせられちゃって、レオパルトくんを救えなくなると思うよ》
「…………」
《私たちが今やるべきことは、レオパルトくんが確実に目覚める方法を探すことじゃないかな。だとしたら、ガロウズに無謀な戦いを挑むより、生きてお家に帰ることが大事だと思うんだ》
ヤサカの言葉のおかげで、ファルの失われていた冷静さが拾われていく。
気づけばファルは、ベイルアウトするためのレバーから手を離していた。
続けてヤサカは、小さな声で呟くように言う。
《それに……これは私のわがままかもしれないけど……もしガロウズを倒せずにファルくんがログアウトしちゃったら、私との約束はどうなるのかな？ なんて、思っちゃうんだよ》
「ヤサカ……」
《ファルくん、一緒にお家に帰ろう。お家に帰って、一緒にレオパルトくんを助ける方法を探そうよ》
「……そうだな、俺が間違ってた」
冷静さを取り戻せば、今やるべきことはすぐに理解できる。
今やるべきことは、怒りに任せてガロウズを倒すことではないのだ。
「みんな、悪い。さっさとここから撤退しよう」
ファルはプレイヤー解放のため、ガロウズを捨て置き撤退することを受け入れる。
ファルはレオパルトを救うため、無意味な仇討ちなど捨て去る。
ファルはヤサカとの約束を守るため、家に帰ることを選ぶ。
《話はまとまったみてえだな。んじゃ、超高速移動開始だぜ》
飄々とした口調のレイヴン。
彼の指示に従い、扶桑はライアン・マウンテン基地上空から消え去った。
１０００メートルもの巨体が、一瞬にして、戦場を去って行ったのだ。
最大の標的を失ったコンドル。
そんなコンドルに攻撃されぬよう、クーノやラムダたちは戦闘機を低空飛行させ、やはり戦場を去っていく。
追っ手はいない。
ライアン・マウンテン基地襲撃作戦は、完全に成功したのだ。
任務をやり遂げたファルたちは、次の任務のため、我が家である『あかぎ』に向かったのだ。
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