リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第6話「失い合った、皆と二人と」

　摺木統矢（スルギトウヤ）はいつも驚かされる。

　更紗（さらさ）れんふぁの多彩な感情、情緒に。

　彼女はよく笑い、よく泣き、それを隠さず見せつけてくる。

　それは、もういない同じ顔の少女に瓜二（うりふた）つだった。

　そう、彼女はあの更紗りんなの曾孫（ひまご）……りんなと統矢の曾孫なのである。

　そのれんふぁは、自分の部屋へと統矢を連れ込んだ。

「統矢さんっ！　そ、そこに座ってください！」

　珍しくれんふぁは声を荒（あら）げている。

　怒っているらしいが、全然怖くない。

　それでも彼女は、後手にドアを施錠（せじょう）した。それで統矢は、座ってあたりを見回す。既（すで）に布団がしかれており、統矢にあてがわれた客室と変わらない。一人で寝るには広い部屋で、平和な時代だったら家族連れが使いそうな和室だった。

　そうこうしていると、当夜の目の前にれんふぁが仁王立（におうだ）ち。

　浴衣姿（ゆかたすがた）の彼女は腕組み頬を膨らまえながら、むーっ！　と睨（にら）んでくる。

「統矢さん、正座ですぅ！　正座！　これから、お説教なんですからねっ！」

「あ、ああ……説教？　なんで？」

「統矢さんは、その、健康な男子ですから、男の子ですから！　でも、桔梗（キキョウ）先輩には辰馬（タツマ）先輩って人がいるんですぅ！　だから、誘惑されても駄目なんですっ！」

「ああ、それは違――」

「それと、もう一つです！」

　正座で見上げる統矢の前で、れんふぁは精一杯の威厳を見せつけてくる。威圧的な自分を演じてるつもりらしいが、まったく怖くない。

　それでも彼女は、腰を突き出すように背を反らして一生懸命喋る。

「統矢さんっ！　……桔梗先輩の言う通りですよ？」

「ん？　ああ、えっと」

「統矢さん、泣いてない！　泣いてないですぅ！　……千雪さんのために、泣いて、あげてない。それって、わたし不安で……いつも、心配で」

　れんふぁもストンと目の前に座った。

　ぺたんと崩れ落ちるようにして、浴衣の裾（すそ）を手でもてあそぶ。

　膝と膝とが触れて、統矢は思わず目を逸（そら）した。

　だが、れんふぁは徐々に声を湿（しめ）らせてゆく。

「いつも、わたし……【樹雷皇（じゅらいおう）】で一緒に……でも、ずっと、ずーっと！　心配、でした」

「れんふぁ……」

「最近の統矢さん、凄く、すっごく、強くて……いつも気を張ってるっていうか、ずっと戦ってるみたいで……違うコクピットにいても、同じ【樹雷皇】に乗ってるから。わたし、わかるんですぅ」

「……わ、悪かったよ。えと、あ、うん……頼れる相棒だしな、お前」

「うう、統矢さん……う、うううーっ！　わたし、わたしっ……！」

　れんふぁの方が泣き出してしまった。

　これには統矢も参ったが、目の前でれんふぁは大きな瞳からボロボロと涙を零す。まるで、星空から零れ落ちる流星のようだ。紅潮（こうちょう）した頬（ほお）を伝って、ぼたぼたと流れるままに大粒の涙が落ち続ける。

「千雪（チユキ）さんがいなくなってから……統矢さん、戦う機械みたいになっちゃって。でも、変に優しくて、凄く達観してて……近くにいても、とっても遠くて」

「……前にも話しただろ？　お前と御堂（ミドウ）先生に……御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）にだけ話した」

「DUSTER（ダスター）能力が、ずっと……普段から発現しっぱなしだって」

「ああ。だからさ……俺、戦えるんだよ。もう、戦うだけの人間になっちゃっててさ。……ごめん、上手く言えないけど」

　そっと統矢は手を伸べて、れんふぁのさらさらの黒髪に触れる。

　綺麗に切りそろえられたボブカットのショートヘアが、りんなと同じ手触りを統矢へと返してくる。泣きじゃくるれんふぁは間違いなく、りんなと血の繋がった曾孫だった。

　そして、統矢の曾孫でもある。

　百年先の未来から来てくれた、人類の希望でもあるのだ。

「なあ、れんふぁ……俺、さ。ちょっと考えてたんだけど」

「ううう、うん……」

「未来の俺が悪の親玉なんだろう？　それってさ」

　なんとかれんふぁを泣き止ませたかった。

　それなのに、こんなことを話してしまう。

　その時点で統矢は自分の弱さを悟（さと）った。

　千雪を失いながらも、泣いてなかった。

　泣けなかった……泣くことすら許せない自分がいた。

　そのことで周囲の優しさに、統矢は甘えていたのだ。

　そう再認識したのに……以前から漠然と考えていたことを口にしてしまう。そんなことを言ってもれんふぁが困るのは知っているのに、一度吹き出した悲しみの感情は、自分も相手も気遣（きづか）えなかった。

「現在の俺が死ねば、未来の俺も死ぬことにはならないかな、って」

「……統矢、さん？」

「だからさ、悪いのは未来の俺なんだよ。で、俺は俺だから、俺が死ぬことで悪い俺の未来を潰せないかなっ――」

　それは、突然だった。

　泣きじゃくるれんふぁは顔を上げて、涙と鼻水でグジャグジャの表情を更に歪（ゆが）めた。

　それを見た瞬間には、統矢は衝撃を感じて倒れていた。

　ぶたれたと思った時には、手を当てた頬が燃えるように熱い。

　れんふぁは今しがた振り抜いた拳をおろして、涙声で叫ぶ。

「なんでっ！　どうしてそんなこと言うんですかっ！　……今のは、千雪さんの分ですっ！　そういうこと言う統矢さん、千雪さんだった叩（たた）きますからっ」

「……だな。あいつなら殴るよ、今みたいに……グーで殴る」

「そしてっ、これは……わたしの分ですっ！」

　れんふぁは倒れた統矢に馬乗りになると、泣きながら胸を叩く。

　まるで駄々っ子のような少女の重みに、統矢も気付けば視界が歪んでいた。

　泣き叫ぶれんふぁの姿が、その輪郭が滲（にじ）んでゆく。

「だ、だってさ、俺なんだぜ？　俺が、未来の俺がこの地球を苦しめてる。DUSTER能力の覚醒を促（うなが）す？　死線を超えた戦士を鍛える？　そんな、そんなくだらない理由でっ！」

　限界だった。

　統矢は襟（えり）を掴（つか）んで胸に顔を押し付けてくるれんふぁを、力の限り抱き締めた。

　抱き寄せたぬくもりと柔らかさに向かって、声を張り上げていた。

「それだけの理由でっ！　俺は！　未来の俺は！　千雪を奪ったんだ！　りんなも！　……みんな、俺がやったことなんだ！」

「違うっ！　違う違う、違うっ！　違うんですぅ……統矢さんは統矢さん、わたしの曽祖父（そうそふ）じゃない……統矢さんは悪くないんですぅ」

「でも、知ってしまった……俺は！　どうやって俺を許せばいい？　どう戦ったら、どれだけ戦ったら許される？　俺を殺して奴を殺せないのか！　これからの未来を変えられないのか！」

　とめどなく涙が溢（あふ）れた。

　そう、統矢はずっと悲しかったのだ。絶望に値するだけの悲しみに溺（おぼ）れ、その中で戦いに逃げていた。自分を兵器の一部にすることで、千雪が死んだ喪失感から逃れていたのだ。

　だが、その隠された傷口にれんふぁが触れてきた。

　れんふぁだけじゃない。

　皆、仲間が気遣い心配してくれていた。

　そうと知ったら、涙が止まらない。

　そして、そんな統矢が胸に秘めていた想いを、泣きながられんふぁが受け止めてくれる。統矢にしがみつくようにして、一緒に泣いてくれた。

「嫌です……嫌ですっ！　統矢さんが死んだら、わたし嫌です！　みんなも悲しみます……千雪さんだって、きっとそうです！」

「……そう、だな。だから……一度こうして泣いておけって、桔梗先輩はそう言いたかったんだろうな。……今なら、わかるよ」

「統矢さん……もう、ああいうこと言わないで下さいぃ……」

「ああ、悪かったよ。ごめん、れんふぁ」

　静かな夜に、二人のすすり泣きだけが響く。

　統矢はただただ、れんふぁと抱き合い二人で泣いた。

　れんふぁも酷い顔をしていたが、それは自分も同じだ。

　そうして長い間、体温を分かち合いながら声を張り上げ泣いた。

　ようやく落ち着いた所で、統矢は改めてれんふぁを抱き締める。そうして、頭を優しく撫でてやりながら、シャンプーと石鹸の匂いにれんふぁの甘やかな香りを拾ってゆく。

　自然と気持ちが落ち着いて、統矢はようやく理解した。

　今まで整理できず殺していた感情が、収まるべき場所に収まったのかもしれないと。

　だが、れんふぁはまだしゃくりあげながら泣いていた。

「なあ、れんふぁ……記憶、どうだ？」

「う、うう……グスン。ほへ？　き、記憶……わたしのですかぁ？」

「ちょっとずつ戻ってるって聞いたけどさ。その……聞きたいんだ」

　幼子をあやすように、当夜はれんふぁの体重を浴びながら細い腰を抱く。本当に華奢（きゃしゃ）で細くて、力を込めれば壊れてしまいそうだ。

　泣きながらも不思議そうな顔をするれんふぁの、その頬の涙を統矢は指で拭う。

「お前の知ってる……百年後の千雪の話、聞きたいんだ」

「千雪さん……わたしの、時代の」

「お前さ、えっと……違ったら、悪いんだけど……その、なんていうか……お、女の子同士？　ってのか？　そういうの、俺さ、偏見ない方だし、恋愛って自由だし」

「あっ！　ち、違うんですっ！　その、千雪さんは尊敬する人で、わたしの保護者でもあって、その、えと……それに、わたしが好きな人は……千雪さんもだけど、今は――」

「そ、そうなのか？　……俺、てっきりれんふぁは同じ女の子が」

「そ、それはぁ……そう、でも、あるんです、けどぉ……」

　もじもじとれんふぁは、統矢の胸に顔を埋めて喋る。

　途切れ途切れに、時折ぐずりながらも彼女は、統矢の知らない千雪の話をしてくれた。

「千雪さんは……わたしの時代では、新地球帝國第747戦技教導団（しんちきゅうていこくだいナナヨンナナせんぎきょうどうだん）の部隊長でした。階級は、少佐……そして、曽祖父を止めるために戦い、わたしも守ってくれました」

「……未来の俺を、止めようとしてくれたんだな」

「わたしもはっきりとは覚えていないんです。でも……千雪さんは、異星人との戦いにおいては、統矢さんを……曽祖父を支える腹心、右腕でした。え、えと、これは……わたしの想像なんですけどぉ、んとぉ」

　顔を上げたれんふぁは、再び目を潤（うる）ませ統矢の胸に頬を寄せる。

「わたしの時代では、統矢さんは、曾祖母のりんなさんと結婚してます。そして……その直後、異星人との最初の遭遇でりんなさんは……」

「そっか……でも、それって」

「そうです……異星文明との接触は、百年の全面戦争を生みました。その中でパンツァー・モータロイドは次第に、異星人から奪った技術を経て……今のパラレイドに進化したんです」

「百年……百年間も戦われていた、異星人との戦争か」

「曽祖父の統矢さんは、異星人への激しい憎悪で己を駆り立てていました。そして……あの刹那さんと同じシステムに、リレイド・リレイズ・システムに身を委（ゆだ）ねたんです」

　ようやく合点がいった。

　今の統矢がれんふぁのいる未来まで生きていたら、それは百歳を超える老人になる。だが、刹那のように繰り返し生まれ直せば、若いままでいられるのだ。遺伝子情報が徐々に欠損し、成長の上限が削られてゆく中で……もう一人の統矢は戦い続けたのだ。

　だが、れんふぁは意外なことを教えてくれる。

「千雪さんは……異星人との戦争中もずっと、曽祖父のために戦ってました。千雪さんは、あの人だけは……リレイド・リレイズ・システムを使わなかった。……だから、あんな身体になったし、それを進んで選び戦い続けたんです」

「あんな、身体って？」

「……そ、それは……ナイショ、です。女の子の秘密、ですから！　でも、覚えててくださいね、統矢さん」

　鼻と鼻とが触れる距離に、ぐっとれんふぁが顔を近付けてくる。

「今の千雪さんは、今の統矢さんが好きでした。同じように、未来の千雪さんも、未来の統矢さんが好きだったんです。それをわたしはずっと、見てきたんですぅ……だ、だから……死ぬなんて言わないくだ下さいっ！」

「あ、ああ……ごめんな、れんふぁ。本当にごめん」

「謝らないでください……もう、なにも言わないでください」

「わかった、本当にごめん、ってまただ……ごめん」

「もう……なにも言わせない、です、から」

　れんふぁの唇が、統矢の言葉と呼吸を奪った。

　統矢もまた、瞼（まぶた）の裏が薔薇色（ばらいろ）に彩られる中でれんふぁと呼吸を重ねる。

　触れた唇同士を通じて、二人は同じ愛しさを失った中で結ばれた。統矢が愛した少女を、れんふぁも愛してくれていた。二人は同じ愛しさを失って、それでも支え合って戦う宿命を背負っていたのだ。

　傷を舐め合うように、そのまま二人を夜は静かに包んでいった。