リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第18話「牙を研ぐ始原竜と魔氷狼」

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）の手を握って、歩く。

　高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）の羅臼（らうす）は今、アメリカ大陸を目指して馳（は）せる。臨戦態勢で慌（あわ）ただしい中を、摺木統矢（スルギトウヤ）は恋人を連れて歩いた。

　硬い機械の手が、しっかりと握り返してくる。

　もうすぐあてがわれた士官用の個室だ。

　【樹雷皇（じゅらいおう）】の作業が終わっていれば、更紗（さらさ）れんふぁとも会えるだろう。

　話したいことが沢山有るのに、言葉にするのがもどかしい。

　だが、統矢は廊下の先で見知った人達を見つけて立ち止まった。

「あ……悪い、千雪。先に行っててくれ」

「あれは、兄様。はい、では……お部屋で待ってますね」

「それと、な」

　統矢は千雪に小声で「そっと振り返ってみろ」と囁（ささや）く。

　二人で肩越しに横目をスライドさせると……背後で小さな影がササッと隠れた。

　全然気付かれていないと思いこんでいる追跡者は、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）だ。

「千雪殿ぉ、ファイトであります！　統矢殿とれんふぁ殿と、三人で仲睦（なかむつ）まじく貴重な時間を過ごすであります！　フスー！」

　彼女は千雪の熱烈なファンで、時々パンツァー・モータロイドの専門誌などに載ってる彼女の写真を集めている。記事も全部スクラップにしてるし、埼玉校区（さいたまこうく）から転校してきてからずっと、千雪に懐（なつ）いている後輩だ。

　そういえばまだ、彼女は帰還した千雪とゆっくり話していなかった。

　沢山話したいだろうに、統矢やれんふぁ、そして兄の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）に気を遣（つか）ったのだ。

「おい千雪、ちょっと行って構ってやれ」

「そうですね。沙菊さんにも心配をかけてしまいました」

「あいつさ……信じてる、って言ったんだぜ？　お前が消えた、あの日……絶対に生きてるって。俺は……お前が死んだと思って、ずっと」

「大丈夫です、統矢君。私、生きてますから。また、一緒に生きますから」

「ああ」

　それだけ言うと、千雪は振り返る。

　咄嗟（とっさ）のことで、慌てて沙菊は通路の角（かど）に隠れた。

「まあ、偶然ですね沙菊さん。よければ少し、お話しましょう。お礼も言いたいですし」

「あ、いや、しかしであります！　千雪殿、今は統矢殿と一緒に」

「統矢君とはこれからずっと一緒です。勿論（もちろん）、沙菊さんとも。だから、そうですね。少しあたたかい物でも飲みましょう」

「おおーっ！　了解、大了解であります！　自分、実は千雪殿が居ない間もＰＭＲ（パメラ）雑誌を余さず買い、必要な記事はスクラップしてるであります！　あと、先程整備の方からあの97式【轟山（ごうざん）】の整備マニュアルをお借りしたであります！」

「！　沙菊さん、すぐ行きましょう。いますぐお茶しましょう。では統矢君私はこれで、さあ行きましょう、駆け足で行きましょう！」

　いそいそと落ち着かない様子で、千雪は行ってしまった。

　相変わらずのＰＭＲオタクで、逆に見ていて安心する。

　そして、統矢も通路の向こう側、自動販売機前の小さな休憩スペースへと顔を出した。

　三人のパイロットの中で、愛機と同じ緑色のスーツを着た少女に話しかける。

「あのっ、桔梗（キキョウ）先輩……俺の【氷蓮（ひょうれん）】のパーツ、ありがとうございました！　俺、また壊しちゃって、でも予備パーツを桔梗先輩が都合してくれたって、瑠璃（ラピス）先輩が」

　その場にいたのは、美作総司（ミマサカソウジ）と五百雀辰馬、そして御巫桔梗（ミカナギキキョウ）だ。

　眼鏡の奥で瞳を丸くさせながら、桔梗は柔らかな笑みを浮かべる。

「摺木君、そういう顔は千雪ちゃんや、れんふぁちゃんにだけ見せてあげてくださいね」

「そういう顔、というと」

「ふふ、ようやく摺木君、優しい顔になれてますから。ね、辰馬さん」

　辰馬は総司と一緒に、書類を何枚も広げていた。どうやら部隊運用の打ち合わせをしているようで、珍しく真剣な顔をしている。

　だが、その辰馬は顔をあげるや……統矢を見て涙ぐんだ。

「ちょ、ちょっと！　辰馬先輩！」

「へっ、統矢……千雪のこと、頼むな……あいつ、生きてたって、もう俺ぁ、それだけで」

「わ、わかりましたから。ったく、涙もろいなんてキャラじゃないですよ。けど……ありがとうございます」

「ああ、よろしくやってくれ。それで俺も、少しは肩の荷が降りる」

　不意に辰馬が、遠くを見るように窓の外へ視線を滑らせた。

　その横顔が、統矢にはどこか覚悟を感じさせる。彼は恋人の兄で青森校区（あおもりこうく）の先輩……そして、皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）ことフェンリル小隊の隊長なのだ。

「それにしても、桔梗先輩……なんか、もう御巫家と縁が切れちゃったって」

「ええ。所有していた持ち株の全てを向こう側へ譲渡（じょうと）しましたので。わたくしが頼るのはもう、家の名前ではありませんから。ね、辰馬さん」

「そ、そうだな！　うんうん。んじゃ、ま……続きをさっさと片付けるか。総司さんも、いいよな？」

　総司も穏やかな笑みで了承に頷く。

　統矢も興味があって、並ぶ書類に目を落とす。

「何です？　これ」

「こないだの馬鹿デカいセラフ級のサハクィエル、そして無数のエンジェル級についてだ。コードネームがあると呼びやすいからって、御堂（ミドウ）先生が」

「先生って呼ぶと怒られますよ、辰馬先輩」

　統矢も並ぶ名称を一瞥して頭に叩き込む。

　人型のエンジェル級は、基本設計は同じに見えた。両腕が武装ごと全部違うくらいである。

「両腕が大砲の奴がトマス、対空砲の奴がディンプナ、タル持ちは……フィリップだったかな？」

「だな、総司さん。で、格闘型がイオアン……あの鶏（にわとり）みてーなデカブツがアナスタシアか」

「それより辰馬さん。総司さんも。一番厄介なのはやはり……このエンジェル級ですね」

　両腕にバリエーションが多彩な陸戦型は、重火力重装甲のアナスタシア以外を覚える必要はあまりない……そう前置きして、桔梗が写真をテーブルの中央に寄せる。

　それは、完全な飛行形態である戦闘機の姿から、人型に変形するエンジェル級だ。

「エンジェル級バルトロマイ……高い空戦能力と、変形しての白兵戦能力。この、飛行型と人型の中間形態を使ったマニューバも見られました。要注意、ですね」

「同感だ。とりあえず、こいつは先任の対バルトロマイ近接防御支援小隊を組織して……雅姫ちゃんにでも指揮してもらっかな？　な、【吸血姫（カーミラ）】」

「【雷冥（ミカズチ）】の手腕、お手並み拝見ですね。どうでしょう、総司さん……総司、さん？」

　総司は何やら考え込んでたようで、桔梗が声をもう一度かけてようやく顔をあげた。

「あ、ああ。すまない、ちょっと考え事をしていた」

「おいおい、ティアマット聯隊（れんたい）の隊長さんがそれじゃいけねえよ。どしたんすか」

「いや……作戦とは全然関係ないんだが。……雅姫二尉（マサキにい）は、恋をしてるんだろうか？」

　統矢を含め、三人は揃って「はぁ？」と声をあげてしまった。

　だが、総司は大真面目だ。

「雅姫二尉は、凄くよく働いてくれる。腕もいいが頭もいい」

「ついでに顔も、でしょう？　へへ」

「辰馬さん？　やらしい顔になっています。えっちなのは、まだいけません！」

　総司が言うには、どうやら雅姫が誰かに恋をしている乙女だと、ついさっき気付いたらしい。惚（ほ）れられてる本人の言葉に、統矢は半分呆（あき）れてしまった。自分も鈍い方だったが、この朴念仁（ぼくねんじん）は本物だ。

「軍務の合間に見せる、あの柔らかな表情。守りたいものだな。彼女が恋する乙女でいられる世界、そういう平和を僕は勝ち取りたい」

「はぁ……まあ、いいすけど。総司さん、ほんっ、とぉ、にっ！　心当たりがないんですか？」

「うん？　ああ、雅姫二尉は素晴らしい女性だ。意中の人は果報者（かほうもの）だな。さ、作戦会議に戻ろう。僕が全体の指揮を執（と）る。尚（なお）、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）は機体の整備不良で出撃を見合わせる予定だ。それで」

　おいおいとみんなが真顔になる中で、総司は的確に話を纏（まと）めて書類を回収する。

　超弩級（ちょうどきゅう）の要塞クラス、セラフ級サハクィエルを撃破せねば……ニューヨークは愚（おろ）か、地球の裏側も一緒に消滅する。そして、そのタイムリミットは今も迫っているのだ。

　作戦は、ティアマット聯隊の全てを総動員して行われる。

　対艦重装備（たいかんじゅうそうび）のデストロイ・プリセットで全体の半分の【轟山】をぶつける。もう半分を雨瀬雅姫（ウノセマサキ）の率いる護衛部隊（インターセプター）とし、エンジェル級に対処。そして、辰馬が率いるフェンリル小隊は遊撃戦力（ランナバウト）として、独自に動くのだ。そして、統矢の【樹雷皇】には大きな任務が与えられた。

「統矢、悪いがあのメタトロンをお前に抑えてもらう。できるな？」

「やりますよ、辰馬先輩」

「知ってる娘（コ）が乗ってるんだろ？　やれんのか？」

「もう、手加減してる段階じゃない……俺は俺を、未来から来た俺を殺そうってんですよ？　レイル・スルールが立ちはだかるのなら、穿（うが）ち貫（つらぬ）く！　それだけです」

　それからニ、三の確認をして、最後にもう一度総司を問い詰める。

　総司は雅姫の好意に、全く気付いていない。むしろ、自分は彼女の良き理解者、保護者だと言わんばかりの言葉を述べてくれた。

　どうにもならないと呆れる反面、実直で真面目な総司らしいとも言える。

　そして、二人の関係がこれからどうなるかも、戦いの先にしかないのだ。

「よし、んじゃま……この辺で解散すっか。桔梗、行こうぜ」

「はい、辰馬さん」

「僕も少し、部屋で休ませてもらうよ。統矢一尉、突き合わせて悪かったね」

　皆が各々の部屋へ戻る中、自然と統矢も自分の部屋へ向かう。

　夜の空を全力疾走する羅臼の、その振動だけが響く静かな時間が訪れていた。

　だが……部屋の前までやってきて、統矢は首を傾げた。

「ありゃ、千雪と沙菊だ……何やってんだ？」

　二人は何故か、統矢の部屋を覗き込んでいる。その横顔は、とても優しい表情だ。犬みたいにじゃれてくる沙菊も、そばかす顔を柔らかく崩している。

　何より、やっぱり無表情な澄（す）まし顔だが……千雪の目元には慈（いつく）しみの光があった。

「あ、統矢君」

「おお、統矢殿！　では、自分はこれで失礼するであります！　ラスカ殿にごはんを勧（すす）めないと、そろそろ空腹でイライラする時間でありまして」

　それだけ言うと、沙菊はニハハと笑って去っていった。

　そして、統矢も自分の部屋を覗（のぞ）き見る。

　狭い士官室のベッドに、まるで天使のようなパイロットスーツ姿が横たわっていた。

「あれ、れんふぁ……どしたんだ？」

「静かに、統矢君。先に来て、待っててくれたみたいです。でも、寝ちゃってますね」

「ああ、そっか。れんふぁしか【樹雷皇】は起動できないからな……ティアマット聯隊の全機を重力コントロールするための設定作業、大変だったんだろ」

「私の【ディープスノー】にも設定済みです」

　れんふぁは今、どんな夢を見ているのだろうか？　いい夢にまどろんでれば、それだけで嬉しいと統矢は思った。そして、頷き合う千雪とその想いを共有し……部屋へ静かに入って後ろ手に扉を閉めた。