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ミッション４—６ ボスの間

　ラムダの乗るバギーに、ファルたちは驚いた。

　簡素なフレームで囲われる４輪バギーの先端には、鋭く尖った鉄パイプが２本括り付けられ、側面には機関銃が装備されていたのだ。

　凄まじい手作り感、世紀末感がする。

「行きますよ！　やりますよ！」

　エンジンを全開にさせ、メガビートルに突撃するラムダ。

　彼女は途中でデスグローを轢いたが、そんなことは気にしない。

　バギーとメガビートルは正面衝突。

　メガビートルはバギーのフレームに体を持ち上げられた。

　エンジン全開のまま、バギーは土煙を巻き上げ、メガビートルを壁際まで追い込む。

「アッハハ！　カブトムシの裏側気持ち悪いです！」

「巨乳ちゃんがあの化け物を追い込んでるぞ！」

「すごい！　バギー１台でメガビートルを追い込むなんて……！」

　ラムダを賞賛するプレイヤーたち。

　ファルも彼らと思いは同じであった。

　突然のことに混乱したメガビートルは、羽を広げ現状打破しようともがく。

　しかしメガビートルが空を飛ぶ前に、バギーがメガビートルを壁に叩きつけた。

　さらに、バギーの先端から突き出た２本の鉄パイプがメガビートルの体に刺さり、メガビートルは壁に釘付けにされ動けなくなる。

「おお！　目論見通りです！　次は機関銃です！　撃っちゃいますよ！　撃ち込んじゃいますよ！」

　ニヒヒと笑うラムダは、バギー両側面に装着された機関銃の引き金を引いた。

　機関銃から次々と発射される弾丸は、メガビートルの腹部をグッチャグチャにしていく。

「なんか変な汁が飛んできます！　変な汁がいっぱい出てきます！　くさいです！　あ！　汁が口に入りました！　気持ち悪いです！　エグいです！」

「……あいつ、楽しんでるのか？　気持ち悪がってるのか？」

「ファルくん、そんなこと言ってる場合じゃないよ！　みんな、メガビートルに一斉攻撃！」

　現在、メガビートルは弱点である腹部をあらわにしている。

　このチャンスを逃すわけにはいかない。

　ヤサカの号令により、プレイヤーたちは一斉に銃を発砲した。

　１５人のプレイヤー全員と、ヤサカ、ティニー、そしてラムダの２つの機関銃から飛び出す、音速を超えた数多の銃弾。

　メガビートルは弱点の腹部を粉々に破壊され、静かに地面に横たわる。

「やった……やったぞ！　メガビートルを倒したぞ！」

「獲得経験値５００！　イミリアで中ボス撃破ははじめてだ！」

「私たちの力で中ボスを倒したのよ！」

「俺たちの勝ちだ！」

　歓喜するプレイヤーたちは笑顔に彩られた。

　ある者はガッツポーズをし、ある者は雄叫びを上げ、ある者は抱き合う。

「やりましたね！　中ボス撃破ですよ！」

　バギーを降りてファルたちの元までやってきたラムダ。

　しかし、ファルとティニーはラムダから少しだけ距離をとった。

「ん？　あれ？　なんで２人ともわたしから離れるんですか？」

「ラムダ、メガビートルの汁でグチャグチャ。くさい」

「ひどい匂いと見た目だぞ。ラムダ、お前よくそのグロさに耐えてられるな」

「目と鼻の先でグロい映像見てたら、感覚がおかしくなっちゃいました！　それにしてもファルさんよ、巨乳美少女が何かの体液でヌルヌルなんですよ？　グロいっていうよりエロいじゃないですか！」

「誠に残念ながら今のお前がエロいのには同意する」

「さすがトウヤ。ゲテモノでもいける」

「……すぐに汁を落としてこい。鼻がもげそうだ」

「分かりました！　ところで、ヤーサもなかなかゲテモノ好きみたいですね！」

「はあ？」

　いやいや、あの天使ヤサカがゲテモノ好きなわけない。

　そう思いながら、先ほどから姿が見えないヤサカを探すファル。

　少しばかり辺りを見渡すと、ヤサカはメガビートルの死体に寄り添っていた。

　なぜだか分からぬが、ヤサカの表情は幸せそうである。

「大きなカブトムシ……足の付け根とか可愛い……生きたままコレクションしたかったなぁ……。でも、餌とか大変そうだし……」

「ヤサカ？　お前、何言ってるんだ？」

「ふぁ、ふぁふぁ、ファルくん！？　う、ううん！　別に何も言ってないよ！　コレクションがどうとかそんなことは――」

「オーケー、聞かなかったことにしてやる」

「聞かなかったこと以前に、何も言ってないもん！」

　腕をバタバタさせ、真っ赤になりながら何かを必死に否定するヤサカ。

　その動作がすごく可愛いので、ファルはヤサカの言葉を記憶から消去する。

　こんなに可愛い子が、昆虫の裏側を見て喜ぶはずがないのだ。

「おい！　なんかスイッチが出てきたぞ！」

「メッセージ付きだ。ええと……『両手を塞げ。さすれば――」

「――さすれば首が開かれる』だな。よし！　スイッチの上に岩を置け！」

　ファルの指示に従い、プレイヤーたちは大きな岩を運ぶ。

　ボスの間はもう目前だ。

　しかしプレイヤーたちが岩を運ぶ間、ファルはデスグローにからまれてしまう。

「俺様はてめえに感謝しねえからな！」

「感謝？　何の話だ？」

「てめえらが中ボスを倒せたのも、俺様が囮になって注意を惹きつけたからだ！　てめえらは、俺様がいなきゃ何もできなかったんだよ！　むしろてめえらは俺様に感謝すべきだ」

「……はぁ。ありがとうございました、スグロー様」

「何度言ったら分かる！　俺様はデスグローだ！　人の名前も覚えられないような低能は黙って――」

　デスグローの罵声を遮る、１発の重い銃声。

　放たれた弾丸はデスグローの頭に直撃し、デスグローは痛みにのたうち回る。

　誰が撃ったのかは明白だ。ＡＭＲ８２を構えるティニーである。

「ティニー！　どうして撃った！？」

「ウザかったから」

「そんな理由で人を撃つな！　世紀末思考なのか、お前は！　グッジョブ！」

　親指を立てるファルに、親指を立てて応えるティニー。

　時を同じくして、プレイヤーたちは大きな岩をスイッチの上に置いたようだ。

　岩の重さでスイッチが押されると、どこからともなく歯車の回るような音が聞こえてくる。

　ゲーム感覚で判断するならば、この音は確実にどこかの扉が開いた音。

　少なくとも、ファルたちがいる広い空間で開いた場所はない。

「どこかの扉が開いたみたいだね。どこだろう？」

「メッセージは『首が開かれる』です！　首って何でしょうかね？！」

「モンスターの首は何も起きてない」

「スイッチが両手だとすると……もしかして、道が分かれてた丁字路じゃないか？」

「そっか！　首が開かれる、つまり丁字路が十字路になってるってことだね！」

「よし！　丁字路改め十字路に向かうぞ！」

　金銀財宝を他のプレイヤーに寄越しはしない。

　ファルはプレイヤーたちを置いて、急ぎ十字路へと走る。

　そんなファルを追って、ヤサカとティニー、ラムダも走り出した。

　十字路へ向かう間、ラムダはティニーから受け取った水入りバケツを使い、大量の水を頭から浴びる。

　メガビートルの体液は綺麗に落ち、代わりにびしょ濡れになったラムダはエロさ倍増。

　ファルのテンションは上がるばかりだ。

「あった！　見ろ、思った通りだ！　丁字路が十字路になってる！」

「この先にボスの間が――」

「行くぞ！　宝は俺たちのものだ！」

「あ！　ファルくん！　ちょっと待ってよ！」

　ヤサカの忠告も聞かず、ファルは新たに出現した通路を走り抜けていく。

　通路の先には、坑道とは違い自然にできあがった広大な空間が広がっていた。

　天井からはいくつもの鍾乳石が垂れ下がっている。

「ここに金銀財宝が……！」

「ファルくん！　ファルくんってば！」

「焦るなヤサカ。宝なら俺たちが独り占め――」

「宝物の前にボスモンスターがいるんだよ？！　忘れてない？！」

「あ……」

「その顔、完全に忘れてましたね！」

「金の亡者トウヤ」

「すまん……」

　金銀財宝に目がくらみ、すっかり忘れていた。

　ヤサカの言う通りだ。ここは宝の在り処であり、同時にボスの間でもあるのだ。

　ようやくボスの存在を思い出したファルだが、時すでに遅し。

　ボスの間の出入り口が巨大な岩で閉じられてしまった。

　ファルとヤサカ、ティニー、ラムダはボスの間に閉じ込められてしまったのである。

　加えて、獣の唸り声が空間に響き渡り、突如として空間を囲むように配置された松明が光り輝く。

　明かりに照らされた空間の中心には、体長１０メートルを超える１匹のドラゴンの姿が。

「みんな……ホントに悪かった」

　はじまってしまったボス戦。

　わずか４人でドラゴンを倒さなければならくなったこの状況に、ファルは謝罪することしかできない。