ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション８—４ 迷惑プレイヤー増加の原因

　いきなりホーネットから怒りの感情を向けられたファルとティニー、ラムダ、ミードン。

　３人と１匹は顔を見合わせる。

「迷惑プレイヤーを増やした責任？　なあ、あいつは一体全体なにを言ってるんだ？」

「分かりません！　ヤーサのお友達じゃなかったら、間違いなく頭のおかしな人としか思えません！」

「神様（ファル）たちは何も悪いことはしていない！　この未来の英雄ミードンが言うのだから確かなのだ！　にゃ！」

「きっと言いがかり。トウヤは迷惑プレイヤーを増やしてない。変態なだけ」

「まったくフォローになってないぞティニー。俺はそこまで変態じゃないぞティニー」

「でも、ずっとホーネットの脚を見てる」

「そりゃ見るだろ。あんなにすらっとした長い脚、見ない方がどうかしてる」

「やっぱりトウヤは変態」

　ホーネットそっちのけのファルたち３人。

　これにホーネットは、ファルに向けた人差し指を震わせ叫んだ。

「あんたたち！　あたしの言ってることが間違ってると思うなら、あたしに反論しなさいよ！　なに勝手に３人で盛り上がってんのよ！」

「いやだって、あんまり変なこと言うから、相手しない方が良いと思って」

「はあ！？　言っとくけど、変なのはあんたたちだから！　迷惑プレイヤーを増やしてるあんたたちの方がおかしいから！」

「さっきから俺たちを迷惑プレイヤー増やしてる元凶みたいに言ってるけど、勘違いだぞ。俺たちはそのコソ泥２人組を捕まえようとしてたんだぞ？」

「OK,OK、嘘つくならもっとうまい嘘つけば」

「嘘じゃない！」

「嘘じゃないとしたら、ひどいマッチポンプね」

「なんなんだよお前！　話が通じない系か？！　ホントにヤサカの友達か？！」

　すでにヒートアップしたホーネットと、少しずつヒートアップするファル。

　ラムダは笑顔を浮かべながらもホーネットを睨みつけ、ティニーはＳＭＡＲＬ（スマール）を手にしている。

　路地裏に響く言い争いは、まさに一触即発の雰囲気。

　仲間と友達の喧嘩に困り果てたのはヤサカだ。

　彼女はこの雰囲気に耐えられず、２人の間に割って入った。

「２人とも落ち着いて。ホーネット、ファルくんたちは私たちレジスタンスの仲間だよ。迷惑プレイヤーを増やしたっていうのは、きっと何かの勘違いだよ」

「その通り」

「レジスタンスの仲間？　こいつらが？　ヤサカ、こいつらに騙されてない？」

「騙されてなんかないよ。ホーネット、迷惑プレイヤー増加の件、詳しく教えてくれないかな？」

　ホーネットの手を取り、微笑みながらそう言ったヤサカ。

　大きなため息をついたホーネットは、一転して淡々と説明をはじめた。

「最近、警察官ＮＰＣを倒すと経験値稼ぎになるっていう噂が、ベレルで広まってる。それを知った一部のプレイヤーたちが、警察官ＮＰＣに喧嘩を売ってるの。きっとこの強盗も、そういう迷惑プレイヤーの仲間」

　どこかで聞いたような言葉がホーネットの口から次々と飛び出してくる。

　内心ざわつくファル。

　ホーネットは説明を続けた。

「どこからそんな噂が伝わってきたんだろうと思って、あたし、ちょっと調べてみたんだ。そしたら、八洲で起きた２回の暴動が噂の出所だった」

　話の流れがまずい。

　今すぐにでも逃げ出したいファル。

「イミリアに大迷惑をかけた暴動。これを扇動したのは誰だろう？　そう思って調査を続けたら、３人のチート使用者が浮かび上がってきた。和服姿の少女ティニー、胸の大きな少女ラムダ、そして目つきの悪いニヤけた少年ファル。つまり、あんたたち」

「ニヤけてないから！　目つきも悪くないから！　誰だそんな風に俺たちのこと伝えたヤツは！？」

「ファルさんよ、たった今、自分が元凶なこと認めちゃいましたね！」

「あ……」

「やっぱり、あんたたちが例のチート使用者ね！　もう一度言う！　迷惑プレイヤーを増やした責任、取ってもらうから！」　

　なんということでしょう。

　ホーネットの言葉は言いがかりではなかったのです。

　間接的とはいえ、ファルたちは実際に、ベレルでの迷惑プレイヤー増加の元凶となっていたのです。

　さて、困ったことになった。

　わざとではないが、ファルたちは迷惑プレイヤー増加の元凶になってしまった。

　反論に困ったファルだが、ヤサカが助け舟を出してくれる。

「ホーネット、八洲での暴動は仕方がなかったんだよ」

「仕方がなかったって……どういうこと？」

「実はファルくんたちはね――」

　首をかしげるホーネットに、ヤサカは説明した。

　ファルたちの正体、サルベーション、レジスタンスの現状、プレイヤー救出の方法、暴動を起こした理由。

　説明できることはすべて、説明した。

「――ということなんだよ」

「そんな……」

　ヤサカによる完璧な説明に、言葉を失ったホーネット。

　彼女は相も変わらず敵意のある視線をファルに向けながら、先ほどよりは落ち着いた口調で言う。

「あんたたち、本当にプレイヤー救出のためにログインしてきたの？」

「ああ、ヤサカの言ったことが真実だ」

「そうですそうです！　ヤーサは嘘つかないです！」

「ヤサカを信じて」

「…………」

　未だに何かを言いたそうなホーネットだが、彼女は何も言わない。

　ファルはさらに畳み掛けた。

「ベレルで迷惑プレイヤーが増えたのは、確かに俺たちが要因かもしれない。だけど俺たちは、プレイヤーを救出しようとしてるだけだ。迷惑プレイヤーの増加はプレイヤーたちの勝手、俺たちの知ったことじゃない」

　むしろプレイヤー救出のためには迷惑プレイヤー増加は歓迎だ、とは言わない。

　それを言ってしまえば、おそらくホーネットはまた怒り出してしまうだろう。

　ファルたちのことは信用できずとも、ヤサカの言うことは信用したホーネット。

　さすがに友達の言うことは否定できなかったようだ。

　その上で、ホーネットはファルに質問した。

「……そう。じゃあなんで、この強盗２人を捕まえようとしたの？　迷惑プレイヤーを増やしたいなら、放っておけばよかったじゃん」

「言われてみればそうだな。なんで捕まえようとしたんだろ……」

「分かんないの！？」

「ああ。たぶん、プレイヤー救出のためならいくらＮＰＣに迷惑かけようと『コラテラルダメージだ』で済ませられるが、そうじゃない迷惑行為は許せない、って思ったんだ。たぶんな」

「あんた、自分勝手ね」

「そうかもな。だけど、大義名分すらない迷惑行為が許せない気持ち、お前なら分かるだろ？」

「まあね」

　きっと、この場で最も正しいことを言っているのはホーネットなのだろう。

　いくらゲーム感覚とはいえ、いや、ゲーム感覚だからこそ、チートや荒らし行為は許されざる行為。

　これを糾弾するのは、プレイヤーとしては正しい姿だ。

　とはいえ、イミリアは普通のゲーム世界ではない。

　ゲーム世界にあって然るべきログアウトが不可能になったゲーム世界なのである。

　ファルたちは、イミリアをゲーム世界としてあるべき姿に戻すため、チートを使い、荒らしも同然の行為に勤しんでいるのだ。

　こうした事情が伝わったのか、ホーネットはファルたちの行為を糾弾するのをやめた。

「OK、ヤサカを信じて、迷惑プレイヤー増加については許してあげる」

「どうも。助かるよ」

「これでホーネットさんもわたしたちの仲間です！」

「仲間？　勘違いしないでよ。仲間って認めたわけじゃないから」

「何か、不満？」

「不満に決まってるでしょ！　どんな理由があっても、あたしはチート使用者を許さない。何より、あんたたちがヤサカの仲間だなんて認めたくない」

「おいおい、まだ怒ってるのか？　今度はなんだ？」

「私の霊感が嫌な予感を告げてる」

「ファル！　ティニー！　ラムダ！　チート無しであたしと決闘しなさい！　あたしに勝つことができたら、あんたたちを認めてあげる！」　

「断る」

「イヤです！」

「嫌」

「即答！？　何よ！　このプロゲーマーホーネットに恐れをなしたの！？」

「プロゲーマー？　なんなんだよお前。面倒くさいヤツだな」

「面倒とか言うな！　いいから決闘しろ！」

　決闘を断られ、幼児のように地団駄を踏みはじめたホーネット。

　呆れたファルとティニー、ラムダは、ヤサカに助けを求めた。

「おいヤサカ。お前の友達だろ。なんとかしてくれよ」

「ホーネットの友達として言わせてもらうと……あの状態のホーネットは、もうどうすることもできないんだよね……」

「マジかよ」

「マジだよ。なんか、ごめんね」

「いや、ヤサカが謝ることじゃない」

　どうやらヤサカもお手上げ状態。

　こうなれば、ファルたちにできることはひとつだけ。

「よしホーネット、その決闘受け入れた」

「私の霊力に勝てる？」

「やりますよ！　やるからには本気出しますよ！」

　ほとんど事故のような決闘を受け入れたファルたち。

　面倒ではあるが、これ以外にホーネットを落ち着かせる方法がないのなら、仕方がない。