継母の連れ子が元カノだった

本気のおまえを見せてみろ③ 尊い

◆　羽場丈児　◆

　翌朝。旅行三日目――最終日。

　宿のチェックアウトを済ませた俺たちは、荷物を先んじて自宅に送り返すと、目的の駅へと徒歩で移動した。

　駅――と言っても、電車の駅じゃない。

　ロープウェイだ。

　有馬温泉からは六甲山の山頂に繋がるロープウェイが直接伸びている。これに乗って山頂を一通り観光をした後は、別の駅からケーブルカーで麓に降り、最寄りの駅から京都に帰る。そういう日程になっていた。

「本当は竹田城跡にも足を運んでみたかったんだけどね。ここからでは遠いし、何十分も山を登るから、大所帯の今回はやめておくことにしたよ」

　とは、企画者である紅さんの弁。

　続けて、「今度二人きりで一緒に行くかい？」などと言ってきたので、「荷物持ちとしてなら」と答えておいた――下手に否定すると逆に勢いづかせることになる。

　空中から見下ろす秋の六甲山は、燃えるような真紅に色づいていた。燎原を歩くかのような体験は、わざわざ旅行に来ただけの価値があると思わせるものだった。

　本来なら、たぶんここで、亜霜さんが星辺先輩にくっつきながら騒いでいたのだろう。

　しかし現実には、二人は別々の窓から眼下の山を見下ろしている。亜霜さんなんか、騒ぐどころか、伊理戸さんや南さんに相槌を打っているだけだった。

　別に俺じゃなくても、事情は明白だ。

　亜霜さんの予定では、今日がカップルになって初めてのデートになるはずだったんだろう。それだけに、風景が綺麗であればあるほど、ありえたはずの別の現在が頭にチラついて、純粋に楽しめないのかもしれない。

　一方で――俺は、別の男女のことも気にかかっていた。

　星辺先輩と話している川波くんと、亜霜さんに話しかけている南さんだ。

　この二人、今朝からまったく会話をしていない――というより、川波くんが一方的に、南さんを避けているように見えた。

「……………………」

　溜め息をこらえる。

　気楽な旅行にはなりそうにないとは思ってたけど、予想がこうも当たるとは。

　男女というものは本当に、一緒に行動させるとろくなことにならないな。

◆　伊理戸結女　◆

　もふもふもふもふもふ。

　亜霜先輩が一心不乱に、羊の毛をもふもふしている。

　ロープウェイに乗って六甲山頂駅に着いた私たちは、まずはその周辺にある異国風のエリアや、お土産物屋さん、眺めのいいテラスなどを一通り回った。

　坂水さんたちやお母さんたちに持って帰るお土産も買えたし、収穫はあったんだけど、亜霜先輩はやっぱり元気がなくて……。

　神戸を一望できるテラスを後にすると、おもむろにこう言ったのだ。

「牧場行きたい」

　六甲山には牧場がある。近くのバス停からおよそ二十分と少し、バスに揺られていくと辿り着く。テーマパークのように整備されたその牧場は、あちこちに柵に囲われた放牧地があり、羊や山羊、乳牛などが、自由に暮らしているのだった。

　聞いたことがある。人は追いつめられると、動物に癒しを求めると。

　そして亜霜先輩は、場内を闊歩している羊を見つけるなり、ふらふらと引き寄せられていって、無限にもふり始めたのだった。

「フフフ……君は柔らかいねぇ……ガリガリのあたしと違って……」

　癒されているはずなのに、亜霜先輩の口から漏れるのは怪しい笑み。

　羊だけには留まらなかった。

　ホルスタインを見つけてはその傍でしゃがみ込み、

「フフフ……君は巨乳だねぇ……。あたしも君みたいだったら良かったのかな……？」

　可愛い兎を見つけては目を細めてそれを眺め、

「フフフ……あたしも君たちくらい可愛かったら良かったのにねぇ……」

　見ていられなかった。

　動物と女子高生という組み合わせが、こんなにも痛ましいことがあるだろうか。

　亜霜先輩はフフフフフと笑いながら、真ん丸としたアンゴラウサギを撫でる。

「ああ……やらかい……あったかい……。動物飼いたくなってきたなぁ……。猫とか、お母さんに頼んでみようかなぁ……」

「「「それはいけない！」」」

　これも聞いたことがある！　ペットを飼い始めると、人は結婚できなくなると！

　私と暁月さんと会長の一斉ツッコミも意に介した風はなく、亜霜先輩はひたすら怪しく笑いながら、ウサギをもふもふし続けた。本当に重症だ……。

「……愛沙」

　まるでリストラを言い渡すときのように、会長は亜霜先輩の肩に手を掛けた。

「ぼくたちで話し合って、一つ決めたことがある。いいかい？」

「ふぇ？　なにぃ……？」

「ぼくたちはこの後、駅のあるほうに戻り、昼食を摂る。その後はケーブルカーで山を下って、京都まで一直線だ。ここに一つ、予定を挟む」

　私たちが変に間に入ったって、きっと拗れるだけ。

　外野の私たちに用意してあげられるのは、せいぜい時間くらい……。

「さっき散策したガーデンテラスの近くに、ちょっとした塔がある。山の上からの景色を楽しむための展望台だ。塔のてっぺんはさほど広くなく、大人数は入れない」

「え？　えっと……どゆこと？」

「そこに、星辺先輩と二人で行け」

「……エッ？」

　亜霜先輩の声が裏返り、目が点になった。

「星辺先輩のほうはぼくが何とかしてやる。とにかく、キミはその塔の上に行け。そこで訊きたいことを訊いてこい」

「きっ、訊きたいことって……あたし、フラれたんだよ!?」

　大きな声に、兎が逃げ散った。

「合わす顔もないのに……何を話せばいいかも、わかんないのに……今更もう、訊きたいことなんて……！」

「『なんで』って、何度も言っていたじゃないですか」

　突きつけるように言ったのは、明日葉院さんだった。

「知りたいんじゃないんですか？　恋人にはなれずとも――星辺先輩が、何を考えているのかくらい」

「そ…………それ、は…………」

　たとえ、恋人にはなれずとも。

　何を考えているのか――そのくらいは、餞別としてくれたっていい。

「今更怯えるなよ、亜霜愛沙」

　会長が、亜霜先輩の肩を力強く掴む。

「その程度で嫌われるくらいなら、キミはもうとっくに嫌われているはずだ。違うかい？」

「……違わない……」

「キミが好きになった男は、女をフッた理由さえ口にできない、情けない奴じゃない。違うかい？」

「…………違わないっ…………！」

「まあ、もしそれがキミやぼくたちの考え違いだったとしても」

　会長はくつくつと、いつものように笑って。

「骨は拾ってやるさ。蘭くんの胸をいくらでも揉みたまえ」

「え！？　会長！？」

　私たちは声を上げて笑った。

　そう。失恋したって、死ぬわけじゃない。

　恋破れた後に咲く笑顔だって、あるはずだ。

「…………ぅぐっ…………！」

　亜霜先輩の目に、涙が溜まった。

「あたし……いいのかなぁ……？　まだ足掻いても、いいのかなぁ……？」

「バカだな。さっきも言っただろう」

　会長は亜霜先輩の額を軽く小突いた。

「キミのウザ絡みを許可した奴なんて、最初からどこにもいないよ」

　だから気にしなくてもいい。怖れなくてもいい。

　その勇気は――最初から、先輩の中にあるんだから。

◆　川波小暮　◆

「はあ……」

　山の空気はこんなに清らかで清々しいのに、オレが吐き出す息は重苦しかった。

　隣を歩いていた伊理戸がちらりとこっちを見て、……何も言わずに歩き続ける。

「おい。なんか言えよ、伊理戸クンよ」

「なんかってなんだ？」

「気付いてんだろ！　オレが鬱ってることによ！　友人として心配の一つもねーのかよ！」

「別にないな」

「薄情な！」

　まったくもって友達甲斐のねー奴だ。東頭にはあんなに過保護なのによ。

　まあ、声をかけられたからって、何か言えるわけでもない。

　せいぜい『何でもない』が関の山だろう。こんなに訳ありっぽいツラをした奴にそんな風に言われたら、オレだったらイラッと来る。だったら態度に出すんじゃねーよってなる。

　そもそも、相談のしようがない。

　幼馴染みを女として見てしまう自分が嫌なんだ――なんて、どう相談してみたって、共感を得られるとは思えない。昨夜の温泉でのエピソードを話したところで、惚気話以外の何物でもない。だからと言って、もし形だけの共感や同情を示されたら、オレは平静ではいられなくなるかもしれない。

　その辺を慮って、伊理戸は何も言わないでいてくれるんだろう――と、思っておく。

　……思えばオレって、他人に悩みを相談したことねーなあ。

　他人の悩みを聞くことはあっても、その逆はない――心を閉じてるってことなのか。フレンドリーに見せかけて、他人との間に一線を引いてるってことなのか。

　その辺は、暁月の奴も似てるかもしれない。

　あいつも、誰かに悩み相談をしてる姿が思い浮かばなかった。事実、オレの体質のことだって、たぶん誰にも話していない。

　幼馴染みっていうより、きょうだいみたいだ。

　そう思うと、オレのこの感情も当然って気がしてきた。姉や妹に興奮してる自分を見つけたら、そんな自分を気持ち悪いと思うだろう。

　ただ一つ、きょうだいとは違うのは。

　何の疑問もなく、あいつに興奮していた時代が、オレにはあるってこと。

　それを棚に上げて、一方的にあいつをクソミソに言ってフッた事実が、あるってこと。

「……先輩、少しいいですか？」

　少し離れたところにいる星辺さんに、生徒会長が話しかけていた。

　女子組で行動していたはずだが、今は一人だった。どうしたんだ？

　不思議に思ったが、次の一言で疑問は解けた。

「愛沙から伝言を預かっています」

　ああ……そうか。

　亜霜先輩は、諦めねーのか。

「『見晴らしの塔』で待ってます。絶対に来てください――と」

　絶対に。

　その一言を付け加えるのに、どれだけの覚悟が必要だったんだろう。

　オレごときが女心を推測するなんて不遜もいいところだが、きっと軽々には口にできない一言だ。できれば、よければ、暇があれば――張れる予防線なんていくらでもある。何事もなくやり過ごせる可能性は、いくらでも作り出せる。

　それが一番楽なんだ。

　とりあえず今のところは終わらせて。いったん時間を置いて頭を冷やして。そうして、目の前の大きな、まるで壁みたいなタスクを先送りにして、後からぬるっと通り抜ける。

　できたはずだ。明日か、明後日か、学校で会ったときに、今まで通りに話しかける。たったそれだけで、少なくとも表面上は、告白する前の日常に戻ることができる。亜霜先輩にとってそれほどに、甘く誘惑する選択肢はなかったはずだ。

　あの人は、それを蹴ったんだ。

　壁に立ち向かうことを――選べたんだ。

　昨夜……オレは、逃げることしかできなかったのに。

　――恋愛なんてするもんじゃない。

　つらいことばかりだ。ウザいことばかりだ。不安になって、翻弄されて、自己嫌悪して、何も上手く行きはしない。見てるだけのほうがよっぽどよっぽど面白い。

　だからこそ。

　それに立ち向かう人間は――尊いんだ。

「……あー」

　星辺さんは視線を逸らした。

　そして誤魔化すように言った。

「悪いが……亜霜には、断っておいてくれ。おれから言えることは何もねぇって――」

　違う。

　違うだろ。

　違うはずだ。そうじゃないはずだ。間違っているはずだ。

　返すべき台詞は――それじゃない。

「――会長さん」

　このときオレは、ＲＯＭをやめた。

「心配しないでください。星辺さんはオレが、絶対に連れていくんで」

　気付けば、後ろから星辺さんの腕を掴んで、オレはそう言っていた。

「おい川波。勝手に何言ってんだ？」

「すんません。でもオレ、ハッピーエンドしか受け付けないタイプなんで」

「はあ？」

「星辺さん――本気の人間には、本気で応えるべきっすよ」

　ああ、どの口で言ってんだ。臆面もなく、厚かましく、いけしゃあしゃあと悪びれもせず。厚顔無恥とはこのことだぜ。てめえが一番できなかったことを、他人にばかり求めやがる。ブーメランを何個投げれば気が済むんだっての。

　でも――

「――星辺さん、言ってたじゃないっすか。中学のときの話で……告白した勇気はすげーと思った、って」

「…………それは……」

「どっちがすげーと思います？　何にも知らねーところからダメ元で告白するのと、今までの関係を天秤に乗せて、それでも告白すんの。どっちが勇気いると思います？」

　そうだ。勇気が必要だったはずだ。

　１０年。

　続けてきた幼馴染みをやめて――恋人になろうとするのは。

「本当にすげーと思うんなら――何度でも、ちゃんと。……付き合ってあげるべきなんじゃないっすかね」

　怯えずに。逃げずに。現在に安穏とすることなく。

「カッコいいところ見せてくださいよ――先輩」

　本気を見せた女に背を向けるなんて……ガチで、カッコ悪すぎだろ。

　黙って聞いていた会長さんが、「ふふっ」と軽く笑って、星辺先輩を見上げた。

「後輩に範を示さないといけませんね、会長」

「……おれはもう会長じゃねぇよ」

　低い声で呟いて、星辺先輩は「あーくそ！」と苛立たしげに悪態をつく。

　それから、

「行きゃあいいんだろ、行きゃあ！」

　と、やけくそになったみたいに言った。

「そこまで言われて逃げるほど腑抜けてねぇよ――くそっ。ウチの後輩は、どうしてこうもお節介が多いんだ」

「先輩の背中を見て育ったんじゃないですか？」

　そう言って、会長さんはくつくつと笑った。星辺さんもお節介焼きだよな、実際んとこ。

　星辺さんは「はあーっ！」と大きく溜め息をついて、オレたちを見る。

「そういうわけだ。ちょっと行ってくるわ。羽場、お前が最年長なんだからちゃんと一年の面倒見てやれよ」

「え？　いや、会長――」

「やれ。あと会長じゃねえ」

　一方的にそう言い置くと、星辺さんは長い脚を動かして、バス停があるほうに去っていく。

　その背中は、ついさっきまでより、少しだけ大きく見えた。

「……ＲＯＭ専じゃなかったのか？」

　伊理戸がどこか呆れたようにそう言った。

　オレは肩を竦めて、

「魔が差すことくらいある」

　恋愛なんてするもんじゃない。

　でも――しちまったんなら、それは仕方のねーことだ。