ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

第１２章 地獄で会おうぜ、ベイビー

ミッション１２—１ 俺たちが求めるものは

　護衛艦『あかぎ』。

　八洲国多葉市沖で座礁した、元八洲軍ヘリコプター搭載護衛艦。

　現レジスタンス本拠地――ファルたちの『我が家』だ。

　短い期間とはいえ、ベレル及びメリアで散々な目に遭ったファルたちにとって『我が家』ほど落ち着ける場所はない。

　あれから４日、何らの緊張感もない、何らの心配事もない朝食は、やはり良いものだ。

「みんな、朝食の時間だよ。はい、どうぞ」

「美味しそう」

「至福の時間だねェ。お寝坊さんのラムさんはァ、ヤサちゃんの朝食が食べられなくてェ、残念だねェ」

「大丈夫。ラムの朝食も用意しておいたから」

「およよォ、ヤサちゃんの優しさにィ、クーノのドキドキが止まらないよォ」

「ヤサカお姉様の朝食は世界一ですわ！」

　食堂で楽しげに会話する女子一同。

　一方で、ファルとレイヴンは食堂の端で、声を潜めながら密談中であった。

「レオパルトからの連絡は来ましたか？」

「ああ、レオパルトの野郎曰く、最高のカメラを持ってすでに待機中だそうだ」

「すでに待機中！？　あいつも本気だな……」

　コソコソとこれからの計画（・・・・・・・）について話すファルとレイヴン。

　そんな彼のもとに、ヤサカが朝食を持ってやってくる。

「お待たせ。今日の朝食は洋食風だよ。ファルくんだけは、特別にスクランブルエッグをいつもの卵焼きにしておいたからね」

「ありがとう。今日もうまそうだな」

　ヤサカの作ってくれた朝食を前に、ファルの目が輝く。

　ところがこの光景に、ある人物が異議を唱えた。

　ベーコンを刺したままのフォークを片手に持つシャムだ。

「ヤサカお姉様！　ファルお兄さんのために卵焼き（地獄）を作るのはやめるですの！　ヤサカお姉様の料理ステータスが落ちてしまうですの！」

「聞き捨てならないぞシャム。なんで俺の卵焼きをヤサカが作ると、ヤサカの料理ステータスが下がるんだ？」

「自覚がないのかしら！？　そんな隕石みたいな料理を作っていたら、ヤサカお姉様の料理ステータスが下がるのは当たり前ですわ！」

「まったく……子供にはこの味がまだ分からないのか……」

「きっとカマキリでもその味は分からないですの！」

　和やかな雰囲気を切り裂く……いや、さらに和ませるファルとシャムの言い争い。

　その中心にいるヤサカは、ボソッと呟いた。

「ファルくんが喜んでくれるなら、料理ステータスが下がっても……」

「えええ！　ヤサカお姉ちゃん！　正気に戻ってよ！」

　ヤサカの呟きがよっぽど衝撃的だったのか、素の口調で驚くシャム。

　しかしティニーとクーノは、小さくため息をつき、シャムの肩に手を乗せた。

「シャムちゃんねェ、よく聞いてェ。これに関してはァ、クーノたちもヤサちゃんを説得したんだよォ」

「でも、聞いてくれなかった」

「何で！？　ファルお兄ちゃんに地獄作るのが、そんなに楽しいの！？」

「みたいだよォ」

「うん」

「ちょっとみんな！　ファルくんの前でそういうこと言わないでよ！　別に……料理好きとしては、ファルくんが喜ぶ料理を作るのが一番だし……それに……」

「ヤサちゃん、コップの水はァ、スプーンで飲むものじゃないよォ」

「ヤサカの霊力が乱れてる」

「もう！　みんなうるさいよ！」

　照れた顔を隠すためだろうか、ヤサカは凄まじい前傾姿勢で食事をはじめる。

　このまま食事に顔を突っ込んでしまうのではないか、という体勢だ。

　クーノとシャムは、そんなヤサカにニヤニヤとしてしまう。

　ところが、ヤサカの焦りとは裏腹に、ファルはヤサカたちの話など聞いていなかった。

　彼はレイヴンとの話し合いで頭がいっぱいなのである。

「フッフッフ……魔王打倒の宿命を果たさんがため、巨大空中戦艦ヴォルケから降り注ぎし雷を払い、メリアに溢れし屍をも打倒した、この未来の英雄ミードン、食堂に堂々登場！　ご飯！　にゃ！」

「みんな、朝から元気そうで何よりだわ。少し前まで苦労してたのが、嘘みたいね」

　ミードンを連れたコトミが、食堂の出入り口で微笑みながらそう言う。

　彼女はミードンを食堂の机に乗せると、ミードンをプロジェクターモードに移行させた。

　こうなれば、次に田口が出てくるのは確定だ。

《おはようございます》

　イケメンエリート田口と、その隣にいるパナベル社代表取締役有馬との通信。

　しかしファルは、レイヴンとの会話を続行していた。

　となると自然に、田口の話し相手はヤサカ、ティニー、コトミとなる。

「おはようございます。今日はどのような用件ですか？」

《今日は捜査本部の現状を伝えようと思いまして。三倉（ファル）さんと鈴鹿（ラムダ）さんは？》

「２人は……用事があるみたいで」

《そうですか》

　まさかファルはレイヴンと話し込み、ラムダは寝坊したなどとは言えない。

　ここは適当な嘘をつき、ヤサカは２人の体面を保った。

　田口は話を続ける。

《現在、捜査本部と上層部に不穏な動きがあります。作戦開始から約２ヶ月、救出されたプレイヤーは４６７人。ゼロからのスタートでこの成果、私としては素晴らしいものに思えますが、上層部や世論はそうは思っていないようです》

「何か……ありましたか？」

《１万３０００人以上のプレイヤーに対し、２ヶ月で４６７人の救出は少なすぎる、という意見が噴出しておりまして、またも作戦の中断、新しい作戦の選定がはじまっているようなのです》

「そんな……」

《なに、田口さんは心配しすぎだ。この件に関しては、我々企業団体が警察に圧力をかけている。内閣も田口さんの上げた情報しか見ていないから、総理や各大臣の君たちに対する信頼度は高い。そう簡単に作戦は中断できない――させないさ》

《まさしく、有馬さんの仰る通りです。今回の件に関しては、私の考えすぎかもしれません。ただ、念には念を。皆様にお伝えした方が良いと判断しました》

「分かりました。私たちも、全力でプレイヤー救出を頑張ります」

《お願いします》

　どことなく、田口は疲れたような顔をしている。

　きっと、彼は作戦中断を阻止するために頑張っているのだろう。

　ファルたち（肝心のファルは興味が別にあるようだが）が頑張らないわけにはいかない。

　田口の現状説明が終わると、今度はコトミが現状を伝える番だ。

「では、私たちの現状をご報告いたします。まず、レジスタンスのプレイヤー救出作戦は、ＩＦＲが対策を取りはじめ、少々行き詰まりが見えています」

《やはりそうでしたか……》

「しかし、その行き詰まりを突破するため、恭悟（キョウゴ）さんたちサルベーション本隊が新たな作戦を打ち立てました。現在はそちらの作戦準備の段階でして、数日以内にゲーム製作者の１人である宇喜多（サダイジン）を捕らえる予定です」

《宇喜多（サダイジン）ですか。居場所は分かっているのですか？》

「はい、ある程度は絞り込んでいます。詳しい情報に関しましては、恭悟（キョウゴ）さんから説明があると思われますので、そちらから宜しくお願い致します」

《分かりました》

　真面目な話が繰り広げられる食堂。

　だがなおも、ファルは田口の話を聞こうとしない。

　田口とレイヴンは、食堂に地図を広げ会話していた。

「ビーチのどこに布陣します？」

「このあたりが良いだろう。標的がこう動いても、逆にこう動いても、俺たちに死角はねえ。逃げ場もある。彼我の状況がどうなろうと、俺たちは標的を捉え続けられる」

「標的を捉えるなら、このあたりが良いような気がしますが？」

「そりゃ、標的を捉えるだけならそうだろうよ。だが、戦いは標的に気づかれねえように、しかし俺たちは標的を捉えられるようにしなきゃなんねえ。となると、このあたりが良いってことになる」

「なるほど……さすがですレイヴンさん！」

「こう見えても俺、元自衛官だからな」

「行けますよ、これ！」

「ファル、俺たちの目的が何か、分かってるな？」

「もちろんです。俺たちの目的、俺たちの求めるものは――」

　息を大きく吸うファル。

　彼は死地に臨むかのように、しかし小声で言った。

「――今日のバカンスで、女性陣の水着姿を脳に焼き付け、また最高の形で写真に残すことです」

「その通りだ。何があっても、その目的を忘れるんじゃねえぞ」

　これからファルたちは、日頃の疲れを癒すバカンスということで、海に行くのだ。

　海といえば水着。

　ファルたちには負けられない戦いのはじまりである。