ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１８—５ ライアン・マウンテン基地襲撃作戦 IV

　扶桑とラムダたちにより、ライアン・マウンテン基地の防御システムは崩壊。

　この機を逃さず、ティニーが用意した武器を持つ１５０人のプレイヤーたちが、扶桑から飛び降りた。

　１５０の落下傘が、木の葉のごとくライアン・マウンテン基地へと落ちていく。

　一方で、メリア空軍の戦闘機８機は、ライアン・マウンテン基地を守ろうとアフターバーナー全開だ。

　彼らの相手をするのは、クーノである。

「クーノがァ、８機全部を撃墜するからァ、ラムさんたちは空爆を続けてねェ」

《分かりました！　楽しい空爆、続行です！》

「ちょっと待て。１機で８機を相手にするのか？」

「そうだよォ。ドッグファイトに持ち込めばァ、余裕だねェ」

「いくらなんでも無茶だろ！？　まさか……８機の戦闘機相手に無双した方がゲームらしくて楽しい、的な感じか！？」

「さすがァ、ファルさんはよく分かってるゥ」

「ベイルアウト（脱出）しようかな……」

　別にクーノを信用していないというわけではない。

　ファルだって、クーノならば８機の敵戦闘機を１人で全滅させられると思っている。

　問題は、そのクーノと一緒の戦闘機に乗っていることだ。

　これから８機の戦闘機との戦いがはじまる。

　朝食の卵焼き（地獄）を吐き出さぬよう、ファルは覚悟を決めた。

　覚悟を決めた直後である。

　コックピット内に警報音が鳴り響いた。

　敵戦闘機がファルたちにレーダー照射を行っている証である。

　警報音はすぐに、ミサイルの接近を伝えるものに変化した。

　クーノは操縦桿を傾け、機体を扶桑に寄せる。

「代表ゥ、防御壁を展開して欲しいなァ」

《言われなくても分かってるぜ》

　レイヴンは間髪入れずに、扶桑の操縦者たちに指示を出した。

《防御壁展開！》

　短い指令にヤサカたち操縦者たちは応え、扶桑は攻撃を中断。

　それから程なくして、青みがかった透明な光が、扶桑を包み込む形で出現する。

　光の中には、扶桑のすぐ側を飛ぶクーノとファルの戦闘機もいた。

　ミサイル接近の警報は、けたたましく騒いでいる。

　辺りを見渡すと、青い光の壁の向こう側に、こちらへ近づくミサイルの姿が肉眼でも確認できた。

　ファルたちを殺すためだけに飛ぶミサイル。

　数秒後、そんなミサイルたちは青い光の壁に衝突し、任務を果たせず爆発四散した。

　コックピットに響いていた警報も鳴りを潜める。

《全ミサイル、防御壁に衝突。防御壁の耐久値は２パーセント減。クーノ、ファルくん、そっちは無事？》

「大丈夫だよォ。ムフフゥ、ヤサちゃんがクーノのこと心配してくれてるゥ。優しいなァ、嬉しいなァ」

《無事そうで何よりだよ》

「無事なのか？　クーノの頭は無事じゃなさそうだが？」

《いつも通りなんだから無事だよ》

「あ……そうだな……」

　ヤサカの無意識毒舌。

　反論の余地がないのがまた悲しい。

「にしても、ミサイル数発で耐久値２パーセント減か。巨大空中戦艦の防御壁って、えらく頑丈なんだな」

《うん、巨大空中戦艦同士の戦いを想定した機能だからね。だけど、防御壁展開中は攻撃ができないっていう欠点があるんだよ》

「え？　じゃあ、どうやって巨大空中戦艦同士の戦いに決着をつけるんだ？」

《巨大空中戦艦は単独で戦わないんだよ。味方の戦闘機や地上部隊を引き連れて戦うのが基本だね。だから、味方にシールドを攻撃してもらったり――》

「敵の戦闘機や地上部隊の攻撃を恐れず、防御壁無しで巨大空中戦艦を攻撃したりする、ってことだな」

《その通りだよ》

「意外と駆け引きが必要なんだな」

　公式チートである巨大空中戦艦も、万能ではないということだ。

　この辺のバランス調整は、サダイジンが必死に考え出したものなのだろう。

　ところで、ミサイルによる攻撃に失敗した敵戦闘機８機はどうしたのか。

　ここはゲーム世界だ。

　彼らはドッグファイトに持ち込もうと、ファルとクーノが乗る戦闘機――Ｆ１５０Ｅに近づいてきている。

「来たよォ。ファルさん、気絶しないでねェ」

　そう言うと同時、クーノはスロットルを全開に。

　さらに操縦桿を捻らせ、Ｆ１５０Ｅを旋回させた。

　エンジン音が鼓膜を震わせ、振動が体に伝わり、強烈なＧがファルを押し付ける。

　毛細血管は破裂し、息をするのも一苦労。

　ファルのＨＰはわずかに減っていた。

　Ｆ１５０Ｅの機首は敵戦闘機にまっすぐと向けられている。

　コックピットには再び、敵のレーダー照射とミサイルの接近を報せる警報が鳴り響いた。

「おい……避けないのか？　おい！？」

「ギリギリまで避けないよォ」

「マジかよ……！」

　思わず目を瞑るファル。

　できれば警報が聞こえないよう、耳も塞ぎたいところだ。

　音速を超えて対面するＦ１５０Ｅとミサイルは、あと５秒もせず衝突するだろう。

　その瞬間、クーノはフレアをばら撒き、操縦桿を思いっきり引いた。

　Ｆ１５０Ｅは空から紐で吊られるかのように上昇。

　ミサイルはフレアを追って明後日の方向に去っていく。

　機首を天に向けさせたまま、クーノはＦ１５０Ｅのスロットルを絞り減速させた。

　Ｆ１５０Ｅは徐々にスピードを緩め、ついには重力に負け落下をはじめる。

　落下をはじめたその瞬間、クーノは操縦桿を引き背面飛行を維持、さらにスロットルを開いた。

「おお……卵焼きが……喉まで……」

「吐いても良いけどォ、邪魔はしないでねェ」

「冷たいな……」

　霞むファルの視線には、空と地上が逆転した光景が広がっている。

　そして、ファルたちの乗るＦ１５０Ｅを追い抜いてしまった敵戦闘機８機の後部も。

　クーノが操縦桿を再び捻らせたことで、Ｆ１５０Ｅもそれに応え１８０度ロール。

　強烈な加速とともに、Ｆ１５０Ｅは水平飛行に戻り８機の敵戦闘機を追う。

　少しして、コックピット内に甲高い音が鳴り響いた。

　その無機質な音は、ミサイル接近を報せる警報ではない。

　その冷たい音は、敵戦闘機４機を同時にロックオンしたことを報せる合図だ。

「アウル１、ＦＯＸ３！」

　口元を緩ませ敵戦闘機の姿をじっくりと眺めながら、そう叫んだクーノ。

　そしてすぐにトリガーを引いた。

　次の瞬間、４発の対空ミサイルは機体から外され、己の推進力で敵戦闘機へと食いつく。

　敵戦闘機部隊は即座に散開。

　ミサイルに追われる４機の戦闘機は、フレアやチャフをばら撒きながら回避行動をとった。

　ところが、ここはゲーム世界である。

　クーノは『ミサイル誘導強化』というスキルを持っているのだ。

　つまり、クーノの放ったミサイルは、敵の妨害――フレアやチャフをほぼ無効化してしまうのだ。

　無情にも、敵戦闘機のばら撒いたフレアやチャフは意味をなさない。

　必死に回避行動をとる４機の戦闘機のうち、３機がミサイルによって爆炎に包まれ、鉄の残骸を地上に落としていった。

　最初の攻撃だけで、クーノは３機の敵機を撃墜してしまったのである。

《僚機が墜とされたぞ！》

《動揺するな！　相手はたった１機だ！》

　無線に入り込む敵戦闘機のパイロットＮＰＣたちの言葉。

　ＮＰＣたちの恐怖ステータスが上がったのか、その声はどこか震えていた。

　今のパイロットＮＰＣたちにとって、クーノは悪魔のような存在だろう。

　実際、クーノは容赦がない。

　彼女はスロットルを全開にしたまま、先ほどのミサイル攻撃を生き残った敵戦闘機１機のすぐ後ろに陣取っている。

　敵戦闘機の尾翼がわずかに動いたのを、ファルは見逃してもクーノは見逃さない。

　クーノはＦ１５０Ｅの機首を、敵戦闘機の右斜め上に向けた。

　その機首の方向に、まるで吸い込まれるように敵戦闘機は針路を変える。

　ここでクーノは、バルカン砲を発射した。

　もはや敵戦闘機の未来は定まったのだ。

　たった１秒の間に撃ち放たれた、１００発以上の２０ミリ弾。

　敵戦闘機は弾丸によって機体をズタズタにされ、翼を折られ煙を吐きながら地上に落ちていく。

　早くも４機に半減した敵戦闘機部隊。

　敵パイロットＮＰＣは恐怖ステータスが最大値に近いづいているのだろうが、ファルもクーノに恐怖心を抱いた。

　クーノは頰を歪ませ、次の獲物は誰にしようかと、楽しげな視線で敵戦闘機を眺めているのだから。