鴉とひよこの解剖教室

1章

1-1. 1791、墓荒らし、ライデン瓶

Edward

「また墓を暴いたのか、罪深き復活師よ」

　夜の暗闇に紛れて、誰かが言った。

　1791年、ロンドン、四方を林に囲われた教会の共同墓地。ぼろを身にまとった泥棒（シーフ）逮捕係（テイカー）十数名が、黒いコートの少年をとり囲んでいた。少年はうなだれ、空になった棺桶をじっと見つめている。

「好き勝手してくれやがって、覚悟はできてんだろうなあ、渡り鴉（がらす）」

　少年が顔を上げ、向き直る。獣脂（じゅうし）蠟燭（ろうそく）のランタンを掲げ、暗闇にその顔を浮かび上がらせた。ほっそりとした鼻筋、艶（つや）やかで癖のある濡れ髪、黒の瞳――陽だまりを避けて夜空を飛び、腐肉を貪る鴉に似ている――蔑称は、その姿を正確に捉えていた。

　少年は、灯（あか）りを持つのと逆の手で、青白い肌をした少女を抱きしめている。さきほど棺桶（かんおけ）から抜き出した掘り出し物だ。

「脱がして犯して袋叩きだ、覚悟は良いな？　エドワード」

　さっきとは別の誰かが、嘲るような声音で少年の名前を呼んだ。

　エドがハンター医師の内弟子になってから、5年が経った。エドは毎晩のように屍体の腹を掻っ捌き、ニスを塗りつけ骨を飾り、アルコールで臓器や組織を保存してきた。夜な夜な墓場を徘徊し、実験用の屍体を掘り起こしてくるのも、彼にとってはいつもの仕事だ。

　エドは退屈そうな顔つきで、自分を取り囲む男たちを観察した。

　――役人も、治安判事直属の警吏も来てない。民間人のシーフテイカーだけ。現行犯を確保した場合を除き、こいつらは逮捕権を持たない――この場さえ逃げ切れば、どうとでも誤魔化せる。

　エドは一団のリーダー格――黒い僧衣の男に目を向けた。

「大英帝国は危機に瀕しているんだ、ゲイル司教」

　エドはランタンを振りかざし、演説口調でまくし立てた。

「この国の医学は、他国に大きな後れを取っている。いかさま師が牛糞や水銀を薬と売りつけ、無知な医者もカキの殻や蟹の卵、木屑にたかるシラミを患者に飲ませる……誰もかれも、人体について何も知らない。何故か？　人体の中身を見たことがないからだ。何故か？　教会が、遺体の解剖を禁じたせいだ！　この国にはもっと屍体と実験と解析が必要なんだ。そうは思わないか、ゲイル司教？」

　エドが眼光を鋭くする。司教は一瞬ひるんだが、すぐ持ち直し、エドを睨み返した。

「黙れ食屍人（グール）！　切り裂き魔（ナイフマン）！　藪医者（ドクター・ドリトル）！　人の尊厳を切り刻み、屍肉をむさぼる悪魔（サタン）よ！　貴様らに切り刻まれた屍体は、天に召されず」

「最後の審判で蘇ることができない、だろ？　聖書の受け売りじゃなく、自分の言葉で話しあえよ」

「腐肉食い（スカベンジャー）の鴉と話し合うことなどない！」

　エドは呆れたように肩をすくめ、

「それでは足りないトリ頭から司教殿に、今後のための教訓を」

　直後、口の端を邪悪に吊り上げた。

「敵が変な口上を始めたら、時間稼ぎを疑いな」

　エドがさっとコートの裾を翻（ひるがえ）した。同時に、導火線に火のついた四つの爆竹が宙を舞う。皆顔を引きつらせ、息を呑む。ほんの一瞬、まるで時間が停止したような静寂が舞い降りる。

　音と光の暴風雨が、真夜中の墓地に降り注いだ。

　エドが少女を抱きかかえ、浮ついた包囲網の隙間をまっすぐに駆け抜けた。いつの間にか、黒い硝子をはめ込んだ革のゴーグルをつけている。いち早く衝撃から立ち戻った数人が後を追う――しかし彼らはすぐに足を止めることになった。

　咆哮が、爆音で痺れた鼓膜を貫いた。骨の芯を振るわす獣の声に、追手たちは身をすくませる。

　林から大きな影が2つ飛び出し、一団の前に降り立った。すらりとしたポインターと筋肉質のグレイハウンド。黒い毛並みの猟犬たちは、牙を剥き出しにして追跡者たちを牽制する。

「しばらくうちのワンコと遊んでろ」

　言い捨てて、エドは林に逃げ込もうとする。そのとき、がっしりとした体つきの男が現れ、エドに飛びかかってきた。首をつかまれたエドは近場の梢へ叩きつけられ、木を背にして締めあげられる形になる。

　エドは内心舌打ちした――取り逃がしたときに備え、退路を封じてたのか。一番荒事に強い奴を配置して。

　せめてもの抵抗か、エドは警棒を男の額に突き付ける。しかし男は鼻で笑った。エドは落とされる寸前で、突きを繰り出す力が残っているようには見えないからだ。警棒は力なく振り下ろされ、男の胸にそっと触れた。

　瞬間、黄色い閃光が走った。

　男の身体を衝撃が襲った。一瞬びくりと身体を痙攣させた後、受け身も取らずぬかるんだ地面に身を沈める。エドは梢にもたれて喉を押さえ、咳を繰り返した。

「……油断しすぎだ、木偶の坊……電気ショックは初めてか？」

　呼吸を整え、黒いコードの伸びた警棒を外套の中にしまいこんだ。さっとしゃがんで少女を抱き、走り出す。

　エドの姿は、林の暗闇に薄まって消え去った。墓場に残されたゲイル司教は、ぎりぎりと歯を噛み締め、林の奥を睨みつけた。

「今に報いを受けるぞ、神に仇なす外科医どもめ」