短編集＊子どもと人ならざるもの

おキツネさまとシュモンの御子 (完結)

ウカノミタマノカミの名において 銀杏のチカラをもって これを封じる！

一 「白いキツネは油揚げがお好き」

「キサマが……ウカさまが”シュモンの御子”に選ばれたというガキか」

　そういう動物は、なんだかキツネに似ていた。

　そして、とても白い。

「白いキツネ…？」

　ボクは驚いて、声も出せずに、突っ立っていた。

　そして…ボクはうっすら、わかってしまった。

　この白いキツネはさっきまでここにいた、”おキツネさま”だって…！

　ここは、ボクがじいちゃんに頼まれて、いつも参拝に来る、津島神社。

　いつものようにお参りして、社務所でお神酒を奉納したあと、うちの商売繁盛のために、一緒に参っている、稲荷。

　その稲荷の、二体のおキツネさまの像が、さっき、突然ぴかーっと光った。

　わけがわからないままいるうちに、二匹のうちの一体が、いつのまにかボクの目の前にちょこんと座っていた。

　像のときよりも、心なしか体格が大きくなっている気がする。その大きさは、オオカミくらいのサイズになっていた。

　ボクが何も言えないままでいると、おキツネさまはフン、と鼻を鳴らした。

「あの…なんの用…？」

　おそるおそるボクがたずねると、おキツネさまはそっけなく顔をプイッとやり、ふてくされたように言った。

「ガキよ、名前は？」

「ほ、北条タイガです…」

「フン、チビのくせに、大それた名だな」

「ムッ。あのさ、名前を聞くなら、まずそっちからじゃない？　オレ、まだコドモだけどさ、それくらいの礼儀は知ってるよ？」

　じいちゃんから、礼儀はさんざん叩き込まれてるからね。

　すると、白いキツネはぷるぷると震えだした。

「なんと無礼なガキよ！　ワレはキサマよりも何百年と生きておる管狐、ウカノミタマノカミさまの使いなるぞ！」

「はあ？　よくわかんない人の名前言われてもボク知らないんだけど…」

「人ではない！　ウカさまは神である！　全く…このようなガキに”シュモンの御子”が務まるモノか！　なぜ、ウカさまはこのようなモノに…」

「シュ…？　なに？　御朱印のこと？　御朱印なら、ウチにいっぱいあるけど」

「な、なに！　いっぱい？　見てみた…い、いや…ワレには指名が…！」

「じいちゃんが集めてるんだ。見たいなら、見せてあげるよ。北条豆腐店って言って、けっこう美味しいオアゲもあるよ。キツネだから、ちょっとは好きなんじゃ…」

「アゲだと！？　アゲがあるのか！」

「う、うん」

「…フン！　どうせ、その辺とアゲと変わらぬのであろう？　ワレは食に通ずる、舌の肥えたキツネである」

「ム！　ボクのじいちゃんのオアゲはこだわりが違うんだよ！」

　じいちゃんのアゲが、その辺のアゲと同じと言われては、ボクは黙っていられない。

「天然のにがりに、国産の菜種油！　そして、代々受け継がれる伝統の味付け！　うちのアゲは、とにかく分厚いんだ！　カリカリ焼いても、肉厚だから、中はすんごくジューシー！」

　おキツネさまのノドが、ゴクリとなったのをボクは聞きのがさなかった。

　おキツネさまは口をあんぐりとあけて、歯のあいだからは、ヨダレがたらたらとこぼれて出してる。

　ふふーん、もうひと押しかな？

「またコトコト煮込んで味付けしたアゲが、これまた最高〜！　一口かじれば、油あげの厚み、口のなかにじんわりと広がるダシの味…心も体も癒される～…」

「も～ガマンできん！　食わせてくれ！　キサマの家の油アゲを！　人の子にモノを乞うのは解せぬが、アゲとなれば話は別よ！」

　叫びながら、ボクの目の前まで鼻先を近づけて目を輝かせているおキツネさま。

　うんうん、やっぱりじいちゃんのオアゲは最高だからね。おキツネさまといえど、虜にしちゃうのは当然だよ。

　これは、早く食べさせてあげないとね。