リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第20話「ファースト・アタック」

　一路（いちろ）、ニューヨークへ。

　巨大な【樹雷皇（じゅらいおう）】を中心に無数のパンツァー・モータロイドが編隊を組む。

　道中、パラレイドとのエンカウントはなかった。先導機（パスファインダー）として先を進む、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が露払（つゆばら）いをしてくれているのだ。その連鎖する爆発へと向かって、摺木統矢（スルギトウヤ）は仲間達と突き進む。

　広域公共周波数（オープンチャンネル）で、部隊の指揮を取る美作総司（ミマサカソウジ）が作戦開始を告げてきた。

『美作総司三佐（さんさ）だ。あと15分で目標を肉眼にて確認する。各機、目標はセラフ級パラレイド、サハクィエル！　雑魚（ざこ）には目もくれるな！　必ず目標を撃破、無力化せよ！』

　今、ティアマット聯隊（れんたい）の97式【轟山（ごうざん）】は、半数が総司の直接指揮で対艦攻撃装備（たいかんこうげきそうび）だ。デストロイ・プリセットと呼ばれるもので、10t（トン）もの重さを誇る対艦ミサイルを4本装備している。地球上のあらゆる艦船（かんせん）を一撃で撃沈できる火力だ。

　本来の搭載能力を超えた過積載は、【樹雷皇】のグラビティ・ケイジが可能にした。

　重力波に包まれているので、合計40tもの重装備を搭載しても行動可能なのだ。

『雨瀬雅姫二尉（ウノセマサキにい）！　別働隊で攻撃部隊の援護を頼む。エンジェル級の中でも、バルトロマイ……あの飛行形態から変形する奴が厄介だ』

『了解です、三佐。お守りします……命に代（か）えても、必ず！』

『はは、命懸（いのちが）けは困るな。作戦が終わったら君を食事に誘いたいんだ』

『えっ!?　あ、あああ、あの、美作総司三佐、あのっ！』

　おっ、と統矢は思ったが、多分駄目だろうなと苦笑する。それは【樹雷皇】の本体コクピットにいる更紗（サラサ）れんふぁも同じようだった。彼女の小さな笑いを聴きながら、武装の全セフティを解除する。

　今の【樹雷皇】は正しく、悪魔（デーモン）の軍勢を率いた巨大な魔王（サタン）だ。

　搭載された火力は、地球上のあらゆる兵器を凌駕（りょうが）する。

『横浜に中華の美味しい店があるんだ。戦いが終わったら……みんなで行こう』

『……へ？　み、みんなで、ですか？』

『そう、部隊のみんなで。朝まで飲んで騒いで……あ、いや、雅姫二尉はそういうのは嫌いかい？　その、僕は家が厳格（げんかく）だったから、そういう経験がなくてね』

『……もぉいいです、それで。今は、それでいいです』

　大人達の笑いが連鎖する。

　ここにはもう、恐怖も怯（おび）えもない。

　迫る死地での激戦を前に、なんて穏やかな気持だろう……統矢は改めて、人類と地球の命運を賭けた戦いを振り返る。

　それは皮肉にも、人間の尊厳、人類の団結を再確認させる戦争だった。

　愚（おろ）かな人間の保身、怠慢（たいまん）、エゴと欲……そうしたものを沢山見てきた。

　同じくらい、献身と勇気、友情と愛をも痛感させられたのだ。

『統矢さん、作戦空域へレンジ・イン……前方に無数の敵影！』

「よし、始めるか……対艦攻撃部隊を援護する！　れんふぁ、いざとなれば……こいつをぶつけてでも、あのデカブツを潰（つぶ）す！」

『統矢さん……』

「大丈夫だ、俺と千雪がみんなを守る。お前を必ず、守るから」

　徐々に景色が街並みへと変わってゆく。

　猛スピードで飛び去る大地に、建物が増えてゆく。

　そして、遥（はる）か遠くに西海岸と水平線が見えた。

　れんふぁの声が悲鳴のように響いたのは、その直後だった。

『敵機直上（てっきちょくじょう）っ！　統矢さん！　この反応……メタトロンです！』

　即座にれんふぁが、グラビティ・ケイジをコントロールする。頭上へ厚く展開しつつ、周囲に浮かべた友軍機を先に進める。

　同時に、太陽の中から苛烈（かれつ）なビームの光が撃ち下ろされた。

　肉眼で目視できるほどの、強力な重力干渉で空が暗く光る。

　そして統矢は、回線の向こうに少女の絶叫を聴いた。

『統矢ああああああああっ！　また、統矢様の邪魔をっ、してええええええっ！』

　絶え間なくビームを浴びせてくるのは、レイル・スルールのメタトロン・スプリームだ。最強のセラフ級と呼ばれるメタトロンは、飛行形態へと変形しての高速移動で迫ってくる。

　否（いな）、落ちてくる。

　真上からの攻撃をグラビティ・ケイジで守りつつ、統矢も集中力を尖（とが）らせる。

　【樹雷皇】が危険な領域へと増速すれば、自然と統矢の持つ異能の力が覚醒していった。DUSTER（ダスター）能力の発現（はつげん）と同時に、統矢の世界が狭く小さくなってゆく。全てを知覚して掌握（しょうあく）するかのような感覚の中で、鋭敏な直感が研ぎ澄まされてゆく。

「レイル・スルールッ！　今はお前に構っていられないんだ！　やめろっ！」

『統矢様のところには行かせないっ！　DUSTER能力に覚醒（かくせい）するまで……僕が！　僕達が！　何度でも統矢達古い人類を鍛え直す！』

「ふざけるなっ！　何人死んだ？　幾（いく）つの街が消し飛んだんだ！　地図から消えた国だってある！　みんな、みんな……全部っ！　俺達の世界、俺達の時代だったんだ！」

　音速を超えるスピードで、真下へとメタトロンが通り過ぎる。

　同時に、急制動で地表スレスレを飛びながら機首を持ち上げ、巡航飛行形態（じゅんこうひこうけいたい）が変形した。完全な人型となって、長い長い砲身を構えてこちらへ向けてくる。

　すぐにれんふぁが、グラビティ・ケイジ内の味方機を退避（たいひ）させた。

　そして、衝撃（インパクト）。

　メタトロンの構えた長銃身のライフルが、天を貫（つらぬ）く光芒（こうぼう）となって爆ぜる。

　膨大な熱量がグラビティ・ケイジにぶつかり、【樹雷皇】の巨体がビリビリと震える。

　だが、統矢は止まらない。

　仲間と共にニューヨークへと向かう。

　その背を強く押し出す声が、前線から戻ってきた。

『皆さんはニューヨークへ！　メタトロンの相手は……私がします』

　背に暗い光輪（こうりん）を輝かせ、鬼神の如き威容が翔（と）んでくる。

　一回りも二回りも大きなＰＭＲ（パメラ）のシルエットは、千雪の【ディープスノー】だ。その掌（てのひら）がグン！　と唸（うな）って、重力の光球を生み出す。それはまるで、気弾のようにメタトロンへと放たれた。

　メタトロンもまた、グラビティ・ケイジを展開して重力弾を防ぐ。

『お前っ！　その一本角（いっぽんづの）、両肘（りょうひじ）のブレード……この間、北極までついてきた奴か！』

『重力制御安定、グラビティ・ケイジ展開……いい子ね、【ディープスノー】。では……征（い）きましょうか』

『お前か！　お前がぁ……統矢を、たぶらかしているんだ！　統矢様の少年時代を！　またお前がっ！』

　千雪の【ディープスノー】が、強力な加速でメタトロンに肉薄する。

　以前の89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）も、重装甲と超加速による爆発力を前提とした格闘戦専用機だった。それが銃弾なら、新たな力である【ディープスノー】は砲弾だ。以前にもまして小回りや取り回しを無視した、一撃必殺の剛腕ＰＭＲである。

　振るわれた両肘のブレードがGx超鋼（ジンキ・クロムメタル）の切れ味で炸裂する。メタトロンは肩から下げたプロペラントタンクを両断され、爆発と同時にそれをパージした。

　二人の激闘はあっという間に背後へ飛び去った。

　だが、無線を通じて二人の少女の戦いが聴こえてくる。

『そう、確か……五百雀千雪！　いつも統矢様の邪魔をしてきた女！　れんふぁ様だって、統矢様から奪って、洗脳して！　こんな戦いの中に放り込んで！』

『それは貴女（あなた）の世界の五百雀千雪であって、私ではありませんので。それと』

『それと？　何だ、何だよっ！　消えちゃえよ！　ボクのDUSTER能力は、見ているぞ！　感じる、掴（つか）める！　遅いんだよ、お前っ――!?』

『一人だけ地獄を見てきたような物言い、不愉快です。統矢君以外では初めてですか？　DUSTER能力者と戦うのは。だとしたら……容赦（ようしゃ）、しませんっ！』

　統矢は耳を疑った。

　千雪が、DUSTER能力を？

　この、自分が持つ呪われた力を、千雪もまた手に入れたのか？

　だが、納得してしまう。

　納得できてしまう。

　千雪はあの激闘の中で皆を逃し、Gx反応弾（ジンキ・ニュークリア）の爆発の中からさえ生還した。肉体機能の大半を機械で補（おぎな）う重傷を負ったが、北極でずっとメタトロンと戦い続けたのだ。

　DUSTER能力……死線を突破せし兵士の特殊超反応（Dead UnderSide Trooper's Extra React）。その力は、文字通り絶体絶命の中から生還した者に授けられる。人智（じんち）を超えた反応速度と判断力。極限状況になればなるほど、その力は強くなってゆく。

「千雪が……俺と同じ、DUSTER能力者……」

『統矢っ！　前を見ろ！　俺の妹に……千雪に任せて、前へ進め！』

　すぐ側を飛ぶ五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の【幻雷】改型壱号機（かいがたたいちごうき）が、秘密回線で通信を送ってくる。

　統矢は黙って、操縦桿を通して自分の意志を【樹雷皇】に伝えた。

　横に並んだフェンリル小隊の仲間と、今は前へと進む。

　信頼して背中を預け、千雪に任せて翔ぶ。

「れんふぁ、千雪のことをモニターしといてくれ。俺は……目の前に集中するっ！」

『う、うんっ！　大丈夫だよ、千雪さんなら……あと、前にエンジェル級が多数！　地上にもアイオーン級やアカモート級が無数に！』

「突っ切るぞ！　このままサハクィエルまでブッ飛ばす！」

　あっという間に砲火が部隊を包んだ。

　ニューヨークの街並みは、あちこちから対空砲火（たいくうほうか）を巻き上げる。

　空を朱（しゅ）に染める爆発の中を、グラビティ・ケイジの出力を最大にして押し通る。

　そんな統矢の側から、チームの仲間達が離れていった。

『よーし、フェンリル小隊各員！　ちょいと命、張（は）ってもらうぜ？』

『了解であります、辰馬小隊長殿っ！　自分はいつでも準備万端であります！』

　無言で緑色の【幻雷】改型弐号機（かいがたにごうき）も対物（アンチマテリアル）ライフルを展開する。遠距離狙撃用（えんきょりそげきよう）のバイザースコープを頭部に下ろす機体は、副隊長の御巫桔梗（ミカナギキキョウ）が乗っている。

　彼女は今も震えているだろうか？

　だが、震えながらでも彼女は銃を手に取る。

　家族を奪った背中の傷を背負って、戦い続ける。

『統矢、俺達を降ろしてくれ！　地上で戦う。ここでインターセプトしてやっから、背中は振り向かないでいいぜ！』

「頼みます、辰馬先輩！　桔梗先輩も！　あと、ラスカ！　沙菊（サギク）！　任せた！」

『だーれに言ってんのよ、誰に！　ハン、撃墜数（スコア）をたっぷり稼いでやるわ！　行きなさいよ、統矢！　征って……ボヤボヤしてるとお尻蹴っ飛ばすわよ！』

　四機の旧型改造機（きゅうがたかいぞうき）が、グラビティ・ケイジのコントロールを外れてスラスターを輝かせる。そのまま対空砲火を放つ敵機を潰しながら、地表へと仲間達が消えていった。

『っしゃあ、SALLY（サリー） FORTH（フォース） FENRIR（フェンリル）!!　気張（きば）れよ、手前ぇ等！　Rock and Roll（ロッケンロール）!!』

　あっという間に背後へ仲間達が飛び去った。

　そして、徐々に進む先に巨体が見えてくる。

　全長1kmを超える、超弩級（ちょうどきゅう）パラレイド……セラフ級サハクィエル。その巨大な艦影（かんえい）は今、ゆっくりとこちらへ艦首（かんしゅ）を回頭している。多くのエンジェル級に守られながら、中空の玉座を占める暴虐（ぼうぎゃく）の方舟（はこぶね）。

　その姿に変化が見えて、統矢は驚きと同時にさらなる加速で突っ込んでいった。