黒の女王、地上へ
魔法製のランプの光が踊るように揺らめく、地下の坑道。
土の匂い香るその中を、足音をほとんど立てず歩く人影が三人分。彼らは一列に並び、黙々とある場所を目指していた。
中央を歩くのは、腰まで届こうかという艶の良い黒髪を持つ女性だ。身に着けている漆黒のドレスは、彼女の存在を隠すかのように足首まで覆っている。
全身を黒で包んだ、どこか神秘的な雰囲気を匂わす女性の名は女王蟻、ルツィーネ。そして女王蟻の前後を挟むようにして歩いているのは、
今まで地下を支配してきていた、ルツィーネを始めとした『
今まで女王蟻一族が混蟲であり続けた背後には、魔道士ペルヴォプラの存在があった。
激しい支配欲を抱えていたルツィーネ一族であるが、あれは彼女らが本来持つものではなかった。本能に見せかけた、ペルヴォプラの暗示であったのだ。
彼女らの中に流れる蟻の血を利用し、支配欲だと錯覚させていた。腹を痛めて産んだ我が子の一人を無理やり混蟲に変え、もう一人を殺すという判断を下してしまうほどの、歪んだ支配欲を――。
その意味では、彼女もかの魔道士の犠牲者と言える。
だが、その事実を知らないルツィーネ。彼女は現在、激しい自責の念と立ち向かっていた。
娘達に許して欲しいとは微塵も思っていない。この罪悪感は一生背負わねばならないものだと、彼女は決意すらしていた。
坑道内ですれ違う者達は彼女らの姿を見た瞬間、一様に驚き、そして慌てて頭を下げる。しかし女王蟻は微笑さえ浮かべ、片手を上げて軽く彼らを制した。今まで冷酷であった女王蟻の変わり様に、さらに彼らは目を丸くしながら見送る――。
これを何度か繰り返しながら、三人は確実に目的地に近付いていた。
彼女らが向かう先は地上――テムスノー城だ。
王女であり、そして本物の混蟲であるフライアを前にした女王蟻は、自身が刃を向けようとしていた相手の器と、そして力の片鱗を垣間見た。あの刹那の邂逅で、地上をも制圧しようという考えは、既に彼女の中からは消え去っていたのだ。
地上――王宮は、あれから何度か地下とコンタクトを取ってきた。そして今日、地上と地下のこれからの発展のために、初めて正式な会合が行われるのだ。
あまり代わり映えのしない景色の中を進み続けること、数刻。
速度を落とすことなく進み続けていた彼女らだったが、不意にパルヴィが振り返った。
「ここらで少し休憩をいたしますか？」
「いや、良い。聞くところによると、以前やって来たという外の国の者は、あの断崖絶壁を登ってきたのであろう？ それと比べたら、地下を歩くことなど大したことではない」
比べる必要があるのかは
それからさらに歩き続けた彼女らは、ようやく地下と地上を繋ぐ入口まで辿り着くことができた。
入り口の前では、王宮から
彼らは女王蟻の姿を見た瞬間、一糸乱れぬ動作で敬礼をした。しかし女王蟻は何かに
「ルツィーネ様……？」
パルヴィが振り返りながら不安げに呼ぶと、ルツィーネは手で日差しを避けながら顔を上げた。
彼女の視界に広がるのは明るい緑。木々から伸びた枝は、まるで光を求めるかのようにグンと天を覆っている。
初めて踏んだ地上の土は、地下の地面よりも色濃く、幾分か柔らかい。
眼前に広がるのは地下にはない色、そして景色。
女王蟻も
「地上の光は眩しすぎるな」
やがてポツリと洩らした女王蟻は、天を仰いだまま顔をしかめる。
それは、彼女に同行していたパルヴィとヘルマンも同様の意見であった。
祖先達が地下に住まうと決めた日から、彼らは陽の光というものと無縁の生活を送ってきていたのだ。
「だが――」とルツィーネは森に囁くかのように続ける。
「嫌いではない。たまになら、この光も良いかもしれぬな」
木々の隙間から覗くテムスノーの城を見上げながら、黒の女王は口角を上げた。
「すまぬ、待たせたな」
少しだけ戸惑いを顔に浮かべていた兵士らに、ルツィーネは穏やかに話しかける。
「では参りましょう」
そして再び彼らは歩き出す。
女王蟻は僅かに目を細めながら、誘導する兵士らの後ろ姿を眺めていた。
地下とは段違いの光量にはまだ慣れない。でもこの眩しさはきっと、テムスノー国の未来の暗示でもあると彼女は信じていた。
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