アルティメイタム～冒険生活支援者《ライフヘルパー》はレベルが上がらない！？（ #アラレない ）

第八幕：師匠（八）

　２人は反射的に、その倒れてきた身体を受けとめる。

　鼈甲色の髪と、出会った時と同じままの意志の強さを感じさせる少し太めの眉と、瞑られた狐目。

「……セレナ！？」

　クシィの驚愕の呼びかけに、すぐさま抱きかかえられたセレナは目を開けた。

　そして彼女自身も驚愕したように、目の前のクシィとファイを見つめる。

「ど、どうして……２人が？　あれ？　私、生きて――」

　クシィは彼女の言葉が終わる前に、「良かった！」と言いながら彼女を抱きしめる。

　隣ではファイが、「無事で何より」とセレナの手を握る。

　２人は涙を浮かべながら、失ったと思っていた命が救われていたことを喜んだ。

　だが、なぜだかはわからない。

「私、あの魔獣に喰われたんじゃ……」

　セレナの疑問に、ファイとクシィがそろって守和斗に視線で尋ねる。

　それにつられて、セレナも守和斗を見た。

　しかし守和斗はすぐには答えず、３人に優しく微笑だけ返す。

「き、き、きさま～～～！　なんで生きている！？」

　そこに壁の上の方から、額に血を流したラクティスが身を乗りだしながら叫んだ。

　最もセレナが生きていることを信じられないのは、きっと彼だったのだろう。

　遠くからでもわかるぐらい、驚愕と混乱がうかがえた。

「女！　きさまはあそこで喰われて――」

「ああ。あの死体、あなたの副官ですよ。喰われる寸前に交換したから」

　守和斗の答えをラクティスは理解できず、キョロキョロと死体と守和斗を見やる。

「なっ……なにを言ってるんだ！　そんなわけあるか！」

「と言われても。実際、セレナさんはこうして生きているわけだし」

「ば、ばかな……だいたい、貴様……どうやって入ってきたんだ！？」

「まあ、実はずいぶん前から、ここにいたんだけどね」

「な、なんだとおおおおぉぉぉ！？」

　その守和斗の言葉に反応したのは、ラクティスだけではなかった。

　ファイとクシィが厳しい顔で守和斗を睨む。

「やはり、見ていたのか。あの時、尻尾の向きを変えたのは貴様だろう！」

「あっ！　じゃあ、魔獣の爪がずれたのも……。ってか、なんで早く助けに来なかったのよ！　中途半端に手助けして……」

「それは２人に、体でわかってもらうためだよ」

　激しい剣幕の２人に対して、守和斗は相変わらず悠然としていた。

「俺も昔ね、父さんの言うことを守らずピンチになった時は、半殺しの目に遭うぐらいまでは放置されて、実体験で学んでいったんだよなぁ。だから、２人にもその方がいいかな……と」

　ファイがたじろぐ。

「貴様の父上は、悪魔か……」

「どちらかと言えば、爺さんの方が悪魔と呼ばれていたなぁ……。父さんは、悪魔と言うより鬼？」

「……いやな家族ね」

「でも、俺にとっては、父さんは無敵のヒーローだったよ。なにしろ俺、父さんと勝負して、まともに勝ったと思えたことなかったし」

「そ、そうか……」

「あ、あんたが……ね……」

　ファイもクシィも、ちょっと引いた。

　なにしろ２人にしてみれば、守和斗の強さは天上のもの。

　その守和斗に、「英雄（ヒーロー）」と言わしめる父親など想像もできない。

「ええい！　なんだかわかんねーよ！」

　無視されていたラクティスが怒鳴った。

　そして、押さえつけから解放されながらも、忠実に「待て」を守っていた魔獣に指示をだす。

「【白虎（baegho）】！　そいつらを食い散らせ！」

　待っていましたとばかり、今まで低く唸っていた魔獣は爆発するように吼えた。

　そして、一番手前にいた守和斗に食いつきかかる。

「――ったく。まだ、話し中……だよ！」

　言いながら、彼は振りむきざまに裏拳を放つ。

　その裏拳は、迫り来る魔獣の横顔をとらえて、そのまま巨体をふっとばす。

　あまりの勢いに、魔獣の象徴とも言うべき牙が一本、へし折られて別方向に飛んでいく。

　巨体はそのまま空中を飛び、壁にぶつかり、建物の中に轟音を響かせる。

　魔獣はそのまま気を失ったのか、ピクリとも動かない。

「なっ……なっ……なんだとおおおおぉぉぉ！？」

　ラクティスが叫んだ。

「――殴った！　学徒殿が魔獣を殴ったぞ！」

　セレナも仰天して、クシィとファイに訴える。

　だが２人とも驚いてはいるものの、半分は呆れ顔だ。

「な、殴ったわね。さすがにちょっと引いたわ」

「ちょっとなのか！？　あの魔獣の巨体を殴って飛ばしたんだぞ！？　そ、それにキングサーベルタイガーの牙って聖剣並みの強度があると言われてなかったか！？　それ、へし折ったんだぞ！？」

　クシィに食いかかるようにセレナは訴えた。

　すると今度は横で、かるいため息まじりにファイが応じる。

「う、うむ。まあ、驚いたが……こいつなら、これぐらいは不思議じゃない」

「ど、どういうことよ、それ！？　なんで騎士（ロール）でもなんでもない学徒が……」

　セレナが理解できずに呆気にとられる。

　その様子にファイとクシィは、一瞬だけ顔を見合わして笑う。

　それはそうだろう。

　こんな不条理な力、信じられるわけもない。

「ところで、副管理官が身代わりになったということは……」

　ファイの問いに、守和斗がうなずく。

「ああ。あの副官……副管理官？　まあ、どうでもいいけど、マーチという男ね。どうやら、殺しを楽しむ下衆（げす）の上、悔いる様子もないし、助けたついでにね」

「助けた……じゃあ、あの娘と村人たちは……」

「もちろん、生きているよ。俺の使い魔が見張っているから、無事に村に着いていると思う。……ああ。それから、あの少年も生きているよ」

　クシィが黒い瞳を輝かす。

「本当！？」

「かなり危険だったから、まずは俺が生命維持と新陳代謝の向上、回復をある程度同時にしたんだけど、なんとか間にあったよ」

「新陳代謝向上……」

「そう。ちなみに２人にもさっきから少ししているから、かなりキズは癒えているんじゃない？　体力は使うから、疲れてはいると思うけど」

「あ……」

　そう言われて、２人は体の痛みがかなり和らいでいることに気がついた。

「あとのことは、パイさんに回復魔法を頼んだからね」

「パイに？」

「ああ。説明もなしで空間転移（テレポート）で村に連れて行ったから、最初はパニックになっていたけど、村の様子を見たらすぐに働いてくれたよ。パイさんには悪いことしたかな」

「……いや。パイも村人を助けることができて、感謝しているはずだ。後で説明は大変だがな」

　そう言って、ファイは苦笑する。

　空間転移（テレポート）などという、時間も距離も飛び越えてしまう不条理な力を垣間見れば、パニックにもなるだろう。

　だが守和斗はその不条理な力で、２人がこぼしかけた命をすべて救って見せた。

「無理を通す力……か」

「無理なものは、無理だよ。俺だって全部を救えるわけじゃない」

　守和斗はファイの独り言に答える。

「でも、それは本当に無理なのかな。今は無理でも、もっと努力すれば無理じゃなくなるかもしれない。より多く助けたいと後悔したなら、より強くなればいい。許せない理不尽を覆せるぐらい不条理に強くなればいい。俺は親父にそう教わった」

　守和斗が言っていることは、むちゃくちゃかもしれない。

　だが、それを聞いていたファイ、クシィ、そしてセレナも、「守和斗は自分と同じなのだ」と気がついた。

　自分の父親に憧れて、強くなろうと努力してきた人間なのだと。

　そして３人が目指している、「英雄の子」としての姿がそこにあるのだと。

「まったく。貴様は本当に私と同年代なのか？」

　ファイの問いに、今度は守和斗が苦笑する。

「俺は生まれた時から、『世界を救うために』と育てられてきたからね。訓練も教育も生活も……自分で言うのもなんだけど、普通の人の数倍は濃密な人生を送っていると思うよ」

「せ、世界……か。なるほど。それは規模が違うな……」

「た、確かに……」

　ファイとクシィも、釣られるように苦笑する。

　２人は今まで自国のこと、せいぜい自軍勢のことぐらいしか考えたことがなかった。

　他国、他軍のことまで救うなど、考えたこともない。

　ましてや世界すべてを救うなど、欠片も考えたことなかった。

「ふ……ふざけ……ふざけるな貴様！」

　ずっとあまりの衝撃に呆けていたラクティスが、やっと自我を取りもどして怒鳴り始める。

「【白虎（baegho）】！　いつまで寝ている！　早く奴らを殺せ！」

「“あんた、韓国人かい？（당신은 한국인입니까）”」

　守和斗の言葉に、ラクティスは身震いするように反応する。

　そして、同じように韓国語で答える。

「貴様もプレイヤーか……」

「やっぱり韓国人か。『白虎（baegho）』の発音でそうかなと思ってね」

「ふん。そうか。プレーヤーなら話は別だ。お前も韓国人なんだろう？」

「いや。日本人だ」

「なっ！？　日本人（チーター）だと！？　そうか。だから、不思議な力が使えたのか。【古代魔法】か【神気法（しんきほう）】ってヤツだな！　日本人はズルばかりする。まあ、いい。おい、それを教えろ！　このオレに、それさえあれば、【英雄騎士（ヴァロル）】どころか、【勇士（ブレアル）】にさえなれそうだ。予算がなくて、こんな領地管理官なんて役しかもらえなかったが……これで逆転だ！」

「また、それか……」

　守和斗は、ため息をついた。

　だが、やはりこの世界で日本語は特別らしい。

　少なくとも、日本語を読める人間はいなかったのだろう。

　だから【古代魔法】や【神気法】などというものも、ほとんど伝説的なものに過ぎなくなっている。

　実体がどういうものか、誰も知らないのだ。

（いや。逆か。そうなるようにするため、日本語を読めるヤツはプレイヤーにさせなかった。ゲームバランスが壊れるから。いや、待てよ？　なら情報を潰してしまえば良いだけだ。……ということは、すべてを把握（・・・・・・）していない（・・・・・）ということか……）

「おい。聞いているのか、日本人（チーター）。それを教えれば命を助けてやるぞ！」

「残念だけど、それはできない。俺はプレイヤーじゃないしね」

「あん？　じゃあ、お前はゲームマスターなのか？」

「違うよ」

「じゃあ、何なんだよ、貴様は！」

　守和斗は、また言語を他の者にもわかるように元に戻す。

「俺は、万能力者（アルティメイタム）。あんたに、最後の言葉を届けに来た」

「アルティメイタムだと？」

「そう。これが最後通告（アルティメイタム）だ。すべての罪を公に告白し、裁きを受けろ。さもなくば、俺があんたを処する」

「……ぷっ！　日本人は、本当に今でもアニメ文化だな！　そんな台詞言って恥ずかしくないのか？　それともファンタジーＲＰＧの勇者にでもなったつもりか？　ＭＭＯＲＰＧに勇者はいないぞ！」

　腹を抱えながら、ラクティスはヒーヒーとした嗤いをもらす。

「はあ～。笑った。……もう、いい。どうせ、そんだけ強い力なら、１日１発とかしか使えないとかなんだろう？　だとしたら、使い勝手が悪そうだ。それに古代魔法とか使えても、魔力に強い魔獣相手なら大したことないだろう。……餌になれ、まとめてな！」

　背後でその魔獣【キングサーベルタイガー】が、低く唸りながら動きだす。

「みんな俺の左腕をつかんで、絶対に離さないように」

　守和斗の言葉に３人の娘は立ちあがって、言われたとおりにおのおので彼の左腕をつかんだ。

　ちょうどその時、背後で魔獣が雄叫びをあげる。

「よーし、やっと起きたか！　行け！　そいつらを無残に食い殺せ！」

　振動をともない、魔獣があっという間に守和斗達に近寄る。

　巨大な爪をともなう、前足が大きく振りあげられる。

　だが、守和斗は慌てずにラクティスを指さす。

「強制執行！」

　爪が振りおろされはじめる。

　守和斗達が消える。

　ラクティスの背中が誰かに押される。

「――えっ！？」

　ふりかえった刹那、ラクティスは背後に守和斗達を見る。

　四つん這いになった彼が、次に見たのは地面。

　そして、上から被さる大きな影。

――ぐしゃっ！

　無残に飛び散る肉片と血しぶき。

　だが、それだけではなかった。

　突然、魔獣も苦しみはじめた。

　雄叫びをあげると、悶絶しながら白目をむく。

　吐血。

　そして地響きを立てて身体を横たわらせた。

「……魔獣まで死んだ？」

　不思議そうに上から見る守和斗。

　その横にクシィが来て、ボソッとつぶやく。

「呪縛……かも。そもそも魔獣を従わせる方法なんて……」

「ほむ。ちょっと見てくるよ。ここにいて」

　そう言うと守和斗は、躊躇いなく広場に向かって飛び降りた。

　いや。飛んでいった。

　空中を滑るように飛び、そして魔獣の死体の上で停止する。

　呪文もなく、しかもあれだけ自由に飛ぶことなど、風の魔術でも難しい。

「……なんというか」

　いつの間にか、クシィの隣にファイが来ていた。

　そして、守和斗を見ながら苦笑する。

「あまりにレベル差があると、『戦い』にもならんのだな……」

「そうね。戦う前に、もう決着はついているようなもんだものね」

「我らとの腕試しは、かなり手抜きしてくれたのだろうな……」

「腹立たしいけどね」

「怖いな……」

「そうね。……でも、あたしは目指したいわ」

「私も目指すさ……。『理不尽』という敵を倒せる『不条理な力』というやつを」

　２人の少女は、目指す先にいる者（・・・・・・・・）を強く見つめるのだった。