面会２
◇◇◇◇◇
「もう間もなくいらっしゃいますよ。こちらの椅子にお座りくださいまし」
俺がソワソワして歩き回っていると、メリッサが用意された椅子を示した。
テーブルの横に置かれた背の高い椅子。かなり高い座席で、どうやって座るんだと思っていると「失礼いたします」と、メリッサがひょいっと乗せてくれた。
まあ、仕方がない、どう見ても大人用の椅子だし。これなら確かに足は地面につかないからな。
メリッサが甲斐甲斐しく服装の乱れを整えていると、やがて来客の知らせが入った。
扉の向こうから現れたのは、枢機卿の帯を付けた白い長衣に、式典用のマントを羽織った背の高い女性だった。何というか迫力が只者ではない。すごく美人なんだけど、軍隊の指揮官のような覇気を感じた。
そしてもう一人。遅れて入ってきたのは、かなり若い下級神官。下手をするとまだ十代かもしれない。
「ようこそいらっしゃいました、マリーアン様。初めまして、イツキと申します」
まずはきちんと挨拶。
地位の高い方だと聞いているので、ここは何事も穏便に済ませるための、とっておきの営業スマイルで。
彼女は少し驚いたような顔をしているが、この格好にツッコミをいれたいのだろうか？ もちろん、本当のところ俺も全力で入れたい。
けれどそれは一瞬のことで、すぐににっこりと笑って挨拶を返すと、そのまま自己紹介などをしてくれた。俺の体調のことを気遣ってくれたり、頭に乗っている従魔について雑談したりと、想像よりもずっと気さくな印象を受けた。
そして最後に、後ろに控える神官のことに触れた。
そうじゃないかとは思ったが、やはり俺の側付きになる神官のようだ。
ちょっと前から視線は感じていたので、どうにも気にはなっていた。どちらかというと、それは警戒に近い感情で、いくら彼女が気さくに会話を進めていても、俺は通常運転のビジネスモードだった。
「初めまして、エルマンと申します。誠心誠意、神子様のお役に立てるよう精進いたします」
けれど、その名前を聞いた途端、思わず「あっ」と、叫びそうになった。
なぜだか自分でもわからない。
ただ、その名前がこちらの言葉、文字までも、くっきりと頭に浮かんだのだ。
知らない名前のはずなのに、なぜかスペルまでがはっきり分かる。
押し寄せる何かに、思考が濁るような感覚がして、思わず頭を押さえた。
「……神子様？」
若い神官にそう声を掛けられて、思わずハッとなった。
俺は気をそらしたことを詫びたが、そこで再び引っかかりを覚えた。名前にばかり注意が向いていたが、その声が最近聞いた声であることに気が付いたのだ。
「そうだ、あの魔力操作の……人？」
「……おっしゃる通りでございます。許可もなく不躾な真似をいたしました、お許しください」
「えっ？ いや、そんな……」
この人に謙られると、ひどく落ち着かない。
なぜかわからないが、常に助けられているような、支えになってくれているような、そんな心の拠り所のような存在に思えたのだ。
正直、俺の手伝いさせるとか、呼び捨てとかハードル高すぎだし、いっそ罰ゲームのような感覚だ。
「そ、その節は大変助かりました。見知らぬ場所で、体調を崩し、困っていたところを助けていただいたのですから、感謝しかありません」
思わずペコペコとお辞儀をしそうになったが、メリッサの咳払いで辛うじてそれだけは堪えた。
その後、マリーアンは後のことをエルマンに託し、部屋を退出していった。
「本日から一週間、お披露目を兼ねた祭事の手順と、禊や前行事などの準備を、お手伝いさせていただきます」
そうして、数日後の祭事に向けて、俺には側付きの神官が付くことになったのである。
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