ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

第５章 これ救出作戦ですし

ミッション５—１ あと９９人

　ダンジョン攻略から１週間。

　ファルはヤサカの昼食を求めて食堂へとやってきた。

「ヤサちゃんの胸は揉みやすいなァ。寝起きでボーっとした頭もスッキリするよォ」

「そんな目的で……胸を揉まないでよ……！」

「勘違いしないでよォ。クーノはヤサちゃんの胸が揉めるならァ、どんな目的でも構わないんだからァ」

「もっと悪質だよ！　うう……」

　食堂のど真ん中で、クーノに胸を揉まれ紅潮するヤサカ。

　クーノの言う通りだ。ファルも寝起きのボーっとした頭がスッキリする。

「おおォ、ファルさん、おはよう。ファルさんのその顔はァ、ヤサちゃんの胸揉みをやりたいって顔だねェ」

「ファルくん！？」

「……は？」

　ヤサカはクーノの言葉を本気にし、クーノを振り払い、ファルの目の前にまでやってくる。

　そして彼女は、ファルの頬に平手打ちを食らわせた。

「……え？　なんで俺叩かれてるの？」

「ファルくんまでクーノと一緒になって……私の胸を……狙うなんて！」

「待て待て待て！　冷静になれ！　俺は昼メシを求めて食堂にやってきたんだ！　ヤサカの胸を求めてきたんじゃない！」

「……本当？」

「３割本当だ！」

「あと７割は何！？」

「つうかヤサカ、随分と簡単にクーノを振り払ってたよな。胸を揉まれるのが嫌なら、クーノをさっさと振り払えば良かっただろ」

「たしかにィ、言われてみればそうだねェ」

「ヤサカ、実はお前、クーノに胸を揉まれるの好きなんじゃ――」

「ごめんねファルくん！　謝る！　ビンタしたの謝るから、それ以上は言わないで！」

　ヤサカの変態ステータスが０ではない理由が分かった。

　このままヤサカをいじるのも面白そうだが、焦るヤサカが可愛いのでファルはそれ以上は何も言わない。

　ヤサカの意外な一面を知ることができただけでも十分だ。

　さて、昼食の時間だ。

　今日はティニーとラムダが不在のため、食堂は静かである。

　静かな食堂で、談笑しながらパスタを食べるヤサカとクーノ。

　この２人、なんやかんやと仲が良い。

　２人の姿を眺めながら、ファルは朝食の残りである卵焼き（地獄）を頬張った。

　昼食を食べはじめてからしばらく経った頃。

　食堂にコトミとミードンがやってくる。

「魔王を打ち倒す長い戦い。これに必要なのは、ご飯なのだ！　ミードンもお昼ごはんが食べたい！」

「ミードン、ご飯の前に、東也（ファル）君たちに伝えなきゃいけないことがあるわよね？」

「そうだったのだ！　このミードンともあろう者が大事なことを忘れるなんて、不覚！　にゃ！」

　いつもの様子のミードンと、いつもより厳しい表情を浮かべるコトミ。

　ファルはコトミに質問する。

「どうかしました？」

「田口さんからお話があるわ。ミードン、お願い」

「にゃ！　必殺！　スクリーンマジック！」

　魔法を発動するかのようにプロジェクターを起動するミードン。

　壁に投影された映像には、イケメンエリート田口が頭を抱えていた。

　そして、田口の隣には見知らぬ男性の姿も。

《おはようございます、三倉（ファル）さん。川崎（ティニー）さんと鈴鹿（ラムダ）さんはどちらに？》

「おはようございます。あの２人は今、外出中です」

《そうですか……》

「あの……田口さんの隣の方は？」

《この方は、パナベル社の代表取締役の有馬さんです》

《はじめまして》

「パ……パナベル社って……パソコンやゲーム機みたいなハードウェアを作ってる……あの大企業パナベル社ですか？」

《そのパナベル社です。よろしく》

「よ、よろしくです！」

　内閣府職員とパナベル社の代表取締役と会話するファル。

　一庶民でしかないファルは興奮を隠せない。

　ヤサカとクーノも驚いている様子だ。

　ところが、田口は気にせずに話を続ける。

《３週間のうちに１００人のプレイヤーが解放されなければ、捜査本部は救出作戦を中止すると決めました。そして、その３週間の期限が今日です。三倉（ファル）さん、この３週間で解放されたプレイヤーの人数は？》

「……１人です」

《その通り。柳川警部らも未だデバックルームの発見には至っていません。今、救出作戦は危機的状況です》

《救出作戦が中止されれば、事件収束は遠のくだろう。我々パナベル社は、これ以上にＶＲ市場が萎縮するのを憂慮している。我々としては、救出作戦での早期の事件収束を願っている。つまり、救出作戦の中止は望んでいない》

《三倉（ファル）さん、どうにか今日までに９９人のプレイヤーを解放していただきたい》

「心配無用です。１００人どころかそれ以上のプレイヤー解放の準備はできてますので」

　あっさりと答えたファル。

　これに一番驚いたのは、田口でもなければ有馬でもなく、コトミである。

「準備ができてるって、どういうことかしら？　私、何も聞いてないわよ？」

「ごめんなさいコトミさん。サルベーション本隊に邪魔されたくなかったんで、コトミさんには伝えてなかったんです」

「そんな……もう少し私を信用してくれてもいいのよ？」

「ごめんなさい」

　聖母に嘘をついたのだ。

　ファルが謝罪するのは当然のことである。

　田口と有馬は、少しだけ表情を明るくしながら言った。

《今日のうちに１００人以上、解放できるのですか？》

「できます」

《君を信じて良いのか？》

「はい」

　力強く答えるファルに、半信半疑の田口と有馬。

　一方でファルは、すでに別のことに興味が移ってしまっている。

「それより、俺たちって現実世界でも話題になってるんですか？」

《……なっていますよ。いくつかの雑誌でも取り上げられています》

「どんな風に取り上げられてるんです？」

《手元にある雑誌の見出しを読み上げましょう。『ＩＦＲ事件救出作戦失敗――３週間で成果１人』『未成年を利用する冷酷松原内閣』『引きこもりが足を引っ張る救出作戦』『ＩＦＲ事件被害者の正体』『警察〝ゲーム実況〟』『ＶＲが子どもの脳を――》

「もう……いいです……」

　見出しだけでも分かる。

　ファルたちサルベーションとイミリアは、世間の非難の的になっているようだ。

　やはり現実はクソである。

《兎にも角にも、ＩＦＲに取り残されたプレイヤーたち、救出作戦そのもの、松原内閣の支持率は三倉（ファル）さんたちにかかっています。どうか、あと９９人のプレイヤーを救出していただきたい》

《ＶＲゲームの未来も君たちにかかっている。我々パナベルも、プレイヤー救出作戦の成功を祈っているよ》

「了解です」

　やけに重たい責任を負わせられるファル。

　現実の面倒ごとを押し付けないでくれ、というのがファルの正直な思いだ。

　だが田口たちの信頼を裏切るわけにもいかない。

　ファルはただ、今まで通りにゲーム感覚を維持するだけである。

　田口たちとの会話を終え、ミードンが壁に投影していた映像が消えると、ファルはヤサカとクーノに顔を向けた。

「ティニーとラムダ、それにレオパルトから、プレイヤーたちが江京に集まって、準備も終わったっていう連絡があった。ヤサカとクーノは準備終わってるのか？」

「私はいつ出発しても大丈夫だよ」

「クーノも準備万全ですゥ。今すぐにでもォ、ヤサちゃんとファルさんを江京に送ってあげるよォ」

　ダンジョン攻略から１週間、ファルたちは何もしていなかったわけではない。

　彼らは着々と、救出作戦の次の段階の準備を進めていたのだ。

　富岳島の坑道ダンジョンでは、ボスの間の先にさらなるダンジョンが発見された。

　それを利用し、レジスタンスはダンジョン関連のクエストを募集、数十名のプレイヤーがティニーとラムダの支援を受けながら、ダンジョン攻略――ゲームを楽しんだ。

　おかげで現在、ログアウト条件が揃っているプレイヤーが１００名を超えている。

　あとはプレイヤーたちが迷惑行為を行い、警察に殺されるなりすれば、１００名前後のプレイヤーが救出される。

　そうすれば、救出作戦が中止されることはない。

「あなたたちが何をしようとしているのかは分からないけど、私も応援するわ。みんな、頑張ってね」

「コトミさん……黙っててすみませんでした！　俺たち、必ず救出作戦を成功させます！」

「頼りにしてるわよ」

　微笑むコトミに、ファルはあらためて救出作戦の成功を誓う。

　ファルは最後の卵焼き（地獄）を口に放り込み、宣言した。

「よし！　ヤサカ、クーノ、出発だ！」

「うん。行こう！」

「出発だァ」

　この瞬間、ファルたちの本格的な救出作戦が開始されたのである。