「実はね、もともと獣人と魔獣は相性が良くないんだよ」

　リュシアンは、いきなりなんの衒いもなく核心をついた。

「てめぇ…が、なんで」

　ダリルが驚くのも無理はなかった。

　なにしろ例の噂は、上級生のほとんどには知れ渡っていたが、ここ二年ほどの新入生は知らないはずだったからだ。リュシアンは、ニーナ繋がりで上級生との交流が多かったため、たまたま耳にしたのだ。

　噂が流された直後、学園によりかなり強引な火消しが行われた。

　事実無根だとして、これ以上の詮索を禁止したのだ。さらにダリルにも、そのことに関して質問されても、肯定せず無視するようにとの通達があった。

　それは人道的対処に見えて、実のところは獣人を差別していることに他ならなかった。

　学園の理念として、身分種族に問わず門戸を開いているが、どちらかというと魔法関係に優れたものが多く、たとえ武術系でも魔力皆無のものはいなかった。そのため獣人が在籍したことはほとんどなかった。

　もちろん獣人が入学してはいけないという規定はない。それでもその体質上、魔力がない者の入学は難しいと言わざるを得なかったのだ。

　余談だが、獣人と一纏めにされる亜人の中でも、鳥型、トカゲ型、人魚などは魔力に似た力があり、一般的な獣人とは別格に扱われている。

　もとより昔から獣人の地位は低く、百年前ほど前までは、そのほとんどは奴隷だった。そのこともあって人間やエルフには、どうしても獣人を差別する風潮があったのである。

「だからね、召喚の儀がうまくいないのも、そのせいだと思うんだ」

「てめっ…俺のせいだって言うのか！？答えろっ…、てめぇも俺を…」

　この人、本当に人の話聞かないなあ…

「相性だってば！…あのね」

　リュシアンは、王都で山ほど読み漁った書物の記憶から、獣人に関する記述を思い出していた。

　獣人の多くはもともと森で暮らしており、その頃から魔獣や他の動物と縄張り争いが絶えなかったという。そのため、お互いを認識して無用な争いが起こらないように、自然に距離を置くようになっていったというのだ。

「フェロモンっていうか、匂いっていうか、そういうのが出てるらしいよ」

「匂い！？」

　はっとして、ダリルは慌てて自分の匂いを嗅いでいた。

「人間の血が入ると、ほとんど消えてしまうらしいけどね。ダリルって、獣人のハーフだっけ？」

「はぁ？！俺はハーフじゃねえ、故郷の一族が、もともと獣人の血を受け継いでるだけだ」

　思ったよりずっと血は薄いようである。噂など、本当にあてにならないものだ。

　リュシアンは、おもむろにダリルの周りをぐるりと回った。

　ダリルは、不愉快そうに眉を顰める。

　獣人混じりと知った時、大抵の相手には多かれ少なかれ侮蔑の色が浮かぶ。今となっては獣人イコール奴隷ではないけれど、それでも昔から受け継がれてきた記憶と、今も根付いている魔力至上主義がそうさせるのだ。

「なんだよ…、何してんだ」

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