短編集＊子どもと人ならざるもの

4話

　そのおじきには、ユズルの願い事への思いが、こもっているんだろう。

　この土地で、友達と過ごしたかった。

　しかし、自分の無力さに心折れることなく、今自分に出来ることを精一杯やるんだろう。

　私はどうだろうか。

　私の喫茶店の為に、出来ることを全てやったのだろうか。

　参拝を終え、そのまま帰るのも忍びなく、社務所に向かった。美しいお守りたちが並んでいる。

「ユズル。どれか、買って行くか？」

「でも俺、あんまり小遣いないよ」

「いいよ。今日の記念に私が出すから」

「え！　でも、お金ないんでしょ？　経営が……」

「ばっ。デカイ声で言うな」

　慌てて、お喋りなその口を手で塞ぎ、小銭入れをジーンズのバックポケットから出す。

「参拝の効果がなかったって、後から言われても困るしな。これも持っとけば、効果は二倍になりそうだろ。だから、いいんだよ」

　そう言って歯を見せて笑ってやると、ユズルは嬉しそうに頷いた。

　そして、青い鈴のついたお守りをユズルにやると、彼はそれを大切そうにポケットにしまった。

　喫茶店に帰ってくると、そのままユズルは家に帰って行った。

　送ってやる、と言ったが、親に説明が面倒だし、すぐ近くだから大丈夫と言って聞かなかった。

　終いには、どこにしまっていたのか、防犯ブザーまで取り出し、「何かあったらコレ鳴らすから！　飛んで来てね！　それじゃ！」と言って、店を飛び出していった。

　すぐに私も店を出て、後ろ姿を探したが、もうユズルの姿はなかった。

　あれから、数日がたった。

　ユズルはちゃんと家に帰れたんだろうか、とふと考えてしまう時があった。

　あの後、外でしばらく防犯ブザーの音が鳴らないか耳を澄ませていたが、聞こえなかったので、大丈夫とは思う。

　しかし、縁が出来てしまった以上、多少は心配にもなってしまう。

　このご時世なのだ。狙われるのは女の子だけでなく、男の子にも及んでいるわけだし…。

―――チリンチリン。

　ハッ、と顔を上げた。

　滅多に鳴らない店のベル。

　ここ最近、鳴ったのは、彼が店を訪れた日だけだった。

「ユズル、どうした？」

　たった今、頭を悩ませていたユズルの安否が確認できた瞬間だった。

　そんな彼は、浮かない顔でスタスタと店に入って来た。

　そして、私の目の前のカウンターにちょこん、と座った。

「お参りも、お守りも、ムダだったっぽい」

　それは、ユズルが望まない結果であった。願い事は果たされなかった。

「神様なんて、やっぱいないんだよ！」

　少年の悲痛な叫び声が、寂れた喫茶店に響いた。冷たいカウンターに、小さな手でぎゅ、と握りこぶしが作られた。

　私はスッ、とユズルを背にし、電気ケトルでお湯を沸かしはじめた。

「そうだなあ。この店にも相変わらず、お客さまは来ないしなあ……。来週には、畳むしか無くなるかもな。せっかく、改装したのに、お客さんにお披露目も出来ず、かあ」

　ボソリ、と低い声で呟いた。

　顔を上げたユズルの顔は、今にも泣き出しそうだった。

「マスター」

「ユズル。喫茶店なのに、何も出してなかったな。名物のコーヒーじゃないが、今、ちょうど飲んで居たんだ。紅茶、飲めるか？」

「あ、うん……」

　ポカン、とした顔のユズルの前に、イギリスのメーカーによる美しいソーサー、そしてカップをそっと置いた。

　祖父の代から使っているものだ。

　フルーティな甘い香りがふっとユズルの鼻をくすぐった。

「あれ。この紅茶、美味しいね」

「ダージリンって言うんだ。名前だけは聞いたことないか？　紅茶だけは毎日かかせないんだ。大好きだからな」

「コーヒーはマズいのに」

「はいはい」

　私も、ユズルのあしらい方がウマくなってきたかも知れないな。

「なんで、そんなに紅茶、好きなの？」

「うーん。私の祖父が、子供の頃から淹れてくれてたからかなあ。コーヒーは苦いだろうって言って、紅茶にたっぷりのミルクを入れて出してくれてたんだ。それで、自然に淹れ方も覚えてた。そのまま、紅茶にどっぷりになっちゃってたけどな」

　すると、急にユズルがカウンターから身を乗り出した。

　真剣な顔をして、私の顔をのぞき込んでくる。