アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

終幕：ターゲット（三）

　その時、パイは上機嫌だった。

　まず料理が思った通りの味に仕上がったことが嬉しかった。

　ここは、街の外れの一軒家。宿屋では２部屋借りることになり効率が悪いと言うことで、かなりぼろい空き家を借りたのだが、炊事場があるのはありがたかった。水釜と竈、それに調理台。どれも修復は必要だったが、きれいに手入れをすればそれなりにましになった。

　そこでパイはファイのための料理を作る。建前上、守和斗やクシィにも食わせるが、パイとしてはファイのために作っている。そして今日のシチューの出来映えは、ここ最近でも大成功と言える風味となった。

（ふふふ。祝いの席にふさわしい味です）

　味を見ながら、パイは思わず微笑する。

　邪魔者がいなくなった祝いにファイとこのシチューを口にすれば、そのうまさは何倍にもふくれあがることだろう。

　その妄想に心を躍らせながら、パイは背後をうかがう。

　そこにはつい先ほど帰ってきた守和斗が１人でテーブルに着いていたのだ。

　彼の話によれば、ファイとクシィはまだ報告やら手続きやらがあるらしく、しばらく帰ってこないらしい。

　パイは水晶の針葉樹（クリスニファー）に住まう神に、心の中で感謝を伝える。これは、大切なファイを誑かす悪魔を斃すため、神が与えたもうチャンスである。この時を逃してはならない。

　すでに守和斗の椀に毒は仕込んである。隠していたそれを取りだし、そこにシチューを流しこむ。その行為に躊躇いの欠片もなかった。彼女の中に良心の呵責どころか、悪意も殺意も外にでてこなかった。邪魔な虫を追いはらうのに、多くの者は特別な感情などもたないだろう。自分でも不思議なほど心が落ちついていた。

　魔法（マギア）では、混沌（カオス）と秩序（コスモス）という考え方がある。

　人を無差別に襲う魔獣や、心が闇に囚われた人間などは、内に混沌（カオス）の性質をもつ魔力（ギリアン）が溜まり、外にまであふれだすという。しかし、今のパイから混沌（カオス）の魔力（ギリアン）はかけらも流れ出ていない。自分でもわかるほど、清浄な秩序（コスモス）の魔力（ギリアン）が日常と同じように纏っていることがわかる。

　それはつまり、自分が正義の行いをしているという証明に他ならない。

「はい、どうぞ。今日のは格別に上手にできたんですよ」

　パイはテーブルにシチューをさしだす。野菜も肉もたっぷりと入ったボリュームたっぷりの温かい、旨味と毒のシチューだ。

「おお。これはうまそうですね」

（なにが「うまそうですね」ですか。よく言うものです……）

　そんなことを守和斗が心から思っていないことはわかっている。

　思（・）え（・）る（・）は（・）ず（・）が（・）な（・）い（・）のだ。

「守和斗さん、いつも黙々と食べてしまうんですから、今日はしっかりと味わって食べてくださいね。食（・）事（・）を（・）楽（・）し（・）ま（・）な（・）い（・）な（・）ん（・）て（・）人（・）生（・）を（・）半（・）分（・）以（・）上（・）、損（・）し（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）よ」

　自分でいいながら、よく言うと思う。ここから先の彼の人生を損させようとしているのは自分なのだ。

「あはは。そうですね。すいません。いつも、ありがとうございます。味わわせていただきます」

　そう言うと、守和斗がスプーンを手に取ってシチューをすくった。

　そしてそれを口に運ぶ。

　しばらく、もぐもぐと口を動かした後、スワトが開口する。

「おお。これはおいし――うっ！」

　呻きと同時に、剥くように開かれる両眼。

　スプーンを落とし、テーブルから逃げるように椅子から転げ落ちる。

　床を掻く爪、這いつくばる虫のように動く四肢。

　一気に口から吐きだされる真っ赤な液体。

　痙攣。

　そして肉体は活動を止める。

「……スワトさん？　大丈夫ですか？」

　白々しく心配した風に、パイはスワトに近づいた。そして彼の背中に手を当てて、魔力（ギリアン）により生命活動を探る。

（……さすが、ドラゴンさえも殺すという世に名高い猛毒）

　守和斗の肉体は完全に肉塊と化していた。心臓はとまり、無様な死に顔を見せている。

　念のため、足で蹴りあげて裏返す。

　それでも反応はない。これなら安心だ。

「ああ、思った通りでよかったです。この猛毒、体内に一定量が入れば、回復の魔法（マギア）さえ効かないのだけど、強烈な苦みがあるのです。ですから、普通の人は口に入れたとたんに吐きだすのですが」

　パイは床に転がる守和斗に自慢げに話しかける。

「スワトさんなら吐きださないと思ったんですよ。だって貴方、匂いは気がついても味はわかりませんよね？　知っています？　実験で今まで貴方のだけ味を変えていたものがあったのですよ。でも、貴方はそれさえも気がつかなかった。貴方、味覚がバカですよね……。いくら強い貴方でも、体の中からなら防ぎようもないでしょう。」

　パイはクスクスと嗤いをこぼす。

「ああ。これで邪魔者は、あの闇の血脈の女だけ。まあ、スワトがいなくなればあの女も一緒にいたりはしないでしょう。これでパイ様はわたくしだけのものになるわ。……ああ、そうだ。あの婚約を申し込んできた英雄騎士（ヴァロル）も殺してしまいましょう。ファイ様に婚約者などいらないのです。そうです。スワトでさえ殺せたのだから、あの男も簡単に殺せるはず。そうすれば、ファイ様もわたくしだけを見てくれるでしょう」

　自分以外、誰もいなくなった部屋でパイは独り言ちる。それはどこか夢心地でいる自分に言い聞かせるかのごとく、自然と口が動く。

「とにかく後始末……そう、そうでした。後始末をしないと。あの混沌（カオス）の魔力（ギリアン）にあふれる森に捨てれば、すぐに死体は魔獣が始末してくれるって言っていたし……言っていた？」

　ふと自分の言葉に疑問を感じる。

　そうだ。計画では、ここを片づけた後、守和斗の死体をその森に捨てに行く予定だった。しかし、その森の存在を知ったのは、誰かから聞いたからである。否、本当に聞いたのだろうか。そんな話をした記憶がない。

（どこか心の中に誰（・）か（・）が（・）囁（・）き（・）か（・）け（・）て（・）き（・）た（・）ような……）

　そこまで考えて、パイは頭をふって疑問を捨て去る。今は、そんなことをしている場合ではない。急いで事を進めなければならない。

　これですべてが上手くいくのだから。

「さあ、憧れていた貴方の冒険はここでおわりです。……さようならです、お強い冒険生活支援者（ライフヘルパー）のスワトさん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二部・完