リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第24話「未来を、叩け！」

　再び新たな姿へと合体した、その名はメタトロン・ゼグゼクス。以前のメタトロンが騎士（キャバリエ）然とした高貴さを湛（たた）えていたのに対し、今の姿は憤怒（ふんぬ）の闘士（グラディエーター）だ。その手が、巨大な二連装（にれんそう）のライフルを向けてくる。

　既（すで）にもう、レイル・スルールはサハクィエルの中だからと手加減はしてこない。

　苛烈（かれつ）な光が迸（ほとばし）って、先程まで97式【氷蓮（ひょうれん）】サード・リペアがいた場所を蒸発させる。

　戦慄に震えながらも、摺木統矢（スルギトウヤ）のDUSTER（ダスター）能力が極限の一瞬を引き伸ばしていった。

「どけぇ！　レイルッ、そいつを……俺を、殺させろぉぉぉぉっ！」

『させないっ！　統矢様は、ボクの、ボク達の、希望なんだっ！』

　振り上げた【グラスヒール】が風を切る。

　ありったけの力で叩き付けた、単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の巨刃（ギロチン）が金切り声を歌った。メタトロンは両腕の盾（シールド）でそれを受け止め、わずかに巨体を揺るがした。

　三倍近いサイズ差、そして何十倍もの質量差があった。

　だが、今の統矢にはその全てが無意味なものだ。

　操縦桿（スティック）に内包されたGx感応流素（ジンキ・ファンクション）が、裂帛（れっぱく）の気合を吸い上げ機体を躍動させる。

　見守る誰もが思った筈だ。DUSTER能力者同士の、極限の戦い……それは、ただただひたすら無防備をぶつけ合う、脚を止めての殴り合いだ。お互いに全ての動作が予測でき、その全てに対応できる状況。それは皮肉にも『何も考えずにひたすら攻撃する』という愚挙（ぐきょ）を演じさせていた。

　統矢とレイル、二人にしかわからない時間が圧縮されてゆく。

　その中で、決してわかり合えない二人の溝が深まっていった。

『統矢、お前は知らな過ぎるっ！　ボク達がどんな思いで異星人と、巡察軍（じゅんさつぐん）と戦ってきたか……奴等が人類に、ボク達に何をしたかっ！』

「知らねえよっ！　お前の過去は、俺達のこれからだ……お前達と同じ過（あやま）ちを犯すつもりはないし、俺達は俺達で未来に向き合う！　勝手に人様の未来名乗ってんじゃないよ！」

『……なら。教えてあげるよ……統矢』

「何を……ガァッ!?」

　力と力は互角、ともすれば統矢が押していたかもしれない。

　だが、互いが駆る機体の差は如何（いかん）ともし難（がた）い。統矢の、【氷蓮】のリーチは全高に匹敵する巨大な剣、【グラスヒール】だ。だが、その長さを活（い）かしても、メタトロンの射程圏内で戦わなければいけない。

　マッシブな巨体を使って、レイルはジリジリとプレッシャーをかけてくる。

　その、当たれば即死という攻撃の中に踏み込まねば、こちらの攻撃は届かない。

　そして、危険な領域（テリトリー）に踏み込んでの激突は、あっけなく終わった。

　メタトロンは軽々と片手で、【氷蓮】の腕を掴んで吊し上げた。

「クッ！　右腕部のラジカル・シリンダーが、死ぬっ！　クソォ！」

『統矢……統矢は、さ……お腹の中、掻（か）き回（まわ）されたこと……ある？』

「右手が動かない！　【グラスヒール】がっ」

　ガラン、と乾いた音を立てて大剣が落ちた。

　しかし、ミシミシと軋む機体の中で、統矢は警告音と真っ赤な光に包まれていた。モニターを埋め尽くす警告メセージの奥で、メタトロンの双眸が光る。断罪（だんざい）の熾天使（セラフ）は今、その額に眩い輝きを集め始めていた。

　どうやら新型のメタトロンは、頭部に高出力のビームキャノンが搭載されているらしい。

　死を呼ぶ光の中で、レイルの声が凍ってゆく。

『死ねないんだよ？　統矢……奴等の実験動物になると……死ぬことすらも、許されない』

「……悪ぃ、【氷蓮】ッ！　あとで千雪（チユキ）に怒られてやるから、堪忍（かんにん）しろよ！」

　メタトロンにぶら下げられたまま、統矢は決断した。

　全身を使って【氷蓮】は、自らの右腕を引き千切（ちぎ）る。身を裂かれる思いで、統矢は機体の両足を使って右腕を捨てた。自由になって落下する中、どうにか愛機を立たせる。

　見上げれば、既に臨界（りんかい）を迎えた光を湛えて、メタトロンが見下ろしていた。

『溶液の中で、生かされ続けて……色々、実験されるんだあ。ボクは、ボクはね……膨らんだお腹から、出てきたよ。何だと思う？』

「……レイル、お前は」

『人間じゃ、なかったよ……それはね、ボクのお腹で育った、奴等の！』

　転がる【グラスヒール】を拾いながら、統矢は【氷蓮】の傷付いたボディを投げ出す。

　同時に、メタトロンから烈火（れっか）の奔流（ほんりゅう）が溢（あふ）れ出た。

　周囲を真っ白に染める、圧倒的な火力。

　その中で統矢は、不気味な笑い声を聴いていた。

　自分の声がここまで耳障（みみざわ）りだとは思わなかった。

『フハハハッ！　そうだ、レイル大尉。お前は連中に玩具（おもちゃ）にされ、人間としての尊厳（そんげん）を奪われた！　ならば、取り返せ！　そのためにこの私が、お前を導（みちび）く！』

「くっ、そがあああああああっ！」

　内側から完全に破壊され、サハクィエルが崩壊を始めた。

　だが、その中で多くの兵達に守られながら……パラレイドの首魁（しゅかい）が去ってゆく。堂々と、ゆっくりと歩いて去る背中が、揺らぐ炎の向こう側へと消えた。

　そして、白煙を巻き上げながらメタトロンが見下ろしてくる。

　隻腕（せきわん）になってしまった機体で、統矢は【グラスヒール】を杖に立ち上がる。

「流石（さすが）にやばい……モーメントバランス調整、左右コード反転……左腕に【グラスヒール】じゃ重過ぎる。……チィ！」

　メタトロンは、その手に握った【氷蓮】の右腕を捨てる。そして、背に突き出た円筒状（えんとうじょう）のユニットを引き抜いた。耳障りな高周波を撒（ま）き散（ち）らして、発信されたビームが刃を象（かたど）る。それも、今までのメタトロンとは比較にならない巨大な光の剣だ。

　それをゆっくり、メタトロンが振り上げた。

　既に溶けた金属の海と化して、足場は完全に失われたに等しい。今も崩落し続ける巨艦（きょかん）の中で、統矢は迫りくる死を見詰めて……そして、声を聴いた。

『統矢君っ！　私の力を……この子の力を、使ってください！』

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の声と同時に、解（ほど）けた包帯（スキンタービン）を揺らす【氷蓮】が宙へ舞う。外からグラビティ・ケイジで引っ張られる感覚が、今度は【氷蓮】の背中に翼を屹立（きつりつ）させた。

　千雪の【ディープスノー】から、グラビティ・ケイジのパワーが流れ込んでくる。それを受けて、今までデッドウェイトでしかなかったグラビティ・エクステンダーが再び唸りを上げた。巨大な重力力場（じゅうりょくりきば）が、機体より鮮やかな紫炎色（フレアパープル）に燃え上がった。

『くっ、五百雀千雪……また邪魔を！　どこだっ！』

『貴女（あなた）の相手は私だと言いました……邪魔です』

　メタトロンが振り返ると同時に、ドン！　と巨体が揺らぐ。

　それは、壁を壊さず貫通してきた衝撃だ。武道の心得があるので、千雪の拳は物質と空間を超えた先へと拳圧を『置いてくる』ことができる。いわゆる遠当（とおあ）てとか短勁（たんけい）と言われる技術だ。

　そして、突き抜けた衝撃に遅れて、外側から壁がめくれ上がって引き裂かれる。

　その影から、ゆらりと禍々（まがまが）しい姿が現れた。

　頭部に走る六つの瞳が、メタトロンを睨（にら）む。

『そんなガラクタでぇ！　ボクのメタトロンに勝てるとでも思ってるのか！』

『統矢君、そっちにパワーを回します……飛んでください！』

『またボクを無視してっ！　お前は……どうしていつも、統矢にも統矢様にも付き纏（まと）って！　邪魔して！　お前こそが、りんな様を失った統矢様に必要だったのに！』

　メタトロンは、こっちも見ずにビームの刃（やいば）を奮ってくる。周囲ごと薙（な）ぎ払（はら）う光の津波の、その上へと統矢は愛機を押し出した。

　片手で【グラスヒール】をぶら下げ、それを背の鞘（さや）へと一度収める。

　チャンスは一度しかない……グラビティ・エクステンダーは一度作動させると、【氷蓮】に重力場を与え、機動力と運動性を飛躍的に向上させる。だが、それは180秒の間だけだ。

「れんふぁの時と重力場の色が違う……いやっ、今はいい！」

　何度も行き交う構造物に激突し、機体が揺れる。

　羽撃（はばた）く翼がグラビティ・ケイジを形成して、半壊した【氷蓮】を守ってくれた。

　そして……真上に突き抜け、内側からサハクィエルを喰い破る。青い空の下へと飛び出て、統矢は眼下に巨体を見下ろした。

　熾烈（しれつ）な対空砲火を巻き上げながら、サハクィエルは両肩の主砲を発射しようとしていた。

　ゆっくりと、その人型に変形した巨躯（きょく）が下へ……ニューヨークへと向く。

「させ、るっ、かあああっ！　【グラスヒール】、アンシーコネクト……モードＳ（スラッシュ）！　フルドライブ、臨界ッ……オーバードライブッ！」

　鞘ごと振り上げた【グラスヒール】から、限界を超えた光が天を衝（つ）く。

　二丁のビームガンによる粒子（フォトン）を圧縮する鞘が、内側から砕けて割れた。

　そのまま統矢は、真っ直ぐサハクィエルへと運命の一撃を振り下ろす。

　宿命の鎖さえ断ち切る、覚悟の斬撃だった。

　100％の出力を大きく超えて、遥か彼方へと伸びる光の刃……それが、縦に巨艦を両断した。真っ二つになったサハクィエルは、爆発を連鎖させながら左右へ割れてゆく。

　しかし、その中から憤怒（ふんぬ）の熾天使が浮かび上がった。

　そして、大地に着地するなり、統矢を乗せたまま【氷蓮】は動かなくなった。

『統矢……ボクは、統矢様によってあの施設から救い出されるまで……地獄を見てきた。死ぬより辛い絶望の中、死ねない業苦（ごうく）がボクにDUSTER能力を開花させたんだ』

「よせ、レイル！　もうよせ……奴は逃げた……お前を置いて逃げたんだ」

『違うっ！　僕が逃したんだ！　統矢様は、これからの地球に必要な人！　ボクに必要なひとなんだから！』

　再びメタトロンの頭部が光を集め出した。

　だが、【氷蓮】は既に動けない。

　そして、周囲にはティアマット聯隊（れんたい）の97式【轟山（ごうざん）】が集い始めた。皆、方陣（ほうじん）を敷いて40mm（ミリ）カービンをメタトロンへと向ける。

　セラフ級を前に、それは虚しい抵抗でしかなかった。

　それでも、身動きの取れない統矢を見捨てようとする大人は、そこにはいなかった。

「やめろ、逃げてくれっ！　俺はもう動けない！　巻き込まれるぞっ！」

『黙ってろ、小僧（こぞう）！　よし、4機来い！　小僧の機体を確保、後退する』

『撃って撃って撃ちまくれ！　数秒でいい、奴の注意をひきつけろ！』

『美作総司三佐（ミマサカソウジさんさ）から、入電！　……最後の、命令？　摺木統矢を……小僧を守れってか！』

　それは奇妙な光景だった。

　チャージをしながら、重々しい足取りでメタトロンが歩み寄ってくる。

　かつて御巫重工（みかなぎじゅうこう）の次期主力量産機（じきしゅりょくりょうさんき）の座を争った、無数の【轟山】がたった一機の【氷蓮】を救おうとしている。だが、無情にもメタトロンは、頭部からバルカン砲を放った。

　重金属の礫（つぶて）は、まるで紙屑（かみくず）のようにパンツァー・モータロイドを千切（ちぎ）り裂（さ）いた。

「クソォ、もうやめろぉ！　レイル・スルールッ！」

『統矢、なら……ボクと来いっ！　本当の敵は別にいるんだ、それを――』

　不意にメタトロンが、振り向いた。

　その視線の先で、暗い光輪（こうりん）を背に背負って……鉄拳を構えた殺意が降ってくる。

　フェンリルの拳姫（けんき）は、その両肘（りょうひじ）に生えたGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）のブレードで敵を一閃（いっせん）した。

　ズシャリと【ディープスノー】は、深海色の巨体を着地させる。

　同時に、メタトロンの頭部がＸ（バツ）の字に傷を刻（きざ）まれ爆発していた。

『またかっ、五百雀千雪！　……まあいい、統矢様は無事だ。また来るよ、統矢……いつか、いつかは……統矢とは絶対、わかりあえるから』

『私とれんふぁさんの前で、そんな言葉……許しませんから』

『そうだった、れんふぁ様をたぶらかしたな……統矢様の大事な家族を！』

『れんふぁさんは統矢君と私の仲間で、これから家族を作るんです。戦争とか復讐とかは、貴女の小さな統矢様とやってください』

『グッ！　口数の減らない……フン！　統矢、またね……また』

　崩れ落ちるサハクィエルを背に、メタトロンは変形して飛び去る。

　それを見送りながら、統矢は物言わぬ【氷蓮】のシートに身を沈めた。安堵感よりも、絶望的な敗北感があった。目前の危機を脱した今だからこそ、終わらぬ戦いがすぐに元凶との再会を連れてくる。

　それは多感な16歳の少年には、あまりにも重い宿業（しゅくごう）の連鎖だった。