乱世のカレイドスコープ

第72話 剛腕デュカス

　クロヴィスに報告へ来たシュヴァリエは、クロヴィスと相談しながら作業を進めたため、何日かレジーヌ要塞に宿泊していった。

「無事帝都に兵を入城できました。いつでも作戦を発動できます」

「ご苦労」

　作業を終えたのはすでに夜であった。

「帝都より使者です」

　執務室にフランクールがやってきた。

「応接間に通してくれ。すぐに向かう」

　西部への侵攻が決定されたとクロヴィスは考えた。

彼はすぐに応接間へ向かった。

　応接間に入ると、封蝋された手紙を持った使者と、その隣で立っている護衛の大男がいる。

使者が主客であるが、その男の存在感は凄まじいものがある。

大剣を肩に背負い、見開かれた目で周囲をギョロギョロと見て警戒している。

男は手紙をクロヴィスに渡した。

手紙の封蝋には、ジスカール家の紋章である、オオカミの印璽が捺されている。

勅令である。

封を切り、中身を呼んだ。

「西部へ攻め込み、反動分子である諸侯を討ち滅ぼすという命、謹んで受けます」

クロヴィスは手紙を掲げ、拝跪した。

　そのとき殺気をクロヴィスは感じ取った。

戦場で味わうような、強烈で生々しい気配だ。

　とっさの判断で迫る殺気を回避した。

すぐに立ち上がり、殺気の出どころを見た。

大剣を抜いた大男が牙のような歯を見せて笑っている。

「貴様は刺客か」

　大男は大きく頷いた。

「ガストン・デュカス。この名前をあの世でも覚えておけ」

　低く重い声で語る。

　大きな体躯には似合わない速さでクロヴィスに迫る。

彼の一撃をなんとかかわし、自らの腰に手を回した。

しかし剣は、皇帝の使者に会うには無礼と考え佩いていなかった。

それに剣があったところで、このデュカスという男に勝てるとは到底思えない。

「この無礼者を殺せ！」

　クロヴィスが大声で指示を出すと、室内に兵士が数人突入した。

だがデュカスは全く動じない。

「獲物が集まったか。徹底的に蹂躙してやるよ」

　デュカスは斬りかかってきた兵士の腕を掴むと、軽々と持ち上げて床に力いっぱい叩きつけた。

兵士は空気が漏れたような声を出して、頭から血を溢れさせて倒れた。

「どうした、もう終わりか？」

　倒れた兵士の首根っこを掴み、他の兵士たちへ投げつけた。

「次、来いよ」

「生かしては帰すな！」

　兵士が三人がかりで斬りかかった。

だがデュカスは表情を少しも変えない。

　大剣で三人の攻撃を受け止めると、一人を蹴り飛ばした。

蹴られた兵士は石ころのように床を転がる。

　残りの二人は大剣で押し返されて、倒れてしまった。

一人が起き上がろうとした。

「寝てろ」

　腹を踏まれ、口から盛大に血を吐いた。

　残りの一人をにらみつける。

「人間は脆すぎる。そうは思わんか？」

　倒れた兵士は力が抜け、剣を落とした。

「雑魚が」

　重い大剣を軽々と振った。

　兵士の首がころりと転がった。

　デュカスは他の兵士たちを見渡す。

見られた彼らは足が震えている。

「蹂躙って最高だよな」

　返り血を浴びた体で、兵士に守られたクロヴィスのところへ歩きだした。

　クロヴィスは覚悟を決めた。

「剣を貸してくれ」

　隣の兵士から半ば強引に剣を奪うと、彼らの前に躍り出た。

「大将自ら戦うか。楽しませてくれよ」

　尖った歯を見せてデュカスは笑った。

「お待ち下さい！　下賤な者など相手にする必要ございません」

　ダヤンが兵士の肩を踏み台にして、二人の間に飛び込んだ。

彼は剣を抜き、デュカスと鍔迫り合いになった。

ダヤンは全力で攻撃を受け止めているが、デュカスは平然としている。

「さっきの連中よりは強い。だが弱い」

　デュカスに剣で押し返された。

しかしダヤンは追撃をかわし距離を取った。

「最初から貴様のような化け物に、まともに対抗などするか」

　ダヤンがそう言うと、室内にさらに増援が駆けつけた。

「数で押すなど、つまらん真似を」

　デュカスは唾を床に吐き捨てた。

「こうなってはだめだ。消耗させられて殺されるぞ」

　腕を引っ張る使者を、デュカスは鬱陶しそうに見た。

「逃げろというのか」

「死んだら蹂躙も何もできないんだぞ」

　デュカスは舌打ちすると、使者を担ぎ上げた。

「ここから脱出するぞ。それでいいんだろ？」

「あ、ああそうだ」

　呆気に取られた使者を尻目に、デュカスはずんずん歩いていく。

「道を開けろ！」

　デュカスが叫ぶやいなや、道を塞ぐ兵士を大剣で薙ぎ払った。

片手で振るったにも関わらず、その力は圧倒的で、誰にも抗うことはできなかい。

クロヴィスは追撃を指示したが、圧倒的な暴力を見せられた後では、兵士の足取りは重かった。

「何だったんだあの男は」

「化け物以外に形容しようがありません」

　クロヴィスの疑問にダヤンは答えた。

「ともかくこの後のことを考えないと。陛下が私を害しようとしているとは……」

　皇帝への忠誠による平和と、民衆の安寧を望んでいるクロヴィスにとって、これはあまりにもショックだった。

未来への展望すらわからなくなったクロヴィスは、自らの理想とは何か問い直す必要に迫られた。