妹の結婚式のために走る（走れメロス）

第7話 山賊とメロスと妹と 一

　暴君ディオニスのいる町、シラクスの市へと急ぐメロスと山賊たち。

　馬は毛並みが荒いしところどころに木の葉が引っ付いているが、屈強であった。

「だがメロス、その呼び方―――『山賊の兄貴』は嫌だぜ」

　駆ける馬の背で彼は言う。

　出会ったその日にメロス、と完全に呼び捨てであるが、メロスはその馴れ馴れしさを、特に指摘しない。

　この男は自分に対して心を許しているのだろう―――そう思うこととする。

　山賊の首領は続ける。

「別に山賊は本業じゃねえ―――本業じゃないというか―――」

「………どうだ、山賊などやめて、ちゃんと働けばどうだ」

　メロスの勘違いでなければ情があり、なかなかの好青年に見える彼ら。

　だがメロスはふと、目を見開く。

　山賊たちの黙り込む姿に感じるものがあった。

　引け目、負い目。

　何かがある。

「………すまない、出すぎたことを言った。まるで三流の宣教師よな。山賊の『首領』よ。だが悪気はないのだ―――悪人には見えぬのだ、お前たちは」

「俺は町（シラクス）を出た」

「うん？」

「出たくて出た、それだけだ」

　手下たちが続ける。

「勘違いするなよ、首領はな、自分から辞めたんだ、シラクスは―――あの悪王の町はくそくらえだ」

　山賊集団、彼らの言葉の、その端々から察するに。

　どうも、山賊たちが今現在、山賊たるのは元をたどれば傲慢な王が関係するらしい。

　心が荒れた王。

　廃れた町。

「なんの理由もないわけがないだろう―――って、なんでこんなことまで言わなきゃなんねえんだ―――楽しいぜメロス、あの町より今の方がいい」

　がらは悪いように見える、というのは偏見だったのかもしれない。

　この山賊たちの表情には笑みがある。

　人生が楽しくて仕方がないと顔に書いてあった。

　メロスはやや機嫌が悪くなった。

　そうこうしているうちに、町が見えてきた。

　やはり人間の脚と馬の脚では違う。

「馬を降りていいか」

「なんだい、送っていくぜ」

「お前たちと一緒に町に近付けば、巻き添えになる。同罪とみなされるぞ」

「構うことはない、どうせ俺たちは町には住んでいないんだ」

「山賊よ、私は自分の意志で村まで走った―――お前たちは巻き添えには―――」

　足首がずきりと傷んだ。

　ううむ、これでは今までのように走れはしない。

　この山賊たちに甘えようかということも考えたが、メロスの脳裏に浮かんだ策があった。

　策ともいえぬものであったが。

「俺としてはこのまま町に突っ込んでいきたい」

　山賊のうち何人かが首をひねった。

　面白そうだ、とわずかに嗤う者もいた。