第3話
ある日、リンゴをまな板の上に置いて、包丁で切ってやろうとしたら、そこから小人がわらわら出てきてこう言った。
「ここは私達の住まいなので壊さないでください」
「なるほどそうか」
私は頷いた。
「しかし、リンゴが食べたかったのに、それができないとは。なんとも惜しいな」
「それならば」
小人は私に手招きした。
「リンゴの国へ遊びに行きましょう。そうすれば満足するはずです」
「そうだろうな。満足できるだろう」
そこで、俺は小人に導かれるまま、リンゴにプツリと空いていたその穴へ飛び込んだ。
すると、「ほう」と俺は感心した。
「うむ、よくできている。明るい黄色のトンネルじゃないか」
「そうです。光は採光窓で入れていますし、果汁に溺れないようにうすーいセメントで固めているし」
「甘ったるい匂いだな。よだれが垂れる」
色々な有名絵画も並んでいた。
その中で特に目を引いたのが、額縁の中をくり抜いて作った木枠が、そのまま下げられている作品だ。
「これは何を表しているんだ?」
「世界ですね。題名は、『りんご』」
「ふうん」
そうこう歩いているうち、横に赤い扉が見えた。
「あれは?」
「しっ、大きな声を立ててはいけません。男爵がお休みになっているでしょうから」
「男爵?」
「とにかく静かに」
小人はーーいや、この時ばかりは私と同じくらいの背の高さであったのだがーー、
青い顔をして私にそう告げた。
そこで、よくよく耳を澄ましてみれば、確かに寝息が聞こえる。
扉も大きいが、やはり男爵とやらはそれに見合うだけの巨漢と見た。これは面白い。
わずかな隙をついて、私はその扉をノックした。
途端、小人達は一目散に逃げ惑う。
アレヨアレヨと言う間にみんないなくなって、私一人が取り残されているところへ、勢いよく扉が開いた。
「誰だ、お前は」
それは全身真っ茶色の猫だった。
私はその威圧感にブルブル震えながら「誰だか当ててみろ」と返す。
「ん、そうだな。お前は、俺の餌といったところか」
「バカを言うんじゃない。だいたい、どうして俺が食べられると思うのだ」
「何、食べられないのか?」
「そうだ。……見よ、この背中を。カチカチのようだろう?」
「うーむ」
「私は姿形こそ人のものを借りているが、実は鉄塊なのだ」
「ほう。確かにそうかもしれない」
「だろう?お前はこのまま俺をかじるのも良いが、これでは双方のためにならない。そこでどうだ。手を引いてみるというのは」
「よし、そうしよう」
猫はゆっくり帰っていった。
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